天启十四年夏五月，昭镜司大门前的青石广场被围得水泄不通。朱红大门悬着“女仵作招录”的鎏金匾额，两侧站着绯色劲装的卫卒，长枪斜指地面，将起哄的闲汉与探头探脑的世家仆从拦在三丈之外。广场上摆着三十张案几，笔墨纸砚一应俱全，已有二十余名女子按序号落座，她们或身着粗布衣裙，或穿半旧的襦裙，神色各异——有紧张攥着衣角的，有胸有成竹整理衣襟的，更有一个梳着双丫髻的少女，正偷偷用树枝在地上画验尸工具的草图。
“这女子当仵作，真是闻所未闻！”围观人群中，一个穿绸缎长衫的老者摇头叹气，身边的同伴附和道：“张老爷说得是！前两天西市绸缎庄案，昭镜司那女仵作拿几根头发就断了案，我看是瞎猫碰上死耗子！今日倒要看看，这些女娃子能有什么本事！”话音刚落，就有个洗衣妇高声反驳：“你懂什么！我家邻居的冤案就是李医婆破的，比县衙那孙仵作强十倍！我女儿今日也来考试，将来定能当上好仵作！”
人群的骚动中，李氏带着苏绣儿和林阿翠走上高台。李氏身着绯色劲装，腰间昭镜金牌在阳光下熠熠生辉，她抬手示意安静，声音透过铁皮话筒传遍广场：“诸位考生听好！本次招录分笔试、实操两关，笔试考《洗冤集录》节选及律法条目，一炷香时间；实操考辨伤验尸，合格者方能录用！规矩只有一条：不许作弊，违者终身不得报考！”
话音刚落，一个清脆的声音从人群外传来：“且慢！”一辆装饰华丽的马车停在广场外，车帘掀开，一个身着月白襦裙、头戴珠钗的少女走下来，身后跟着四个仆妇和一个手持折扇的管家。少女柳眉微蹙，指着高台上的李氏道：“我乃礼部侍郎之女柳如烟，听闻昭镜司招录女仵作，特来应试。但我有一事要问：验尸需碰尸身，有违礼教，若录取后让我查验男尸，岂不是坏了我的名节？”
围观人群顿时炸开了锅。柳如烟是京城有名的闺秀，琴棋书画样样精通，竟来报考女仵作，这可是天大的新鲜事。林阿翠从高台上跳下来，叉着腰走到柳如烟面前：“你既怕坏名节，来考什么？《验尸规制》写得明明白白，女仵作验男尸有卫卒在场，何来名节之说？再说，死者为大，查案缉凶比你的名节重要多了！”
柳如烟被怼得脸色发白，管家立刻上前呵斥：“你这野丫头，竟敢对柳小姐无礼！”他转向李氏，拱拱手道：“李姑娘，我家小姐乃官宦之女，岂能与市井女子一同考试？请单独设考场，否则我们便上奏陛下，说你昭镜司轻慢官眷！”
李氏缓步走下高台，目光扫过柳如烟：“昭镜司招录，只看本事不看出身。柳小姐若想考试，便按序号入座；若想搞特殊，恕我不能从命。”她顿了顿，声音陡然转厉，“况且，据我所知，柳侍郎昨日已托人说情，想让柳小姐免试入职，被我驳回。今日柳小姐亲自前来，莫非是想当众作弊？”
柳如烟脸色骤变。她确实是父亲让来“占位置”的，世家们虽不敢明着反对革新，却想安插自己人进昭镜司。被李氏当众点破，她又羞又怒，眼泪顿时涌了上来：“你……你血口喷人！我只是来考试的！”说完，猛地推开管家，走到最后一张案几前坐下，却偷偷将一张写满字的纸条藏进了袖口。
李氏瞥了眼她的小动作，并未点破，转身回到高台：“发卷！”卫卒们将考卷分发给考生，苏绣儿提着沙漏站在一旁，高声道：“时间到！”
