第三日辰时，大军行至南疆“迷雾瘴谷”。谷口老树枝桠虬结如爪，淡青色瘴气如游丝缠绕枝间，风过处便若灵蛇窜动，甜腻腥气钻入鼻腔，令人头目微眩。亲卫统领勒马趋前，眉峰紧蹙：“大人，此瘴气邪异，已有数名弟兄头晕目眩，再进恐生不测。”沈惊鸿翻身下马，从行囊中取出一束晒干的青木香——此乃临行前昭镜司药坊特制，先父镇守南疆时，曾传她辨识瘴气之法，青木香恰是解此湿瘴的良药。
“传我将令：全军暂歇休整，每人取青木香含于舌下，再以湿布蒙鼻。”她将药束递与亲卫，指尖遥指谷内隐现的溪流，“瘴气多聚低洼，沿溪而行，借水汽稀释，可保无虞。”萧玦亦下马察视地形，银枪轻挑垂落藤蔓，岩石上隐现斑驳刻痕，竟是“沈”字简写——正是先父沈毅驻军时所留。“岳父当年定曾在此与蛮族周旋。”他转头望沈惊鸿，眸中含着了然，“此谷看似凶险，实则脉络可循。”
沈惊鸿抚过刻痕，粗砺石面似仍留先父余温。幼时常闻先父言，南疆瘴谷虽险，却是锁龙关咽喉要地，当年蛮族数度欲借瘴谷突袭，皆为先父以奇计击退。“先父曾于此设‘烟幕阵’，以硫磺硝石造烟，既能驱瘴，又能迷敌视线。”她抬眸望向谷深处，瘴气似因风势稍散，“今日或可复用此计。”
大军依沈惊鸿之令整队，沿溪缓缓入谷。行至中途，前方忽传数声惨叫，继而是兵器交击的脆响。“有伏！”亲卫统领暴喝，针弩已齐齐上弦。沈惊鸿疾步上前，只见三名先遣兵仆地不起，面色青黑，唇瓣紫绀，显是中了剧毒；不远处竹林间，数道黑影向谷外窜逃，身着蛮族麻布短衣，腰间却系中原制式铜铃，形制特异。
“勿追！”沈惊鸿喝止欲追的亲卫，俯身检视尸身伤口——创口细如针孔，隐于颈侧，周遭肌肤呈暗紫色。她自怀中取出银簪，轻刺入创口，簪身瞬时发黑如墨。“是‘腐心针’，见血封喉，半时辰内无药可解。”眸色骤沉，此毒针手法与当年青柳坡投毒案的“腐心散”同出一源，必是周显旧部手笔。再观地上遗落的铜铃，铃身镂刻极小“涛”字，正是周涛标识。
“周涛倒是心急，未及锁龙关便急于动手。”萧玦银枪直指竹林，“此辈定是他派来的探路兵，欲借瘴谷伏击先遣队，乱我军心。”沈惊鸿却摇头，拾起铜铃凑鼻轻嗅，铃内隐有松脂淡香：“此非探路兵，乃诱敌之饵。他们刻意遗下铜铃毒针，是诱我追入竹林——那处地势逼仄，必有重兵设伏。”她转身对亲卫道：“取硫磺硝石来，依先父烟幕阵排布；再遣十人乔装溃兵，向竹林奔逃，引敌出洞。”
半个时辰后，竹林外忽起浓黑烟雾，裹挟着刺鼻硫磺气，将瘴气冲散大半。乔装亲卫踉跄奔逃，口中高呼“中瘴！救命！”。果不其然，竹林内冲出百余人马，为首者面如锅底，手持开山斧，正是周涛麾下副将陈武。“杀尽此辈！一个不留！”陈武嘶吼着率众冲锋，却不知沈惊鸿已率亲卫伏于烟幕两侧，针弩早已蓄势待发。
“放箭！”沈惊鸿声落，透骨针如密雨疾射，淬了麻药的针簇精准命中敌骑马腿与臂膀。陈武坐骑中针仆地，他摔落尘埃刚要挣起，沈惊鸿绣春刀已架上颈间，寒锋贴肤刺骨。“说！周涛在锁龙关布防多少？孟获蛮族兵藏于何处？”陈武却梗颈狂傲大笑：“沈统领，某劝你早撤！锁龙关固若金汤，孟获首领麾下勇士刀枪不入，尔等此举，无异于以卵击石！”
沈惊鸿眸色一寒，刀背重磕其膝弯，陈武惨叫一声跪倒在地。她自怀中取出半块“忠”字玉佩，在他眼前一晃：“识得此佩？秦峰乃先父旧部，今为南疆都护使。锁龙关暗门所在，他比你清楚百倍。”陈武脸色骤变，眼底狂傲尽褪，浮现慌乱——他素知秦峰与沈家渊源，更明暗门若破，锁龙关便如纸糊一般。
