黄沙裹着碎石打在脸上，谢星辞握着石镐的手已经磨出了新的茧子，指尖的旧伤还在隐隐作痛。监工的鞭子“啪”地抽在旁边囚徒的背上，那人痛呼一声，石镐脱手落地，引来更凶狠的呵斥——这是黑石营日复一日的常态，麻木得像冻土下的枯草，看不到半点希望。
就在这时，营门方向突然传来一阵急促的马蹄声，打破了沉闷的劳作节奏。不同于巡逻兵的散漫，这马蹄声又快又急，还带着几分仪仗的规整，让监工都停下了鞭子，疑惑地朝营门望去。
“是传令兵！”有人低喊了一声。
只见三匹快马奔进营中，为首的士兵穿着绣着金线的禁军服饰，腰间挂着“雍”字令牌，翻身下马时，脸上带着毫不掩饰的傲慢，手里举着一卷明黄色的卷轴——那是皇室的文书，在这黑石营里，比任何兵器都更有威慑力。
赵烈很快带着亲兵赶了过来，原本凶戾的脸上堆起谄媚的笑，对着传令兵拱手：“不知大人驾临，有何圣谕？”
传令兵没看他，展开卷轴，清了清嗓子，声音洪亮得整个营地都能听见：“奉三皇子殿下令，为充盈东宫，特在北域各营、各州府选侍女二十名。凡年龄十六至二十，无明显伤残者，皆可参选。三日后，黑石营需将符合条件者送至北域都护府，不得有误！”
“选侍女？”
“还是三皇子殿下选？”
“天哪，这是要离开黑石营了？”
传令兵的话像一颗石子投进死水，囚徒们瞬间炸开了锅。有人激动得浑身发抖，手里的石镐都掉在了地上；有人却满脸怀疑，觉得这是营里的新骗局；更多的女囚则低下头，眼神里藏着一丝不敢言说的期待——哪怕只是去东宫当侍女，也比在这黑石营里被折磨至死强。
谢星辞垂着头，握着石镐的手指却悄悄收紧了。三皇子选侍女？她心里飞快盘算着——三皇子是姜皇后的亲生儿子，而姜皇后是姜明远的胞妹，正是当年诬陷她父亲、把她贬到黑石营的罪魁祸首之一。去东宫当侍女，无疑是走进敌人的地盘，危险重重。
可转念一想，这也是离开黑石营的唯一机会。留在黑石营，赵烈迟早会找她麻烦，她造机关、查真相的计划根本无法展开；而去了京城，离钦天监更近，离父亲的旧案也更近，说不定能找到翻案的线索。
“都安静！”赵烈厉声呵斥，压下营里的骚动，又对着传令兵谄媚笑道，“大人放心，三日后，属下必把符合条件的人送到都护府，绝不让殿下失望。”
传令兵满意地点点头，收起卷轴，翻身上马，又叮嘱了一句：“殿下说了，要仔细筛查，不许有‘带煞’‘克主’之人混入东宫，若出了差错，你担待不起。”
这话像根针，狠狠扎在谢星辞心上。“带煞”——这正是当年姜明远给她扣上的罪名。她立刻低下头，把脸埋得更深，假装被这话吓到，身子微微颤抖，和其他女囚的反应没什么两样。
传令兵走后，赵烈的目光扫过营里的女囚，最后落在了谢星辞身上，眼神里带着几分阴鸷。他当然记得谢星辞的“罪名”，可三皇子选侍女的名额难得，若是能选个“听话”的送去，说不定能讨得三皇子的欢心。他沉吟片刻，没立刻说话，转身对身边的王三低声吩咐了几句。
王三立刻点头，脸上堆起奸笑，走到女囚们面前，粗声粗气地喊：“符合条件的都站出来！年龄十六到二十，没断手断脚的，都过来登记！谁敢瞒报，仔细你们的皮！”
女囚们犹豫着，慢慢站出来几个人，谢星辞也混在其中，依旧维持着怯懦的样子，低着头，不敢和王三对视。
王三的目光在她身上停留了几秒，突然伸手捏住她的下巴，强迫她抬起头。他的手指粗糙有力，捏得谢星辞生疼，嘴里还骂骂咧咧：“你这‘克国’的废物，也敢来凑热闹？不怕把三皇子殿下克了？”
谢星辞假装疼得眼泪都要出来，声音发颤：“王、王大哥，我……我只是想试试……我、我没有‘带煞’，那都是别人瞎说的……”
“瞎说的？”王三嗤笑一声，刚要再骂，却被赵烈的眼神制止了。赵烈走过来，拍了拍王三的肩膀，对谢星辞冷声道：“既然想试，就先登记。不过你记住，到了都护府，若是被查出有问题，不仅你要死，连我也要受牵连。”
谢星辞连忙点头，声音细弱：“是、是，我一定听话，绝不给将军添麻烦……”
登记完名字，谢星辞跟着其他女囚回到囚棚。一路上，她能感觉到王三的目光一直在盯着她，显然没打算放过她。她摸了摸袖角的影卫令牌，又摸了摸腕间的星纹胎记，心里渐渐有了主意——去京城的路，绝不会太平，她必须尽快做好准备，无论是机关，还是应对危机的办法。
回到囚棚，她找了个角落坐下，借着昏暗的光，悄悄从草堆下摸出藏着的废铁。三日后就要离开黑石营，她必须在这三天里，再造一根星轨针，或者做点更实用的机关——只有足够的自保能力，才能在东宫的虎狼窝里活下去。