饮马滩一役，火炮逞威，北狄十三万大军溃退三十里，在饮马河北岸重新扎营立寨。
然而战事并未终结，拓跋弘虽遭重创，却仍未死心。
这位北狄太子性格刚烈如铁，野心勃勃如狼，饮马滩的惨败非但未能让他退缩，反而激起了他骨子里那股近乎偏执的胜负欲。
溃退三日后的清晨，一骑白马自北狄大营缓缓而出，马背上使者手持白旗，直趋镇北关下。
“北狄太子殿下有书信致大雍皇帝、司命夫人！”使者在关下高声呼喊，声音在空旷的战场上传出老远。
书信被吊篮送上关墙，呈至夜景洐与苏浅宁面前。
羊皮信笺上，拓跋弘的字迹刚劲有力，甚至透着一股不甘的戾气：
“大雍皇帝陛下、司命夫人台鉴：前日饮马滩之会，贵国以奇技取胜，非战之罪也。然战场争雄，终须堂堂之阵，正正之旗。孤闻大雍人重礼，今特约三日之后，辰时三刻，于饮马河冰面之上，两军主将阵前相会，一论胜负，二议将来。若贵国不敢应约，则天下皆知雍帝畏战，妇人干政，国威扫地矣。”
信末，拓跋弘的私印鲜红如血。
“激将之法。”夜景洐冷笑一声，将信递给身旁的苏浅宁，“拓跋弘这是要找回场子。”
苏浅宁仔细看完信，沉吟片刻：“他知火炮之威难以正面抗衡，便想换一种方式交锋。阵前相会，看似公平，实则凶险。他必有所图。”
“陛下不可轻往！”姜知珩急声道，“拓跋弘狡诈凶残，阵前相会恐有埋伏！”
夜景洐却看向苏浅宁：“你以为如何？”
苏浅宁眸光流转，缓缓道：“去，为何不去？他既要堂堂之阵，我们便给他堂堂之阵。不过…”她嘴角勾起一抹意味深长的弧度，“这阵前相会的规矩，可不能全由他定。”
三日后，辰时初刻。
饮马河冰面如镜，两岸旌旗肃立。北岸，北狄铁骑列阵，黑压压如乌云压境。南岸，雍军玄甲严阵，阳光下寒芒凛冽。
两军之间，河面中央，已清理出一片方圆百丈的空地。
辰时三刻，北狄营门洞开。
拓跋弘一身玄黑狼裘，头戴金冠，腰佩弯刀，骑着一匹通体纯黑的汗血宝马，在十余名亲卫的簇拥下缓缓行至河心。
他面容刚毅，眼眶深陷，这些日子显然过得并不轻松，但眼神中的锐气与傲然丝毫未减。
几乎同时，镇北关城门开启。
夜景洐金甲白袍，胯下照夜玉狮子，仅带八骑亲随，从容不迫地行至河心。
在他身侧稍后半步，苏浅宁一袭月白狐裘，未着甲胄，只腰间佩一柄装饰性的短剑，骑着一匹温顺的母马，神态自若。
双方在河心相距二十丈停下。
四目相对，空气中仿佛有电光迸溅。
“大雍皇帝陛下，别来无恙。”拓跋弘率先开口，声音洪亮，用的是字正腔圆的中原官话，“这位便是名动天下的司命夫人？果然…与众不同。”他的目光在苏浅宁身上停留片刻，带着审视与某种复杂的意味。
夜景洐神色淡然：“拓跋太子邀朕阵前相会，不知有何见教？”
拓跋弘哈哈大笑，笑声在冰面上回荡：“见教不敢！孤只是好奇——大用泱泱上国，何时需要靠女子与奇技淫巧来守国门了？”他话语中的讥讽毫不掩饰。
此言一出，北岸北狄军阵中传来一阵压抑的哄笑。
雍军这边顿时怒目而视，姜知珩更是握紧了刀柄。
苏浅宁却微微一笑，声音清越，同样用字正腔圆的中原官话回应，却偏偏能让两岸将士都听清：“太子殿下此言差矣。我大雍海纳百川，唯才是举。女子可为国士，奇技可安天下，此乃盛世气象。倒是北狄…”
她顿了顿，目光扫过北岸军阵，“驱数十万儿郎南下送死，父母妻子翘首北望，不知多少家庭破碎。这般堂堂之阵，不如说是累累白骨之阵。”
她的话语不高，却字字诛心。北岸的笑声戛然而止，许多北狄士兵脸上露出复杂神色。
拓跋弘脸色一沉，冷声道：“妇人巧舌！战场之上，胜者为王！贵国前日以诡雷取胜，非英雄所为！”
“诡雷？”苏浅宁挑眉，“太子殿下可知，那诡雷名曰火炮，乃我大雍工学院数百工匠日夜钻研所得，堂堂正正之国器。倒是殿下前日驱百姓为前驱，以血肉之躯消耗我关防，此等行径，可称英雄？”