“我……我说！”陈武终究贪生，颤声供道，“周将军率三千旧部守锁龙关正面，孟获首领携五千蛮族兵扼守西侧鹰嘴崖——那便是暗门入口！”他咽了口唾沫，又补道：“孟获有女名阿朵，精于巫蛊之术，周将军令她炼制‘蚀骨蛊’，欲用以对付大军！”沈惊鸿心中一凛，南疆巫蛊素来诡异，若真用于战阵，恐将造成尸横遍野之局。她命人将陈武绑于马后，对萧玦道：“须提前与秦峰会合，先破此巫蛊之祸。”
大军续行，日暮时分终出瘴谷，眼前豁然开朗——锁龙关雄踞两山之间，三丈高的关墙由墨色岩石砌就，墙身箭孔密布如蜂窝；关前澜沧江湍急奔涌，浪花拍岸如雷，此江乃南疆天堑，欲正面攻城，必先横渡此江，其难可知。沈惊鸿正凝视关墙布防，忽瞥见关下渡口处，一叶扁舟正缓缓摆渡，船头立着位青衫书生，手持油纸伞，伞面绘着墨竹数竿，形制特异。
“是秦峰的人。”沈惊鸿一眼识出墨竹乃先父亲兵暗号，伞面七片竹叶，对应“初七接头”之约。她对萧玦道：“你率大军在此休整，我带二十亲卫往渡口接头。”萧玦颔首，叮嘱道：“多加谨慎，我令弓箭手在谷口接应。”沈惊鸿换作粗布裙衫，妆作赶集村姑，亲卫亦各换服饰，一行人悄无声息朝渡口行去。
刚至渡口，两名身着蛮族服饰的汉子便上前拦阻，眼神桀骜：“此渡口已为周将军封锁，闲杂人等不得通行！尔等是何身份？”沈惊鸿垂首敛容，声带怯意：“我等乃附近村寨民女，欲往对岸采草药，为家中患病稚子医病。”汉子们眼神愈发不善，伸手便要搜身。恰在此时，船头书生忽开口：“住手！此乃我远房亲眷，随我渡河采草，若有差池，我一力承担。”
汉子们见是书生开口，稍作犹豫——此书生乃周涛所聘账房，平日颇受信重。正欲放行，其中一汉子忽盯向沈惊鸿手腕：“你这银镯倒是精致，取下与我瞧瞧！”沈惊鸿腕间银镯乃秦峰所赠，镯身镂刻墨竹纹，正是接头暗记。她心头一紧，已知对方起疑，掌心暗扣针弩，只待发难。
书生见状，疾步上前拦在中间：“此乃姑娘陪嫁之物，岂可轻示于人？”他自袖中取出一锭银子，塞与汉子：“两位兄弟辛苦，这点薄礼权当酒资。”汉子们掂了掂银子，眉开眼笑：“还是先生识趣。”说罢侧身让开。沈惊鸿等人登船，舟楫刚离岸，书生便压低声音：“统领，秦都护使有密语相告：孟获蛮族兵正在鹰嘴崖炼蛊，每夜子时，必有蛊虫送入锁龙关。”
舟至江心，书生取出折叠羊皮纸，展开竟是锁龙关详密布防图：“此乃都护使亲手绘制，暗门隐于鹰嘴崖瀑布之后，唯退潮时方可入内。周涛主营设于关楼，每夜必往鹰嘴崖巡查炼蛊之事。”沈惊鸿指尖点向图上一处标记：“此处乃关楼粮仓？”书生颔首：“正是，仓内不仅储粮，更有周涛囤积的炸药——他欲炸毁澜沧江大桥，断我大军粮道。”
“炸毁大桥？”沈惊鸿眸色沉凝，澜沧江大桥乃南疆通中原唯一孔道，一旦被毁，大军粮草便会断绝，此计歹毒至极。“周涛欲困死我等。”她略一思忖，对书生道：“你速回禀秦峰，今夜子时，我带亲卫从暗门入，突袭鹰嘴崖毁其蛊炉；秦峰率都护府兵力在关内生乱，牵制周涛兵力；萧将军率大军正面攻城——三面夹击，必破锁龙关。”
返回谷口，沈惊鸿即刻召集萧玦与亲卫统领部署战术：“萧玦，你率三千大军正面佯攻，以投石机轰击关墙，吸引周涛主力；我带两百亲卫从暗门潜入，直捣鹰嘴崖，毁其蛊炉与运蛊队伍；秦峰在关内应援，伺机开城门迎大军。”她取出淬了麻药的针簇分与亲卫：“蛮族兵擅近身搏杀，务必以针弩先发制人，避免缠斗。”
