这反应让贾琏确信传言非虚：是贾珺向儿子提及的。
贾赦眼中精光乍现又暗，长叹道：此事确为府中禁忌。既然你问起......他目光渐远，似穿过岁月长河：当年为父身为荣国公嫡长子，被选入东宫伴读。你祖父豁出老脸才替我聘得当朝胡太傅的嫡女......
往事如烟，贾赦缓缓道来。胡氏性情温婉，夫妇和睦。婚后一年有孕，次年诞下麟儿取名贾瑚。这孩子天资聪颖，深得贾代善喜爱。后来贾政迎娶王氏生下贾珠，胡氏作为宗妇执掌中馈，因此招致王氏妒恨。加之胡氏与贾敏交好，而贾敏嫌恶王氏腹中空空，更令其怀恨在心，处处刁难胡氏。
当贾瑚五岁那年，太子兵败自尽，贾代善护驾伤重离世。贾赦被降为一等将军，贾政却获封户部员外郎，王子腾也官运亨通。
此后贾政入住荣禧堂，贾赦则随贾母迁居东院。贾赦明白母亲苦心，若非父亲救驾之功，自己罪责难逃。从此安心在东院与妻儿度日，不问家事。
同年寒冬，幼子贾瑚溺亡湖中。身怀六甲的胡氏惊闻噩耗导致难产，拼死诞下贾琏后，为免儿子背负克母之名，又强撑一日方才离世。
贾琏听闻母亲这般牺牲，泪湿衣襟。哽咽问道：大哥哥身为嫡长子，怎会无人看护而落水？父亲不曾起疑？
贾赦沉声道：为父归家后彻查此事，杖毙了瑚儿两个近身嬷嬷，却发现其余仆妇已被王氏处置。府中多是她心腹，众口一词说是瑚儿贪玩失足。老太太也劝我息事宁人，当时王家势大......
为父心灰意冷，为保你性命才将你托付老太太。贾琏闻言跪地痛哭：孩儿不孝！
贾赦扶起儿子：今日之言不可外传。贾珺既告知你此事，可多与他往来。为父已成废人，帮不了你什么。我属太子旧部，难获圣意，荣国府未来就靠你了。说罢疲惫挥手。
贾琏失魂落魄地走出贾赦院门。贾珺所言非虚，他确有位早夭的兄长。这府里能害他兄长与母亲的，除二房再无他人。
这些年来竟替仇人奔波打理外宅，念及此愈发愧对亡母与兄长，恨不能立时寻老太太当面对质。
然王家如今权势正盛，二房王氏更有个当皇妃的女儿。纵有铁证在手，老太太也未必会惩治王氏。稍有不慎反害自家人陷于险境，此事需得从长计议。
王熙凤见贾琏回来面色异常，忙问：二爷这是怎了？可是老爷说了什么？
贾琏目 ** 杂：凤丫头，若我与太太有血仇，你帮谁？
见他神色凝重，王熙凤心中一紧，正色道：二爷糊涂！我既进了贾家门，生死都是你的人！
贾琏摇头苦笑：此时不便细说。你只需记着，我与二房势不两立。
王熙凤暗忖必是涉及贾琏兄长旧事，当即表态：二爷只管放心，你我夫妻一体，真要闹起来我定站在你这边。
贾琏紧了紧妻子手腕：好凤儿...
