营地里的气氛一下子绷紧了。那具干尸像块冰砸进滚油里，炸得所有人心里发毛。以前商队被劫，好歹知道对手是拎着刀的马贼，现在这玩意儿算怎么回事？吸人血？沙漠里什么时候出了这种怪物？
几个小部落的头领坐不住了，跑到阿依莎的大帐外头嚷嚷：
“首领！这肯定是‘黑沙魔’发怒了！不能再跟中原人走太近了！”
“就是！再查下去，咱们都得变成干尸！”
“赶紧把商路关了，祭祀沙神吧！”
阿依莎气得一把掀开帐帘，手里的马鞭子“啪”地抽在门框上：“闭嘴！关商路？你们家里囤的茶叶、绸缎都不要了？谁再敢说这种话，我先让他去喂沙漠！”
甄嬛站在帐内阴影处，冷静地看着这一幕。她知道，光靠压是压不住的。她走到阿依莎身边，目光扫过那些惶惶不安的头领：
“我知道大家怕。但你们想想，要是真关了商路，谁最高兴？是那些劫道的！他们巴不得我们自乱阵脚。”
她指着干尸：“这东西要真是沙魔，怎么专挑商队护卫下手？怎么不敢直接冲进绿洲？”
这话让骚动的人群稍微安静了些。有个老牧民嘟囔：“那……那这到底是啥玩意儿？”
“管它是什么，”甄嬛声音斩钉截铁，“是怪物就宰了，是人搞鬼就揪出来。西域的汉子，什么时候被吓破胆过？”
这话激起了几个年轻头领的血性，纷纷拍着胸脯说要跟着去查个明白。
当夜，甄嬛把太医和译官叫到跟前。李太医已经把那种粘液初步验出来了：“娘娘，这东西确实不是寻常毒物，倒像是……某种蛇毒，但又混着说不清的东西，邪门得很。”
译官则把那些古籍翻得哗哗响，终于又找到一段话：“……沙影现世，必伴黑风，夜魇驼蹄印深三寸，所过之处，草木枯黄……”
“草木枯黄？”甄嬛立刻抓住重点，“阿依莎，遇袭的地方，可有草木异常？”
阿依莎猛地一拍大腿：“有！那几个谷地的草都蔫了，我还当是天气太热！”
线索渐渐串起来了。第二天，甄嬛亲自带队，直奔最新遇袭的孔雀河谷。烈日把河谷烤得像蒸笼，才走到谷口，就闻到一股若有若无的腥臭味。
谷地里一片狼藉，散落着破损的货箱和干涸的血迹。甄嬛蹲下身，手指捻起一撮土，放在鼻尖轻嗅——除了血腥，确实有股子说不出的腥气。
“找！仔细找！”她下令，“任何不寻常的痕迹都不要放过！”
侍卫们散开来，像梳子一样把谷地篦了一遍。突然有个侍卫喊：“娘娘！这里有个地洞！”
众人围过去，只见乱石堆里藏着个黑黢黢的洞口，仅容一人通过，里头往外冒着阴森的凉气，那股腥味更浓了。
阿依莎抽刀就要往里冲，被甄嬛一把拉住：“别急。”她示意侍卫拿来火把，往里一照——洞壁上挂着黏糊糊的白色蛛网状东西，地上散落着细小的白骨。
“这不像人待的地方。”阿依莎皱眉。
突然，洞里传来窸窸窣窣的声响。紧接着，十几只巴掌大、通体漆黑、长着红眼的蝎子涌了出来！
“退后！”甄嬛厉喝。侍卫们急忙后撤，有两个动作稍慢，裤脚被蝎子蜇了，瞬间肿起老高。
太医赶紧上前救治：“好烈的毒性！”
更吓人的在后头——蝎群后面，慢悠悠爬出来三条碗口粗的黑鳞怪蛇，三角形的脑袋，猩红的信子，牙齿缝里还滴着黏液，正是尸体上发现的那种！
“就是这东西！”阿依莎倒吸凉气。
怪蛇直立起前半身，发出“嘶嘶”的威胁声。甄嬛冷静下令：“用火攻！蛇怕火！”
侍卫们立刻把火把往前扔，又点燃备好的火油布丢过去。火焰腾起，怪蛇果然畏惧后退，但就是不离开洞口。