笔试开始，广场上只剩下笔尖划过宣纸的沙沙声。柳如烟趁卫卒不注意，偷偷摸出袖口的纸条，刚要展开，就感觉背后有人拍她的肩膀。她慌忙将纸条藏进发髻，回头一看，竟是个梳着双丫髻的少女——正是刚才在地上画草图的林阿珠，林阿翠的亲妹妹。“姐姐，你藏什么呢？是不是作弊的纸条？”林阿珠声音不大，却刚好被旁边的考生听到，众人顿时齐刷刷看过来。
柳如烟又气又急，抬手就要打林阿珠：“你胡说八道！”林阿珠灵活地躲开，从怀中掏出一本卷边的《洗冤集录》：“我才没胡说！我姐教我，考试作弊最丢人！你看，我都把书背下来了！”她指着考卷上的题目，“这题问‘溺死之人有何特征’，答案是‘口鼻有泡沫，腹内有水’，对不对？”
周围的考生纷纷点头，看向柳如烟的眼神充满鄙夷。卫卒快步走来，沉声道：“柳小姐，请配合检查！”柳如烟死死按住发髻，哭喊着：“我没有作弊！你们不能搜我！”争执间，发髻松动，纸条掉落在地，上面正是考卷题目的答案。卫卒捡起纸条，递给高台上的李氏，李氏看后冷声道：“柳如烟作弊，取消资格，轰出去！”
柳如烟被仆妇拉着往外走，哭喊道：“我爹不会放过你们的！昭镜司违背礼教，迟早要完！”林阿珠冲着她的背影做了个鬼脸，转身坐回案几，飞快地写完最后一题，第一个交了卷：“李姐，我写完了！”
李氏翻看她的考卷，字迹虽潦草，答案却全对，不禁赞许点头：“不错。去旁边候着，等笔试结束一起进验尸房实操。”林阿珠蹦蹦跳跳地走到一旁，拉着苏绣儿的手问东问西，活像只快乐的小麻雀。
一炷香后，笔试结束。卫卒收齐考卷，李氏当场批改，最终选出十五名考生进入实操环节。除了林阿珠，还有医婆之女陈巧儿、前仵作之女赵晓娘，以及一个让众人意外的人——吏部尚书沈仲书的嫡女，沈清辞。
沈清辞身着素色襦裙，气质温婉，与其他考生的干练截然不同。她是京城有名的才女，琴棋书画无一不精，竟会来报考女仵作，连李氏都有些惊讶。“沈小姐，你可知仵作需与尸身为伴，日夜与血腥打交道？”李氏轻声问道。
沈清辞躬身行礼，声音柔和却坚定：“李姑娘，我幼时曾见邻居含冤而死，孙仵作草草验尸，将谋杀断为自尽。自那时起，我便立志要学验尸之术，为冤者伸冤。沈御史是我的伯父，他的冤案尚未昭雪，我更要进昭镜司，助沈督主一臂之力。”
李氏心中一动。沈清辞的伯父正是沈惊鸿的父亲，没想到她竟有如此志向。她点点头：“好。随我进验尸房吧。”
验尸房的中室里，停放着一具无名男尸，是三日前在城外河沟发现的，死因不明。十五名考生站在验尸台外，看着尸体脸色各异——有人吓得脸色发白，捂住口鼻；有人强装镇定，却忍不住发抖；只有沈清辞、林阿珠和陈巧儿三人神色平静。
“实操题目：查验此尸死因，找出关键证据。”李氏指着尸体，“每人一套工具，半个时辰后陈述查验结果。”她刚说完，就有个考生尖叫着跑出验尸房：“我不干了！太吓人了！”紧接着，又有三人跟着跑了出去。
林阿珠拿起放大镜，第一个冲到验尸台前，翻看着尸体的眼睑：“李姐，死者眼睑结膜充血，口唇发绀，像是窒息死的！”她又翻看死者的指甲，“指甲缝里有泥土，身上有擦伤，可能是被人按在泥里闷死的！”
陈巧儿则拿出银针，轻轻刺入死者的口腔和指甲，银针并未变黑：“不是中毒。”她又摸了摸死者的胸口，“肋骨有轻微骨裂，应该是被人殴打所致，但不是致命伤。”
沈清辞是最后一个上前的。她深吸一口气，戴上手套，动作轻柔地翻看死者的头发，突然停住：“李姑娘，你看这里。”她用镊子夹起死者发髻中的一根黑色纤维，“这不是死者衣物上的纤维，倒像是马车上的粗麻布纤维。”她又检查死者的手腕，“手腕处有淡淡的勒痕，不仔细看根本发现不了，应该是被人用细麻绳绑过。”