夜幕四合，锁龙关灯火次第亮起，关墙哨兵往来巡逻，甲叶碰撞声在夜中格外清晰。沈惊鸿率亲卫潜伏于鹰嘴崖侧，静待退潮。崖壁瀑布奔涌如练，月光洒在水帘上，折射出粼粼银辉。“统领，退潮了！”亲卫低低禀报。沈惊鸿抬眼望去，瀑布下方果然露出狭小洞口，仅容一人侧身而入。她率先钻洞，洞内潮湿阴冷，岩壁上刻满细密记号，正是秦峰留下的引路标识。
行约一炷香时辰，前方忽传微弱火光与诡异吟唱。沈惊鸿示意亲卫蛰伏，自身悄然探首——鹰嘴崖平地上，数十顶帐篷错落排布，中央立着一尊巨大青铜炉，炉内燃着墨绿色火焰，数名蛮族巫祝围炉吟唱，炉侧摆着数十陶罐，罐内蛊虫蠕动，发出细碎声响。帐篷外有百名蛮族兵守卫，腰间皆系“涛”字铜铃，戒备森严。
“动手！”沈惊鸿声落，亲卫如猛虎扑食般冲出，针弩齐发，守卫未及反应便已倒地。巫祝见状惊呼欲逃，却被沈惊鸿截住去路。她一脚踢翻青铜炉，墨绿色火焰瞬时熄灭，炉内黑汁倾泻，落地滋滋冒烟，腥臭扑鼻。“阿朵何在？”她扣住一名巫祝衣领，厉声喝问。巫祝吓得浑身战栗：“阿朵首领……往锁龙关送蛊虫去了，顷刻便回！”
话音刚落，远处便传马蹄声，为首者一身赤红蛮族服饰，头戴羽冠，腰间悬骷髅吊坠，正是阿朵。她见鹰嘴崖惨状，怒喝如雷：“敢毁我蛊炉，找死！”扬手便甩出一把毒针，直取沈惊鸿面门。沈惊鸿侧身避过，绣春刀出鞘如练，直攻阿朵中路。阿朵身法灵动如猫，毒针层出不穷，却尽被沈惊鸿巧妙化解——她早年随父习武，后缉凶无数，身法招式远非阿朵可比。
拆至十余回合，阿朵渐感不支，自怀中取出竹筒，便要拔塞放蛊。“小心蚀骨蛊！”亲卫高声警示。沈惊鸿眼疾手快，一枚透骨针掷出，精准命中阿朵手腕，竹筒脱手落地。她趁机欺身而上，刀背轻敲阿朵颈侧，阿朵应声晕厥，亲卫上前将其绑缚。此时，远处传来震天喊杀——萧玦大军已发起正面攻势，秦峰亦在关内生乱，关墙灯火乱作一团，胜负之势初显。
“直取锁龙关！”沈惊鸿率亲卫冲出鹰嘴崖，直奔关楼。沿途蛮族兵与周涛旧部正与秦峰兵力激战，沈惊鸿等人如利刃破阵，转瞬便至关楼之下。关楼大门紧闭，周涛正立楼头，弯弓搭箭，箭簇直指沈惊鸿：“沈惊鸿，你毁我蛊炉、杀我部将，今日定要你血债血偿！”
箭矢如流星疾射，沈惊鸿挥刀格挡，箭簇擦刀身飞落。她对亲卫大喝：“用炸药！”亲卫即刻取出炸药，点燃引线掷向城门。“轰”的一声巨响，城门被炸出丈许缺口，碎石飞溅。沈惊鸿率亲卫趁势冲入，与秦峰兵力会合。秦峰见沈惊鸿，激动不已：“统领！周涛在粮仓囤积炸药，欲焚仓阻我，快去阻止！”
两人率部直奔粮仓，途中遇陈武率残兵阻拦。“叛贼休走！”陈武举斧劈来，秦峰挺枪迎战——其枪法乃先父亲传，刚劲灵动，与陈武斧法硬拼数回合，便寻得破绽，一枪刺穿陈武胸膛。“统领快走！”秦峰高声催促。沈惊鸿等人冲入粮仓，只见数十箱炸药整齐堆放，引线已被点燃，滋滋火星正快速蔓延，距炸药箱仅余尺许。
“速灭火！”沈惊鸿纵身扑向引线，亲卫亦纷纷上前，以湿布覆压、沙土掩埋。火星在指尖跳跃，就在引线将燃及炸药箱的刹那，沈惊鸿终于将其掐灭。她长舒一口气，转头问秦峰：“周涛何在？”秦峰抬手指向关楼顶层：“那厮在楼顶系了绳索，欲坠楼逃窜！”沈惊鸿即刻登楼，果见周涛正沿绳索下滑，萧玦已率人在楼下围堵。
“周涛，哪里逃！”沈惊鸿暴喝一声，一枚透骨针掷出，精准命中周涛脚踝。周涛惨叫一声，从绳索坠落，被萧玦部下当场擒获。沈惊鸿下楼时，天边已现鱼肚白，锁龙关城门大开，萧玦率大军入城。南疆百姓扶老携幼涌上街头，手捧花灯欢呼：“沈统领万岁！萧将军万岁！”欢呼声震彻关隘，久久不息。