就在这时，河谷上方突然传来一声尖锐的呼哨。那三条怪蛇像收到指令般，迅速缩回洞中。紧接着，大地微微震动，远处沙丘后转出一队骑兵——正是骑着高大黑骆驼、蒙着面的袭击者！
“终于现身了！”阿依莎眼睛都红了，翻身上马，“勇士们，跟我杀！”
“等等！”甄嬛却看出不对劲——那些骑兵并不冲锋，反而分散开来，手里拿着奇怪的骨笛吹奏。
随着笛声，四面八方都响起了窸窣声。沙地里钻出更多黑蝎子，石缝里游出更多怪蛇，甚至天空都暗了下来——成群结队的黑色怪鸟盘旋着，发出刺耳的尖叫。
他们被包围了！
“结圆阵！盾牌手在外！”甄嬛临危不乱，“太医，解毒粉准备！弓箭手，瞄准那些吹笛子的！”
场面顿时混乱起来。侍卫们围成圈，用盾牌抵挡蝎群和怪蛇，弓箭手朝着骆驼骑兵射击。可那些黑骆驼灵活得很，在乱石间蹦跳如飞，骨笛声一刻不停。
更糟糕的是，那些怪鸟开始俯冲，利爪和尖喙专攻人眼。几个侍卫猝不及防，惨叫着捂脸倒地。
“这样下去要撑不住！”阿依莎一刀劈死一条窜到眼前的怪蛇，急得满头大汗。
甄嬛目光锐利地扫视战场，突然盯住一个吹笛的骑兵——那人的骨笛在阳光下反射出奇异的光泽，每次他吹奏时，蛇蝎的攻击就格外凶猛。
“擒贼先擒王！”她夺过身边侍卫的弓箭，拉满弓弦，“嗖”的一箭射去！
那人反应极快，猛地一低头，箭矢擦着他头皮飞过，射中了后面另一个骑兵。但这一下，笛声出现了瞬间的停滞——就这一瞬间，蛇蝎的攻击明显缓了缓！
“有效！”甄嬛大喊，“所有人，瞄准吹笛的！”
集中火力下，很快又有两个吹笛骑兵中箭落驼。兽群的攻势顿时大乱。
骆驼骑兵的头目见势不妙，吹出一声长哨，剩余骑兵调转方向，带着兽群迅速退入沙丘之后，消失得无影无踪。
战场上留下满地狼藉，蛇蝎尸体、中毒的侍卫、惊魂未定的众人。
阿依莎清点伤亡，气得直跺脚：“又让他们跑了！这些到底是什么人？”
甄嬛走到一个中箭未死的骑兵身边，扯下他的面巾——是个面色苍白的年轻男子，瞳孔颜色极浅，脖子上纹着个诡异的黑色螺旋图案。
“黑石部的人？”阿依莎问。
那人咧嘴一笑，露出沾染着黑渍的牙齿，用生硬的官话说：“沙影……万岁……”说完头一歪，断气了。
太医检查后禀报：“娘娘，他齿间藏了毒囊。”
甄嬛面色凝重。训练有素的死士，操控毒虫怪蛇的邪术，神出鬼没的黑骆驼……这个“沙影”，远比她想象的难缠。
回到营地，甄嬛立刻重新部署：
第一，所有商队暂停通行，已在路上的集中保护。
第二，组建精锐侦察队，由熟悉死亡之海边缘地形的老向导带队，摸清黑石部老巢。
第三，准备大量火油、硫磺、雄黄等驱虫蛇之物。
第四，派人快马加鞭回中原，调遣擅长对付奇门遁甲和毒物的能人异士。
她还特意嘱咐：“找几个画师，把那个螺旋图案画下来，说不定其他地方也有线索。”
命令一条条传下去，西域这台战争机器开始全力运转。但甄嬛心里清楚，真正的较量才刚刚开始。对手不是莽夫，而是有组织、有邪术、有庞大兽军的隐秘势力。
几天后的深夜，甄嬛正在研究地图，阿依莎急匆匆进来，压低声音：
“姐姐，侦察队有消息了——黑石部的老巢，可能在死亡之海边缘的‘黑风城’遗址里。而且……”
她凑近些，声音更低了：“咱们派去漠北和中原的信使，都在半路被截杀了。有人在故意阻断我们求援！”
甄嬛指尖一颤，地图被戳破了个洞。
敌人比他们想的，动作更快，手伸得更长。
沙漠的夜，更冷了。
（本章完）