宁安堂内，刘大躬身禀报：二爷，庄上土豆俱已发芽。辽东庄子今年未种，种子全送京城了。
贾珺颔首：辽东地少，不如种珍稀作物。京郊百顷地全种土豆，来年若遇大旱，可救无数性命。
刘大算道：百顷地约产五千万斤，着实可观。
贾珺微笑。这产量虽不及后世良种，已然难得：知道了，下去吧。
贾珺倒不担心收获的马铃薯会腐坏，倘若来年风调雨顺，他自有妙法处置这些作物。他忆起前世长辈所言，三载逢小旱，五载必大旱，推想明年极可能遭遇旱灾，故才广种马铃薯以备不虞。
若真遭逢大旱，这些马铃薯便成他进身之阶。唯有身居高爵手握大权，方能畅所欲言，于此世间安身立命。
待刘大离去，贾珺复召张龙询道：家母之事可有眉目？
张龙屈膝愧道：二爷恕罪，属下无能，至今仍未寻得线索，甘愿领罚。
贾珺挥手道：起罢，此事原非你之过。那幕后之人藏得极深，徐徐查访便是。
张龙抱拳应诺。
贾珺遣退张龙，折返后宅，刚入院落便见平儿迎前道：二爷回来了。
贾珺颔首道：这些时辛苦你了。
平儿望着贾珺俊朗面庞，双颊绯红：此乃奴婢分内之事，怎敢当二爷夸赞。
贾珺笑而不语，入正厅落座。平儿亲奉香茗：二爷请用茶。
贾珺接盏轻啜，未见小角儿等人，因问：那几个丫头又去哪嬉闹了？
平儿抿嘴笑道：那几个小蹄子整日在园里撒欢，不到用膳时不回。有时连膳食都在 ** 们处用了。
贾珺莞尔：孩童心 ** 嬉闹，不必拘束。
平儿眼波温柔地望着贾珺：这几个丫头真有福分，得遇二爷这般仁厚的主子。
贾珺闻言大笑：这般说来，平儿你亦是福泽深厚了！
平儿飞了个白眼娇嗔：二爷尽会取笑人，奴婢算哪门子的有福之人。
她这般媚态令贾珺心神一荡，伸手便将人揽入怀中。平儿慌忙推拒：二爷快松手，若叫丫头们瞧见......
偏生世事如戏，忽闻脚步声起，三个小小身影蹿进屋内，正是小角儿、炒豆、小吉祥三个顽皮丫头。
平儿面颊泛红匆忙站起，抚平裙衫上的褶皱。小角儿滴溜溜转着眼珠子偷瞄平儿，小脸上写满了了然的神色。
你这丫头，瞅什么呢！平儿羞恼地瞪着小角儿。
小角儿立即捂住双眼：平姐姐，我们根本没看见呀！偏生指缝间漏着宽宽的缝隙，目光还在平儿身上来回打转。小吉祥和炒豆也有样学样，全然不惧这个年长些的姐姐。
被三个小丫头气得发笑，平儿嗔道：你们这群疯丫头越发没规矩，明日都给我待在屋里学刺绣，绣不出像样的活计不许出门！
这话顿时让小角儿如丧考妣，忙扯着平儿衣袖讨好：好姐姐，我们知道错啦，就饶过这回吧。小吉祥和炒豆也眨巴着眼睛连声告饶。
见她们装出这副可怜相，平儿忍不住翻个白眼。明知是假装的，却仍狠不下心——原也没真想责罚。她戳着小角儿额头道：再敢这般促狭，定不轻饶！
平姐姐最好啦！小角儿欢叫一声，拽着炒豆和小吉祥溜得飞快，生怕碍了事。
转眼至七月二十八，山东兖州等地洪灾肆虐，百姓流离失所。
神京官道上，扶老携幼的饥民络绎不绝。个个面色木然，形销骨立。
大明宫养心殿内，景帝高坐御座，听得臣工奏报山东河南灾情，眉间结着化不开的郁色。
内阁首辅李光地启奏：兖州等地灾情严峻，流民已逾十万之众，且每日仍有新增。依老臣估算，月内恐聚集三十万灾民。如此多流民聚集京畿，处置稍有不慎便酿大祸，请陛下速拨粮赈济。
次辅张廷玉亦出列附议：李相所言极是。臣另请调前锋营、锐建营戒备，以防不测。