关楼议事厅内，沈惊鸿亲审周涛。“周显伪造‘金匮之盟’，你勾结孟获叛乱，还敢隐瞒什么？”周涛伏于地上，面色惨白却仍嘴硬：“要杀要剐悉听尊便，某无话可说！”沈惊鸿取出从其营中搜出的密信，掷于他面前——信乃致京城官员，字迹潦草却字字清晰：“待南疆乱起，京中内应举事，拥立二皇子登基。”
“二皇子？”沈惊鸿眸色骤沉，二皇子素来以温良贤淑示人，不问政事，竟暗中与周涛勾结，其城府之深，令人心惊。她步步紧逼：“此信致何人？京中内应是谁？”周涛见密信被获，知晓无法抵赖，颓然垂首：“乃致吏部尚书李嵩——他是叔父门生，亦是二皇子岳丈。”沈惊鸿心头一凛，吏部尚书掌百官任免，若为内应，朝堂根基恐将动摇。
此时亲卫来报，阿朵已醒，执意要见沈惊鸿。沈惊鸿移步关押阿朵的帐篷，见阿朵盘膝而坐，眼神复杂地望着帐外。“你欲杀我？”阿朵先开口，声带沙哑。沈惊鸿摇头：“我不杀你，亦不罪蛮族百姓。周涛利用你父女，无非是想将蛮族拖入战乱，最终受苦的，仍是你们族人。”她取出一枚银簪，置于阿朵面前，“此乃先父当年赠孟获首领之物，先父言，蛮族与中原本是一家，当和睦共处，而非兵戎相见。”
阿朵凝视银簪，眸中泛起泪光。此簪乃孟获贴身信物，当年沈毅与孟获结为异姓兄弟，互赠信物立誓互不侵犯，此事她自幼便知。“是周涛骗了父亲！”阿朵泣声道，“他说沈统领要屠灭蛮族，父亲才允我炼蛊助他。”她抬眸望沈惊鸿，眼神决绝：“我愿归顺朝廷，亲往劝说父亲投降，从此蛮族与中原永不起战端！”沈惊鸿颔首：“若蛮族真心归降，朝廷必待之以诚——减免赋税，开通互市，共享太平。”
当日午后，孟获率蛮族诸首领亲至锁龙关请降，沈惊鸿与萧玦亲出迎接。孟获见沈惊鸿手中银簪，老泪纵横：“沈将军当年恩德，老夫不敢或忘。是老夫糊涂，为周涛奸言所惑，险些酿成大祸。”沈惊鸿欠身回礼：“孟首领知错能改，善莫大焉。从今往后，南疆与中原休戚与共，共守山河太平。”
南疆诸事既定，沈惊鸿命秦峰镇守锁龙关，自与萧玦率大军班师。临行前，阿朵捧来一瓶瓷药：“此乃蚀骨蛊解药，沈统领带往京城，或许能解燃眉之急。”沈惊鸿接过药瓶致谢，翻身上马。大军踏上归途，沈惊鸿回望南疆天际，心中思潮翻涌——京中二皇子与李嵩，才是潜藏最深的毒瘤，一场朝堂惊变，已在暗处酝酿。
行至中途，苏绾带着昭镜司的密信赶来，脸色凝重：“统领，京城出事了！李嵩借口您在南疆‘滥杀无辜’，联合百名官员弹劾您，二皇子在朝堂上煽风点火，太后和陛下都快顶不住压力了！”沈惊鸿接过密信，只见上面写着“速归，迟则生变”。她眸色一冷，勒住马缰：“全军加速！日夜兼程赶回京城！”
萧玦走到她身边，握住她的手腕：“放心，有我在，没人能伤你。”沈惊鸿转头看向他，眼中闪过一丝暖意。她知道，回到京城后，等待她的将是朝堂的明枪暗箭，是与二皇子和李嵩的正面交锋。但她无所畏惧——手中有周涛的供词和密信，有昭镜司的支持，还有萧玦这个最可靠的战友。她要做的，就是揭露二皇子的阴谋，还朝堂一个清明，护天下一个太平。
大军加速前行，马蹄声如雷，朝着京城的方向疾驰而去。沈惊鸿腰间的忠义佩与尚方宝剑碰撞，发出清脆的声响，在风中回荡。她抬头望向北方的天空，阳光正好，照亮了前方的路途。她知道，一场关乎皇权更迭的硬仗，即将拉开序幕，而她，早已做好了准备。