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刘氏突然冷声道:老太太,晚辈说话直您别见怪。如今二房也是有爵位的人家,怎能让宝玉娶个商女?这等低贱女子怎能当高门大族的大妇?
这番话直刺贾母痛处。老太太脸色涨红却说不出反驳的话,只怪二房眼光短浅贻人口实。王夫人更是羞愤难当,碍于刘氏身份又不敢发作,僵立当场不知所措。
黛玉见状笑盈盈上前挽住刘氏:婶婶,宝玉横竖不袭爵,娶个商女也无妨。刘氏立即转怒为喜:这倒是我疏忽了。若不论袭爵,倒也勉强说得过去。说着偷瞄了一眼神色平静的宝钗,想起这位侧妃也出自商门,忙尴尬地找补。
黛玉笑着对宝钗道:宝丫头可别往心里去,婶婶向来快人快语。宝钗嫣然一笑:林丫头说哪里话?如今我们薛家可是有世爵的官宦门第
。
刘氏赶紧附和:正是正是!薛家如今是正经官身。方才是我失言,侧妃娘娘千万别介意。宝钗顺势道:婶婶既唤黛玉,不如也叫我宝丫头这亲昵称呼令刘氏心花怒放,连声邀约两位侧妃过府做客。
李氏见状笑道:宝丫头这是把我这个婶婶忘在脑后了?厅内气氛这才重新活络起来。
宝钗含笑道：婶子多心了，宝钗岂敢不认亲长，方才确实抽不开身。此言非虚，自进荣庆堂，三位王妃就被众命妇团团围住殷勤问候。
王夫人冷眼瞧着谈笑的众人，心头愈发烦闷。眼下这些小辈倒都成了贵人。
恰在此时，一位体态丰腴的妇人上前行礼：民妇夏门黄氏，请王妃娘娘安，给两位侧妃娘娘请安。这正是夏金桂之母，见黛玉位分最尊，便想上前攀附。
黛玉只略抬眼帘，淡淡道：不必多礼。
这般疏离态度令夏黄氏讪笑退下。
刘氏暗自嗤笑，心道这等商贾也妄想攀附贵人，当真不知斤两。
黛玉实非轻视商户，只是厌恶夏家先与薛家议亲，见荣府势大便转投别处，这般行径令人不齿。
夏黄氏讨个没趣，王夫人面上更挂不住。纵不看金面看佛面，总该给荣府留些体面，这分明是连带着扫了贾家颜面。
贾母见气氛凝重，连忙打圆场：时辰不早，诸位入席再叙。
席间众命妇争相恭维黛玉三人，王夫人如坐针毡，只盼这场宴席早早散去。
荣禧堂上。
贾政推让道：请王爷上座。
贾珺含笑摆手：今日是世叔家娶媳，小王怎敢僭越，还是您请正坐。
几番谦让后，贾政终居主位。下首自是贾珺这位王爷，南北二王府仅遣使致贺，并未亲临。
酒过数巡，牛继宗试探道：王爷对京营统领人选可有意向？
贾珺瞥了眼贾政，笑道：今日本是家宴，国事改日再议。
牛继宗虽不解其意，也顺水推舟：王爷说的是，咱们继续饮酒。席间重又热闹起来。
宴毕，贾珺携三女返府。刚用罢茶，紫鹃便来报：王爷，牛大人求见。
第
贾珺当然明白牛继宗等人此行的目的，便朝三位女子浅笑道：“你们先休息片刻，我稍后便回。”
……
宁安堂内。
牛继宗、柳芳、侯孝康见贾珺进门，立即起身行礼：“王爷安好。”
贾珺抬手示意：“诸位叔伯不必客气。”
落座后，牛继宗开口道：“王爷，如今京畿大营主将之位空缺，不知您有何安排？”
贾珺微笑答道：“原打算由谢琼统领京畿大营，但他尚在江南未归。既如此，我意从柳叔与侯叔中择一胜任。”
