熔火郡，狄家府邸，那间熟悉的书房内。
狄兴怀刚听完手下关于城中一些琐事的汇报，正端着一杯热茶，轻轻吹着气，心情似乎颇为不错。
就在这时，书房角落的阴影一阵不自然地扭动，一道全身笼罩在黑袍中的身影，悄无声息地浮现，正是聂明达。
他仿佛本就是阴影的一部分，出现得毫无征兆。
“兴怀。”
聂明达的声音一如既往地低沉，不带丝毫感情。
狄兴怀对于他的神出鬼没早已习惯，头也没抬，抿了口茶，笑道：
“是明达啊，怎么了？是不是柳前辈那边有消息了？
那两个小辈身上的凤泪赤金，想必已经到手了吧？呵呵，柳前辈出手，自然是手到擒来。”
聂明达言简意赅地汇报道：
“城外东北方向，距郡城约五百里处的黑风山一带，今日爆发了一场短暂的战斗。能量波动等级，确认达到了九级层次。”
狄兴怀放下茶杯，眉头微挑，但并未太过在意地随口说道：
“哦？九级战斗？在我们这熔火郡虽不常见，但也不算稀奇。估计是柳前辈追上那两个小辈，随手料理时弄出的动静吧。
毕竟对付两个八级初期，对柳前辈而言，跟捏死两只蚂蚁没什么区别，有点能量残留正常。”
他甚至还带着一丝轻松的语气调侃道：
“看来柳前辈火气不小，动静搞得有点大啊，哈哈。”
但聂明达接下来的话，却让狄兴怀脸上的轻松之色彻底消失。
“战斗波动持续时间很短，结束后，我调动了周边所有眼线，以及通往永泽郡、阳安星方向的暗桩……
至今，没有发现柳土獐的踪迹，他既未返回熔火郡，也未出现在永泽郡，我们设在阳安星传送阵附近的暗哨，同样没有看到他。”
书房内的空气仿佛瞬间凝滞。
狄兴怀脸上的笑容彻底敛去，他缓缓坐直了身体，手指无意识地敲击着光滑的桌面，发出“笃、笃”的轻响。
“没回来？也没去永泽郡？阳安星也没有？”
他重复着这几个关键信息，眉头紧紧皱起地说道：
“这不可能啊！柳土獐是九级中期，南炎七鬼之一，对付两个八级初期的小辈，怎么可能失手？就算对方有点古怪，撑死了多费点手脚，绝无可能……”
他的话戛然而止，一个他不愿意相信，却又无法完全排除的念头，钻入了他的脑海。
难道……柳土獐阴沟里翻船，栽了？
但这个念头刚一升起，就被他强行压下。
太荒谬了！九级中期对八级初期，那是本质的差距，怎么可能被反杀？
“除非……”
狄兴怀眼中精光一闪，声音带着一丝凝重地说道：
“除非那两个小辈背后，还藏着我们不知道的人物！柳前辈是被那暗中保护他们的人给拦下了，甚至……解决了？”
这个推测，似乎更能解释眼前这诡异的情况。
之前陪同牧云轩二人的苏青云，他已经调查清楚是走马院的人。
但是这并不表示牧云轩二人也是走马院的人，并且走马院的特殊性质，苏青云也有可能单纯是接受雇佣的。
更何况，走马院不会为了两个八级初期，而选择与南炎七鬼作对。
两个来历不明的八级初期，种种的不寻常……若说他们背后没有强者庇护，反而显得不合常理。
想到这里，狄兴怀的额头不禁渗出了一层细密的冷汗。
如果真是这样，那他们不仅损失了柳土獐这一大战力，更是可能招惹了一个未知的势力！
他猛地站起身，在书房内来回踱步，脸色阴晴不定。
“柳土獐身上，还带着世子交代的，需要送往阳安星的那件东西和口信！此事关乎世子后续布局，绝不能有失！必须立刻禀报世子！”
他转身就欲前往密室，动用与世子狄弘仁的单向紧急传讯渠道。
然而，就在他走到门口时，脚步却又是一顿。
他回过头，看向如同雕像般静立在阴影中的聂明达说道：
“明达，在我们禀报世子之前，先做一件事。”
“请讲。”
聂明达微微抬头，兜帽下的阴影仿佛动了一下。
“把消息放出去，不用太刻意，通过那些底层的情报贩子散播。
就说……南炎七鬼之一的‘柳土獐’，在熔火郡外的黑风山脉，被两个名叫牧云轩和姜馨儿的年轻武者，联手斩杀。”