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景帝听罢脸色一沉，三十万灾民所需的粮食并非小数目，今年虽未遭逢大旱，但收成并不理想，神京除却供给百姓日常用度，官仓余粮也难以支撑赈济所需。
各地调粮至少须耗时月余，远水难解近渴，转身询问户部尚书侯明：京中存粮可还充裕？
侯杰出列禀道：圣上，京中各大粮仓除去军需与百姓口粮，仅能维持十万人一月之需！
景帝面色愈发凝重，肃然道：张廷玉，着你负责安置灾民，速从南方调粮救济山东河南受灾百姓，务必降低伤亡，严防民变！
张廷玉躬身应道：臣遵旨。
十日过后，神京城外已聚集逾五十万灾民，令景帝与朝臣忧心如焚。若局势持续恶化恐生变故，饥肠辘辘之人何事不可为？京畿驻军亦出动维持秩序，以防乱起。
宁国府内。
潇湘馆中凉意沁人，外头却骄阳似火。
黛玉与众姊妹正享用冰镇瓜果闲谈，迎春轻叹：听闻城外灾民数十万，衣不遮体形销骨立，着实可怜。
探春见其神色凝重，接话道：正是。我等有家族荫庇，安享富贵，哪知民间疾苦？听珺哥儿说，即便丰年亦有卖儿鬻女之事。
黛玉见气氛沉闷，莞尔道：人之命运生来有别。譬如我等生于公侯之家，虽锦衣玉食，不过十余年光景便要为家族联姻效力，命运亦非自主，世事大抵如此，天命难违。
惜春撅嘴道：林姐姐说这些作甚？横竖咱们帮不上忙，不如多尝个鲜果。说罢抓起苹果咬下，汁水溅满脸庞，沉重氛围被这俏皮举动顿时冲散。
姐妹们这般热闹？贾珺忽现于门前。
探春笑应：珺哥儿来得正好，我们正说城外灾民之事，倒叫四妹妹搅了兴致。
神京城外几十万灾民聚集的消息，贾珺自然知晓。听罢探春的话，他不禁笑道：自古以来便是如此，朝代兴衰，最苦的都是百姓。
黛玉等人听闻兴百姓苦，亡百姓苦此言，心中触动，深感此言道尽民生疾苦。
贾珺继续说道：即便是太平年景，百姓生活也甚是艰难。我朝建立以来虽再无战乱，但百姓仍困苦不堪。每遇灾年，卖儿鬻女之事更是屡见不鲜。
官仓硕鼠如斗大，见人开仓也不逃。将士无粮民受饥，谁将口粮进皇朝？这般喻示权贵与百姓天壤之别。
黛玉眸光闪动：珺哥儿这诗作得真好。
见众姐妹关注点都在诗句上，贾珺摇头道：赈灾之事自有朝廷官员操持，你们闺阁女儿安心过自己的日子便是。
迎春接话道：珺哥儿说得是。外头的事本非我们能够插手。不过我也想为灾民尽些心意。这些年在你的照拂下攒了些私房钱，想请你帮忙换成米粮救济城外百姓。司琪，去将我的积蓄取来交给珺哥儿。
贾珺听后颇为感动，暗自决心要改变原着中迎春金闺花柳质的悲惨命运。
探春见状也笑道：二姐姐都这般慷慨，我也不能落后。侍书，把我的体己钱都取来。
年幼的惜春也不甘示弱：入画，将我的积蓄都给珺哥儿。反正平日吃用都是珺哥儿供给，我们用不到银钱。
贾珺开怀笑道：此事我定然办妥，保证将诸位姑姑的心意化作粮食送到灾民手中。
黛玉却面露难色。她的银钱尽被王夫人收走，月例也所剩无几。含情秋水望向贾珺时，对方温和点头示意，令她心头一甜。正要开口，司琪等人已捧着三位姑娘的私房钱归来。
贾珺见迎春备有百两银钱，另有赤金首饰若干，探春、惜春所备亦相差无几，便含笑道：这些首饰姑姑们留着自用罢。银子我便代收下，连同林姑娘那份，凑作千两，明日换成米粮运往城外便是。
九五之居。
大明宫，养心殿内。