此言一出，柳芳与侯孝康目光炯炯望向他。贾珺沉思片刻，郑重道：“京畿大营乃开国一脉根基，必须牢牢掌控。依我看，由柳叔接管最为妥当。”
柳芳心头一喜，当即起身抱拳：“末将谢王爷提拔！”
贾珺含笑摆手：“叔父无需多礼，只需确保大营万无一失。”
柳芳肃然拱手：“请王爷放心，柳某必唯您马首是瞻。”
贾珺扶起他：“好，京畿大营便托付给您了。”
一旁的侯孝康略显失落。贾珺见状笑道：“侯叔不必介怀，山东大营尚缺主将，您可愿前往？”
虽不及京畿大营显赫，但山东大营亦是重镇，若能坐镇数年，日后晋升爵位亦非难事。
侯孝康惊喜谢恩：“末将定不负王爷厚望！”
贾珺又转向牛继宗：“世伯执掌步军统领衙门，乃开国一脉首次扩张。眼下稳守为重，务必将其牢牢掌控。”
牛继宗正色承诺：“王爷放心，我等多年来行事谨慎，绝不给弘治勋臣可乘之机。”
贾珺点头：“如此甚好。”
几人叙谈片刻后，牛继宗等人起身告辞。
……
次日清晨。
荣庆堂内。
宝玉领着夏金桂去向贾母问好，贾母细细端详着这个新媳妇，见她容貌确实出众，就是不清楚脾气秉性如何，不知宝玉能否镇得住她。
新过门的夏金桂自然懂得要收敛些时日。出嫁前母亲再三叮嘱她务必克制性子，在贾府这等国公门第
不可任性妄为，尤其如今府里还出了位亲王，必须收起在家时的骄纵脾气。
王夫人如愿以偿甚是欢喜，握着夏金桂的手温声道：好孩子，日后缺什么尽管来找我说，万莫要见外。夏金桂垂首轻声应道：媳妇谨记太太教诲。
贾母转向宝玉嘱咐道：你既已成家，往后就是大人了。不许再任性妄为，夫妻俩要和睦相处，早些让我抱上重孙才是正经。宝玉耳根微红，恭敬应答：孙儿记下了。
宁国府内，贾珺慵懒地倚在榻上，看莺儿为身着寝衣的宝钗梳妆。见他吟道：粉面娇艳似花，秋波流转如画，菱花镜里人更佳。宝钗听得双颊生晕，回眸投来娇俏一瞥，继续对镜理妆。
贾珺见状朗声大笑，一个翻身跃下床榻。立即有小丫鬟上前为他更衣。宝钗款款走来接过丫鬟手中的活计，亲手替他整理衣袍，笑问：王爷今日有何安排？
贾珺由着宝钗侍奉，轻捏她粉颊笑道：今日要去挑选亲兵。按例亲王可配八百护卫，这两年庄子上收留了不少流民，正好派上用场。宝钗替他整好衣冠，望着俊朗挺拔的夫君眼波盈盈：王爷且去忙正事。贾珺轻拍她手背转身离去。
来到宁安堂，贾珺召来刘氏兄弟吩咐：传令各庄子，本王要征五百亲卫，优选品性端正者。二人躬身领命：谨遵王命！贾珺又对张龙交代：此事由你督办，首要看重忠心与品性。张龙抱拳应道：王爷尽管放心。
第
贾珺选拔亲卫的消息在各庄园传开，顿时激起强烈反响。成为王爷的护卫对庄户人家而言是无上光荣，不仅能保障全家生计，更为前程铺就坦途。因此报名者络绎不绝，仅京城周边三处庄园就聚集了上千应征者。
这突如其来的繁忙让张龙应接不暇，但他内心却充满喜悦。随着王爷亲卫队规模扩大，作为统领的他与弟弟已然晋升四品武职。这在他们过去街头流浪时根本不敢想象，如今荣华富贵全赖王爷恩典。正因如此，即便事务繁杂，他也甘之如饴。
经过严格筛选，最终五百名身家清白、体格健壮的青年入选。这些多是贾珺曾收留的流民子弟，忠诚度自然毋庸置疑。