聂明达沉默了一瞬，似乎在消化这个指令背后的含义，随即了然道：
“你想……引蛇出洞？或者，逼他们背后的人现身？”
狄兴怀冷笑道：
“不错！柳土獐的死，瞒不住南炎七鬼其他人，也瞒不住世子。与其被动等待调查，不如我们主动把水搅浑！
如果这两个小辈背后真有人，听到这个消息，必然会有所动作，我们都能从中窥得一丝端倪。
如果他们背后没人，哼，那南炎七鬼剩下的六个，自然会去找他们‘聊聊’。到时候，他们是真的凭本事杀了柳土獐，还是另有隐情，一试便知！”
“明白了。”
聂明达点了点头，身影缓缓融入阴影之中，仿佛从未出现过。
看着聂明达消失，狄兴怀深吸一口气，整理了一下衣袍，快步走向府邸深处的密室。
柳土獐的失踪以及可能携带的重要物品遗失，必须立刻让世子知晓，这已经超出了他能独立处理的范畴。
……
与此同时，永泽郡，一家名为“清源居”的独栋院落内。
与熔火郡的炽热喧嚣不同，永泽郡因其境内有多条大型水系和一座闻名遐迩的“永泽湖”而得名，气候湿润温和，天地间的能量也偏向柔和。
牧云轩和姜馨儿相对盘膝坐在静室之中，周身能量萦绕，正在全力疗伤。
与柳土獐一战，两人虽然最终获胜，但付出的代价也都不小。
牧云轩催动混沌神雷和弑神指，经脉承受了巨大负荷，脏腑也被九幽黄泉火的残余力量震伤。
姜馨儿则是罡气几乎耗尽，心神与凤泪赤金相连，也受到了一定的反噬。
不过，还好两人根基深厚，牧云轩有仙元珠暗中温养，姜馨儿的朱雀武脉恢复力极强，加上从柳土獐储物戒指中找到的一些品质不错的疗伤丹药，伤势恢复得比预想中要快。
时间在安静的调息中缓缓流逝，二人并不知自己的名声在外面已经掀起了一场巨大的风暴。
三日之后，深夜。
静室之内，牧云轩周身原本平稳萦绕的能量，忽然开始变得躁动起来。
空气中无形的能量开始加速向他汇聚，形成一个微型的能量旋涡。
他体内那浩瀚的能量之海，此刻波涛汹涌，之前战斗的消耗早已补充圆满，甚至因为极限压榨与生死之间的感悟，能量之海的边界正在被不断冲击和拓宽！
那层介于八级初期与中期之间的无形壁垒，在经过连番大战，尤其是与九级中期强者生死相搏的沉淀后，已经变得摇摇欲坠。
盘坐在他对面的姜馨儿似有所感，缓缓睁开眼睛，看向牧云轩，眼中闪过一丝欣喜与期待。
她小心地收敛自身气息，避免打扰到他，同时悄然加强了自身所处院落的能量护罩，防止能量波动外泄。
牧云轩心神沉入体内，引导着奔腾的能量，一遍又一遍地冲击着那层坚固的瓶颈。
能量之海中，噬灵古树的虚影微微摇曳，贪婪地吸收着外界汇聚而来的能量，将其提纯后反哺给牧云轩。
识海中的仙元珠，也散发着朦胧的清辉，护持着他的心神，让他始终保持着绝对的冷静与掌控。
“轰！”
不知冲击了多少次，仿佛有什么东西在体内豁然贯通！
牧云轩身躯微微一震，周身毛孔舒张，一股比之前强横了数倍不止的气息，骤然爆发开来！好在有能量罩隔绝，这股气息并未传出院落。
他体内能量之海的面积扩大了近一倍，能量的质量和总量都有了质的飞跃！
经脉更加坚韧宽阔，能够承受更狂暴的能量运转。
神识感知的范围和清晰度，也提升了一个层次。
八级中期！
水到渠成，顺利突破！
牧云轩缓缓睁开双眼，他轻轻握了握拳，感受着体内澎湃的力量，一种前所未有的强大感油然而生。
虽然只是一个小境界的提升，但对于他而言，战力无疑又上了一个台阶。
“恭喜你，云轩。”
姜馨儿嫣然一笑，真心为他感到高兴。
她自己的伤势也已恢复了七七八八，气息愈发凝练，经过此番实战，对凤泪赤金的运用也更加得心应手。
牧云轩点了点头，脸上也露出一抹笑容：
“伤势尽复，又侥幸突破，算是因祸得福了。接下来，我们对付狄兴怀他们也更加放心了。”