萨凡纳商会的百年建筑藏在市区中心的巷子里，木质大门上的铜环被岁月磨得发亮，推开时发出“吱呀”的旧响，像在诉说着这里过往的生意场恩怨。二楼的“松鹤厅”包间里，煤油灯的光晕在红木圆桌上晃荡，映得桌上三只威士忌酒杯泛着冷光，酒液却纹丝未动，连杯口的浮沫都没散开。
亨利坐在主位上，手指死死攥着一张皱巴巴的纸条，指节因用力而泛白。纸条是他托人从军方营地偷偷抄来的——艾伦承接五个外围据点的建材采购清单，上面“松木500根、铁皮300张、镀锌螺栓2000个”的字样，像针一样扎着他的眼。他经营松木生意二十年，萨凡纳半数的木材订单都经他手，可艾伦这一笔订单，就抵得上他三家店铺半年的销量。
“你们自己看！”亨利终于忍不住，将纸条“啪”地拍在桌上，声音压得极低，却藏不住怒火，“这小子才来萨凡纳多久？就敢吞下军方这么大的项目！他要是跟福特的木材厂绑定，再把铁皮、螺栓的供应也攥在手里，萨凡纳的建材市场迟早被他垄断，咱们以后喝西北风去？”
坐在他对面的格雷身子一僵，连忙拿起纸条，手指在“500根松木”上反复划过。格雷是萨凡纳的老粮商，最近也想涉足建材生意，本想从松木入手，可艾伦这一搅局，他的计划彻底泡汤了。“亨利兄说得对！”格雷放下纸条，手指无意识地敲击桌面，“我还听说，他想把那什么‘模块化技术’用到民用建筑上，以后建房子都不用砌砖、不用现场浇筑了，咱们手里的传统建材，谁还会要？”
霍普金斯坐在角落，脸色比桌上的酒杯还沉。他是萨凡纳的钢铁商，之前艾伦找他要二十套了望塔支架，他想着“军方优先”，又看不上艾伦这个“庄园主”，故意拒绝了，结果艾伦转头找了竞争对手威尔逊，现在威尔逊的钢铁生意都快赶上他了。“这小子太能抢资源了！”霍普金斯攥紧拳头，指节泛白，“之前我没给他钢铁，他就挖走我的客户；现在他又抢军方的项目，再让他这么搞下去，咱们在萨凡纳就没立足之地了！”
三人对视一眼，眼神里的焦虑渐渐变成了算计。亨利的管家守在门口，耳朵紧紧贴在门板上，时不时转头给亨利递个眼神——外面只有巡逻士兵的脚步声，没有其他动静。
“要阻止他，得从军方入手。”亨利端起威士忌，抿了一口，辛辣的酒液让他冷静了些，“汉考克少将虽然认可了他的技术，但军方里本就有不少保守派，看不上这种‘新玩意儿’。尤其是汉考克的副官戴维斯，我听说他私下跟几个供应商合作，靠倒卖建材赚差价——咱们可以从他身上找突破口。”
他说着，从怀里掏出一个褐色布包，放在桌上，轻轻一推。布包散开，十枚金灿灿的金币滚了出来，在煤油灯下闪着诱人的光——这可是两百美元，相当于普通工人半年的工资。“这些钱，用来打通戴维斯的关系。让他在汉考克面前说艾伦的坏话，再散布点‘模块化技术有隐患’的谣言，只要军方怀疑艾伦的能力，项目就有可能暂停，咱们就能趁机抢过来。”
格雷眼睛一亮，立刻附和：“我认识码头的‘黑松酒馆’老板，那地方是士兵和工人常去的，消息传得快。我让老板在里面‘闲聊’，把谣言散出去，用不了一天，全萨凡纳的人都能知道。”
霍普金斯也松了口气，补充道：“我让我的学徒去军营附近转悠，假装‘无意’中说看到艾伦的工人拼接模块时‘螺栓没拧紧’，再提一句‘铁皮比军用标准薄一半’，让士兵们也慌起来——士兵要是怕工事不结实，肯定会向上面反映，汉考克就算再信任艾伦，也得重新审查。”
“好！就这么办！”亨利把金币重新包好，递给管家，“你现在就去联系戴维斯，说我有笔‘生意’想跟他谈，约在今晚八点，还是‘黑松酒馆’的包间，别让其他人知道。”
管家接过布包，躬身退了出去。包间里，三人重新端起威士忌，这次终于喝了一口，脸上露出了志在必得的笑容——在他们看来，艾伦不过是个刚冒头的年轻人，只要联合戴维斯，再散布点谣言，就能轻易把他压下去。
当晚八点，城郊的“黑松酒馆”里人声鼎沸，士兵和工人凑在桌前喝酒聊天，空气中弥漫着啤酒和熏肉的味道。二楼的包间里，戴维斯副官穿着一身便装，黑色外套的领口敞开着，露出里面浆洗得发白的衬衫。他手里捏着亨利递来的布包，手指反复摩挲着里面的金币，嘴角勾起一抹贪婪的笑。
“戴维斯副官，”亨利坐在他对面，语气谄媚却带着暗示，“艾伦这项目要是继续做下去，您合作的那几家供应商，生意肯定会被福特和威尔逊抢了去。他们可没给您分过利润，可咱们不一样——只要艾伦的项目黄了，萨凡纳的建材还是您说了算，以后我的木材生意，分您一成利润。”