李氏眼中闪过一丝赞许。这根纤维和勒痕，连她刚才初步查验时都没注意到。林阿珠凑过来，用放大镜看着纤维：“真的！这纤维比死者的衣服粗多了！难道死者是被人绑架到马车上，再被闷死抛尸的？”
就在这时，柳如烟带着礼部侍郎柳大人和几个文官闯了进来。柳大人指着验尸台上的尸体，怒斥李氏：“李氏！你好大的胆子！竟敢让官宦女子触碰男尸，败坏名节！我已联合二十多位文官上奏陛下，说你昭镜司伤风败俗，要求废除女仵作制度！”
沈清辞脸色发白，下意识地后退一步。柳大人见状，更加得意：“沈小姐，你乃名门闺秀，快过来！莫要被这等粗鄙之人带坏了！”
“柳大人此言差矣！”沈清辞定了定神，走到李氏身边，“我自愿报考女仵作，查验尸体是为了查明死因，何来败坏名节之说？方才我在死者身上发现了马车上的纤维和手腕勒痕，这些都是破案的关键证据。若因男女之防放弃查验，真凶便会逍遥法外，这才是对死者的不敬，对朝廷的不忠！”
柳大人没想到沈清辞会反驳他，一时语塞。李氏适时开口：“柳大人，沈小姐所言句句在理。《验尸规制》乃陛下亲批，女仵作查验尸体是合法合规之事。你擅闯验尸房，干扰实操考核，按律当拘！”她对卫卒使眼色，“把柳大人和柳小姐请出去，若再胡闹，便交刑部处置！”
柳大人气得浑身发抖，却不敢真的被拘——擅闯昭镜司验尸房是大罪，若闹到陛下那里，吃亏的还是他。他狠狠瞪了李氏一眼，拉着柳如烟悻悻离去：“咱们走着瞧！”
危机解除，实操考核继续。最终，沈清辞、林阿珠、陈巧儿等八名考生通过考核，成为昭镜司正式女仵作。录取名单公布时，广场上的百姓纷纷鼓掌叫好，连之前质疑的张老爷都点头道：“这沈小姐和林家丫头确实有本事，看来女仵作也不是浪得虚名。”
傍晚，昭镜司后院的凉亭里，李氏为八名新录取的女仵作举办接风宴。沈清辞端着茶杯，轻声问李氏：“李姐，柳大人不会真的上奏陛下吧？我们以后查案，会不会再被阻挠？”
“放心，陛下支持革新，不会因柳大人几句谗言就动摇。”李氏笑着摇头，“况且，萧将军已提前将今日的情况告知陛下，陛下还夸你有胆识呢。”她看向林阿珠，“阿珠，你虽通过考核，但性子太急躁，日后要多向沈小姐学习，仔细查验每一处细节，不能漏掉任何证据。”
林阿珠吐了吐舌头：“知道了李姐！我以后一定改！对了，我们什么时候能像沈督主那样查大案啊？我早就想亲手抓真凶了！”
“急什么，先从基础学起。”李氏取出几本册子，分发给众人，“这是《微物查验图谱》和《验尸格目填写规范》，你们先背熟，明日开始跟着我和苏绣儿学习实操，三个月后才能独立查案。”她顿了顿，眼中闪过一丝郑重，“记住，我们是女仵作，要比男仵作更仔细、更严谨，才能堵住那些非议的嘴，才能让昭镜司的牌子立得更稳！”
众人齐声应道：“是！”月光洒在凉亭里，映着八张年轻而坚定的脸庞。她们来自不同的背景，却有着共同的目标——用手中的工具查明真相，用心中的公正守护公道。
而此时的柳府，柳大人正对着一桌酒菜大发雷霆：“废物！都是废物！连个女仵作招录都破坏不了，还被沈清辞那丫头当众打脸！”柳如烟委屈地哭道：“爹，不是我没用，是昭镜司太狡猾了，还有沈清辞帮着她们！”