“你！”拓跋弘眼中寒光一闪，随即强压怒气，转向夜景洐，“陛下，你我皆是统帅，当知兵者诡道。然国之交，终须有度。孤今日约见，便是要问一句——贵国仗此利器，是要与我北燕狄不死不休，还是愿划界而治，各安其土？”
他终于露出了真实意图——试探雍军的战略底线，同时为北狄争取喘息之机。
夜景洐直视拓跋弘，声音沉稳有力：“北狄屡次犯境，掠我边民，毁我城池。朕登基以来，本欲与邻修好。然太子殿下亲率大军南下，欲破我镇北关，饮马中原。如今战事不利，便谈划界而治？”他微微摇头。
“若要谈，北狄须先退兵至阴山以北，赔偿此番战事所耗，交出煽动南侵的主战贵族。如此，朕可允边境互市，两国休兵。”
条件极其苛刻，几乎等于要求北狄认输称臣。
拓跋弘脸色铁青：“陛下这是要逼孤死战到底了？”
“是战是和，选择权在太子殿下手中。”夜景洐寸步不让，“我大雍有火炮守关，有雄兵百万，有百姓拥戴。殿下若要战，朕奉陪到底；若要和，便须拿出诚意。”
冰面上的气氛陡然紧张。两岸军阵中，弓弦微张，刀戟轻响。
苏浅宁忽然开口，语气转为平和：“太子殿下，我有一言，不知当讲不当讲。”
拓跋弘看向她，眼神警惕：“夫人请讲。”
“殿下可知，为何我大雍能在短短一年内，造出火炮、改良军械、革新后勤？”
苏浅宁缓缓道，“非因天授，实乃人谋。我大雍工学院广纳天下巧匠，不论出身，唯才是用。医学院救治军民，不论贵贱，一视同仁。新政推行，轻徭薄赋，与民休息。此乃国本。”
她目光扫过北岸：“而北狄，仍以部落为基，贵族享乐，牧民苦寒。殿下此次南征，各部落出人出力，死伤者多为平民子弟，贵族子弟可曾冲锋在前？纵使殿下此番侥幸得胜，掳掠而归，财富又归于何人？寻常牧民家中，可曾多得一只羊、一匹布？”
这番话，句句戳中北狄社会结构的痛处。北岸军阵中，不少士兵的眼神开始闪烁。
拓跋弘勃然变色：“苏浅宁！你这是在离间我军心！”
“离间？”苏浅宁淡然一笑，“太子殿下若自信军心稳固，又何惧几句实话？我所言者，不过是天下皆知的事实。北狄勇士骁勇善战，天下闻名。然勇武当用于开疆拓土、保家卫国，而非为少数人的野心，埋骨他乡。”
她顿了顿，语气转冷：“再者，殿下真以为，我大雍仅有守城之火炮否？”
此言一出，拓跋弘瞳孔微缩。
苏浅宁继续道：“火炮可守，亦可攻。我工学院如今已在研制轻便炮车，可随军机动。届时，非但守城无敌，野战亦可纵横。殿下今日率十三万大军尚不能破关，待我机动炮车成军之日，北狄铁骑，还能驰骋草原否？”
这是赤裸裸的威慑。
拓跋弘死死盯着苏浅宁，仿佛要看清这女子话中虚实。良久，他忽然笑了，笑容却冰冷：“司命夫人好口才，好谋略。难怪夜景洐如此倚重。”
他调转马头，临走前留下一句：“三日之内，孤会给贵国一个答复。但愿届时，贵国的机动炮车，已能上阵！”
言罢，率亲卫驰回北岸。
夜景洐与苏浅宁目送他离去，也缓缓返回南岸。
回关途中，夜景洐低声道：“你最后那番话，是真是假？”
苏浅宁微笑：“半真半假！机动炮车确实在研制，但要成军尚需时日。不过…拓跋弘不敢赌。”
“他会上当？”
“他生性多疑，刚愎自用。越是如此，越会高估对手。”苏浅宁眸光深远，“这三日，他不会轻易进攻，而是会拼命打探机动炮车的虚实。而这，正是我们要的时间。”
“时间？”夜景洐若有所思。
苏浅宁望向北岸连绵的营寨，声音轻如叹息：“北疆的冬天，最冷的时刻…就要到了。”
阵前交锋，首回合告终。
言语的刀剑，有时比真刀真枪更为致命。拓跋弘带着疑虑与不安返回大营，而镇北关上，苏浅宁已经铺开了新的图纸。
真正的较量，才刚刚开始。