戴维斯掂了掂布包的重量，冷笑一声：“我知道你们的心思，不就是怕艾伦垄断市场吗？但汉考克少将刚认可了他的技术，我直接反对，会引起怀疑。”他顿了顿，话锋一转，“不过，我可以‘无意’中向汉考克提一句，说‘有士兵反映模块拼接处松动’，再把你们散布的谣言‘汇总’给他，让他派工程队重新审查。只要审查一拖延，你们就能趁机找其他将领，反对模块化技术——到时候，项目落到谁手里，还不是咱们说了算？”
亨利大喜，连忙点头：“只要能拖延工期，剩下的事我们来办！事成之后，我再给您加十枚金币，以后咱们长期合作！”
戴维斯满意地把布包塞进怀里，站起身：“行，明天我就去‘汇报’。记住，别把我扯进去，要是出了岔子，咱们谁都没好处。”说完，他整理了一下外套，从后门离开了酒馆——他不想被人看到和亨利私下见面。
第二天清晨，谣言像长了翅膀，在萨凡纳的街头巷尾蔓延开来。
“黑松酒馆”里，老板正给一群士兵倒啤酒，故意提高声音：“你们听说没？埃弗里家的模块化工事是‘花架子’！昨天我看到他们的工人往据点运模块，螺栓都没拧紧，风一吹，模块就晃悠，这要是真打仗，不得塌了？”
士兵们立刻炸了锅，一个年轻士兵皱着眉：“真的假的？我们以后可能要在那据点站岗，要是不结实，可就危险了！”
“还能有假？”老板压低声音，故作神秘，“我一个亲戚在艾伦的工地上干活，偷偷跟我说的，他们为了赶工期，连松木都用的是‘速生木’，受潮就变形，撑不了三个月！”
与此同时，军营附近的小巷里，霍普金斯的学徒正蹲在地上捡钉子，看到巡逻士兵路过，故意叹了口气：“唉，这活儿真不是人干的，昨天帮埃弗里家运铁皮，发现那铁皮薄得能透光，比军用标准薄一半，这要是被炮弹击中，不得跟纸糊的一样？”
士兵们停下脚步，追问详情。学徒却装作“怕惹麻烦”，摇着头走开了，只留下满肚子疑虑的士兵——他们很快就把这事告诉了战友，谣言像滚雪球一样，越传越邪乎。
商会周边的商铺里，格雷的伙计也在跟其他商人“闲聊”：“艾伦这小子太贪心了，一边拿军方的钱，一边偷工减料，以后谁还敢跟他合作？我看啊，他这项目迟早要黄！”
谣言很快传到了福特的耳朵里。福特是艾伦的合作伙伴，一听就知道是有人故意搞鬼，立刻骑着快马赶到艾伦的工地，找到正在检查模块的艾伦：“艾伦少爷，你可得小心！现在到处都在传你的模块‘螺栓没拧紧’‘铁皮劣质’，连士兵都在议论，说不定会影响军方的态度！”
艾伦心里一沉，刚想追问，莉莉安带着一名情报队员匆匆赶来。“艾伦少爷，查到了！”莉莉安手里拿着一张纸条，上面是情报队员记录的谣言来源，“是亨利、格雷和霍普金斯搞的鬼！他们还联系了汉考克的副官戴维斯，给了他两百美元的金币，让戴维斯在汉考克面前说你的坏话，想让军方重新审查你的项目！”
艾伦接过纸条，指尖划过“亨利”“戴维斯”的名字，脸色渐渐冷了下来。他走到了望塔下，双手抓住金属支架，用力晃了晃——支架纹丝不动，连地基旁的碎石都没松动。“谣言肯定是假的，但戴维斯要是在汉考克面前吹风，军方很可能会暂停项目，重新审查。”他转过身，看着莉莉安和福特，“现在不是生气的时候，得赶在审查队来之前，找到他们勾结的证据，再用实际测试打垮谣言。”
话音刚落，乔骑着快马从远处赶来，手里拿着一张纸条：“少爷！刚从军方营地传来的消息，戴维斯已经向汉考克‘汇报’了‘士兵的反馈’，汉考克决定派工程队明天过来审查，要是发现问题，就暂停项目！”
“好，那就让他们来审查！”艾伦的眼神变得坚定，“莉莉安，你带情报队继续盯紧戴维斯和亨利，找到他们见面、贿赂的证据——比如戴维斯花金币的记录，或者他们私下联系的信件；老约翰，你立刻准备材料检测报告，把松木的含水率、铁皮的厚度、螺栓的规格都测出来，标注清楚‘符合军用标准’；乔，你去联系医院院长和之前帮过咱们的商人，请他们出面作证，证明咱们的材料质量没问题；福特先生，麻烦你跟木材厂那边说一声，要是审查队问起，就如实说咱们采购的都是优质松木。”
“放心吧艾伦少爷，我这就去办！”福特立刻点头，转身离开了工地。
莉莉安也接过任务，眼神锐利：“我会让队员跟踪戴维斯，他花的每一笔钱，见的每一个人，都会记录下来。只要他跟亨利再见面，咱们就能抓个现行。”
夕阳西下，萨凡纳的街头渐渐安静下来，可暗流却依旧汹涌。亨利坐在商会的包间里，听着管家汇报谣言的传播进度，脸上露出了得意的笑容；戴维斯则在军营里，偷偷盘算着怎么“引导”工程队找到“问题”；而艾伦的工地上，老约翰正拿着仪器测量松木的含水率，乔骑着快马奔向医院，莉莉安的情报队员已经悄悄跟上了戴维斯的脚步。
一场针对谣言与阴谋的反击战，即将在萨凡纳打响。艾伦站在了望塔下，望着远处的军营方向，心里清楚：这不仅是为了保住军方项目，更是为了埃弗里家族在萨凡纳的立足之地——他绝不会让亨利和戴维斯的阴谋得逞。