一个黑衣密探突然从窗外跃入，单膝跪地：“大人，王尚书有令，让您不必再针对招录之事，接下来有更重要的任务。”他递过一封密信，“这是王尚书的亲笔信，说沈惊鸿在青州查案，已查到李嵩贪腐的证据，让您联合户部，拖延昭镜司的粮款拨付，断了沈惊鸿的后路。”
柳大人接过密信，看完后眼中闪过一丝阴狠：“好！沈惊鸿想在青州翻案，没那么容易！户部尚书是我的门生，断她粮款易如反掌！我倒要看看，没有粮款，她和那些灾民能撑多久！”他将密信烧毁，火星落在地上，映出他扭曲的面容。
远在青州的沈惊鸿，此时正站在一片荒芜的粮田前。灾民们围着她，一个个面黄肌瘦，眼中满是绝望。“沈督主，我们已经三天没吃米了，再没有粮，就要死人了！”一个老者跪在地上，老泪纵横。沈惊鸿扶起老者，沉声道：“老丈放心，我已让人快马加鞭回京城催粮，不出十日，粮款必到！”
可她心中清楚，京城的粮款拨付绝不会顺利。李嵩是王怀安的门生，王怀安定会在京城阻挠粮款。她转身对身边的亲卫道：“再派两队人马，一队去查李嵩的粮库，一队快马回京，务必将青州的情况告知萧将军和陛下，让他们尽快拨付粮款！”
亲卫领命而去。沈惊鸿望着天边的晚霞，心中满是焦急。她知道，粮款不仅关系着灾民的性命，更关系着灾款贪腐案的侦破——若灾民因缺粮闹事，李嵩便有借口派兵镇压，销毁贪腐证据。而京城的女仵作们，才刚刚录取，还无法赶来支援。这场仗，她必须赢，也只能赢。
京城的昭镜司里，李氏刚收到沈惊鸿的飞鸽传书，就听到卫卒来报：“李姐，萧将军来了！说有要事找您！”李氏快步走出后院，看到萧玦正站在验尸房门口，神色凝重。“萧将军，是不是青州出事了？”
“王怀安联合柳侍郎，以‘昭镜司女仵作招录花费过大’为由，卡住了青州的粮款拨付。”萧玦递给她一封密信，“沈督主在青州处境艰难，李嵩还在暗中散布谣言，说沈督主克扣灾款，灾民已开始闹事。我已让人护送粮车偷偷前往青州，但至少需要五日才能到。这五日，我们必须在京城做点什么，牵制王怀安的注意力。”
李氏接过密信，看完后眼中闪过一丝锐利：“王怀安想断沈督主的后路，我们就端了他的老巢。柳如烟作弊之事，我们还没算账；柳侍郎擅闯验尸房，干扰考核，这也是罪证。明日我就上奏陛下，弹劾柳侍郎，逼王怀安出手相救，这样他就没时间阻挠粮款了。”
萧玦眼中闪过一丝赞许：“好主意。我会联络御史台的官员，一同弹劾柳侍郎。另外，新录取的女仵作中，沈清辞是沈御史的侄女，让她也写一份证词，说明柳侍郎如何干扰考核，败坏昭镜司名声。这样一来，陛下定会重罚柳侍郎，王怀安想保他，就得付出代价。”
夜色渐深，昭镜司的灯火却亮了一夜。李氏和萧玦在书房商议弹劾的细节，沈清辞在一旁撰写证词，林阿珠和其他女仵作则在验尸房练习微物查验。验尸房的琉璃放大镜下，一根细小的毛发清晰可见，正如她们心中的信念——再细微的证据，也能照亮真相；再顽固的阻力，也挡不住革新的脚步。
次日清晨，李氏带着弹劾奏折和沈清辞的证词，与萧玦一同进宫面圣。宫门外，柳府的管家正鬼鬼祟祟地张望，看到李氏等人，立刻转身跑回府中报信。一场围绕粮款、弹劾、革新的较量，在京城悄然展开，而青州的沈惊鸿，正握着尚方宝剑，准备与李嵩的贪腐势力正面交锋。女仵作们的加入，不仅为昭镜司注入了新的力量，更让这场革新之战，多了几分必胜的底气。