待诸事完毕，张龙兴冲冲回到宁国府禀报：王爷，精兵良将皆已齐备。
贾珺颔首道：这段时 ** 便驻守庄园专心操练，府中事务交由张虎打理。
末将遵命！张龙抱拳领命。
寒冬腊月十一日，鹅毛大雪笼罩神京城。银装素裹的都城街道上，除却巡防兵丁，不见行人踪迹。
宁国府后宅，黛玉、宝钗、湘云凭栏观望。院中雪地里，小角儿领着几个丫头正嬉戏打闹，欢笑声清脆悦耳。活泼的湘云按捺不住，也冲到雪地加入战局。
小角儿装着一本正经道：云姑娘既来参战，待会挨了雪球可不许抹眼泪，否则就没意思啦！
湘云轻点她额头笑道：尽管放招！还不知道是谁要哭鼻子呢！
初次体验雪仗的湘云很快吃瘪，被小角儿一记雪球正中头顶。她一边喊着一边抓起雪团追击，却遭香菱偷袭成功。再看晴雯等人都露出促狭笑容。
明白自己被捉弄的湘云急忙向看戏的黛玉、宝钗求援：两位姐姐快来助阵！咱们可不能由着她们欺负！
第
黛玉笑着推开湘云的手：我不凑这热闹。让雪雁、紫鹃陪你们玩罢。
宝钗也笑道：既如此，我便借出莺儿，与你们凑个势均力敌。
有了这三个丫环助阵，院中的游戏顿时热闹起来，双方你来我往，胜负难分。
正玩闹间，平儿引着两个小丫鬟匆匆进来，面色古怪地禀报：王妃，西边府里出事了。
黛玉指尖一颤：外祖母可安好？
平儿摇头笑道：王妃误会了，是宝二爷房里的私事。
听说是宝玉的事，黛玉神色转淡：他还能出什么事？
平儿压低声音：今早宝二爷屋里的袭人诊出喜脉，那位新 ** 奶正在屋里闹得不可开交呢。
黛玉三人闻言都是一惊。新人刚过门就闹出庶长子，这等于当众打夏家的脸。
虽说世家公子与贴身丫鬟有些首尾原是常事，但袭人竟敢不服避子汤闹出这等荒唐事。即便新人能忍，王夫人也容不得她。以宝玉那软弱性子，又如何保得住？
宝钗向来最重规矩，当即冷笑：真是鬼迷心窍！以为怀个孩子就能飞上枝头？
黛玉想起王夫人素日行事，轻叹：待孩子落地，只怕这府里就容不得袭人了。
宝钗幽幽道：能平安生产是她的造化，就怕......
黛玉猛地抬头：不至于罢？到底是他们贾家的骨血。
宝钗淡淡道：未必是姨母动手。听家兄说那位夏 ** 性烈如火，遇上这等事岂能善罢甘休？
正说着，一个小丫鬟跑来对平儿耳语几句。平儿转向宝钗：姑娘料得不错，袭人方才跌了一跤，已经见红了。
黛玉望着漫天飞絮，轻声道：这或许就是命数。
此刻宝玉房中。
袭人面无血色地蜷在榻上垂泪。宝玉端着药碗低声哄劝：好姐姐，先把药吃了罢。
袭人闭口不言，只是轻轻摇头。宝玉急得直跺脚：不服药怎么行？你这是存心要急坏我。
麝月在旁轻声劝道：姐姐还是先把药吃了，将身子养好要紧。以后总有机会再有孩子的。
原来袭人有孕之事传开后，那位夏奶奶眼神就变得阴毒起来。但她也明白夏家比不上贾府势大，不敢太过分，只得跑到王夫人跟前哭闹。
王夫人只得安抚夏金桂，承诺等袭人生下孩子就打发出去。毕竟孩子是亲骨肉，总不能伤他性命。
夏金桂勉强应下，回房后越想越觉得这庶长子威胁太大。便指使贴身丫鬟寻机推了袭人一把，袭人跌倒在地，竟致小产。