义军的扩张速度远超预期。当伊莎贝拉提出“废除苛政”的口号——取消粮食强征、释放集中营的家属、让矿工每天只工作八小时——帝国的边境星域几乎沸腾了。一周内，就有五个资源星的平民暴动，杀死了塞巴斯蒂安的驻军，举着“星尘义军”的旗帜投奔自由星区。
“塞巴斯蒂安在‘灰石带’和马库斯两败俱伤，正是我们占领‘赤铁矿’星的好时机。”战术会议上，托姆的声音带着激动，他的战术板上画满了矿洞的地图——那里曾是他被关押的地方，“矿工们说，只要我们的旗帜插上去，他们就关掉矿场的能量核心，让帝国驻军困死在里面。”
伊莎贝拉看着地图，却摇了摇头：“硬攻会伤到平民。”她调出一份加密情报，是联邦传来的帝国驻军布防图，“马克分析过，驻军的给养线全靠一条空中索道，我们可以……”
她的计划大胆而温柔：让义军伪装成送粮队，混入索道控制室；同时，矿工们在地下引爆低威力炸药，制造“矿难”假象，吸引驻军主力；最后，用改装的农业运输机撞断索道，切断给养——不流一滴血，就能逼降驻军。
三天后，“赤铁矿”星的天空飘着细雨。当第一架伪装成送粮队的运输机靠近索道时，控制室里的矿工内应悄悄切断了监控。托姆带着十名义军战士，用磨尖的合金管制服了两个卫兵——没有用爆能枪，怕误伤附近的平民区。
“矿难”的爆炸声从地下传来时，驻军司令果然带着主力冲向矿区。而此时，农业运输机正像一头笨拙的铁鸟，猛地撞向索道的承重柱。钢缆断裂的巨响中，帝国驻军的给养箱坠入深渊，留在哨所里的士兵很快就会断粮。
当伊莎贝拉的战舰抵达时，哨所的白旗已经升起。投降的士兵看着义军手里的“武器”——大多是农具改装的，突然红了眼：“我们也是平民出身……要不是塞巴斯蒂安用家人威胁，谁愿意当这刽子手？”
伊莎贝拉让他们脱下军装，换上平民的衣服：“想回家的，我给你们发路费；想留下的，就加入义军——但记住，以后枪口要对准的，是那些让我们吃不饱饭的混蛋，不是自己人。”
“赤铁矿”星的胜利，让“星尘义军”声名大噪。越来越多的平民武装主动归附，甚至有帝国舰队的士兵带着星舰叛逃——他们说，宁愿跟着“为平民打仗的公主”，也不愿给塞巴斯蒂安当炮灰。
奥古斯都星的皇宫里，塞巴斯蒂安看着义军占领“赤铁矿”的报告，将酒杯里的红酒一饮而尽。“伊莎贝拉这个贱人，竟然用一群泥腿子对抗帝国！”他对哈里斯咆哮，“给我派‘黑曜’机甲过去，把整个星球炸平！我要让他们知道，平民的命，连蝼蚁都不如！”
但哈里斯却支支吾吾：“陛下，‘黑曜’机甲的产能还没恢复，而且……义军的装备虽然差，但人数太多了，我们的舰队分不出那么多兵力……”
塞巴斯蒂安的目光扫过窗外——平民区的墙壁上，不知何时又出现了新的涂鸦：“星尘落，帝王哭”。他突然感到一阵寒意：这些平民就像草原上的火种，一点风吹，就能烧成燎原之势。
利奥波德的府邸里，凯恩将义军的扩军数据放在桌上：“三个月，从八千人涨到五万人，控制了七个星域。伊莎贝拉的支持率，已经超过您和塞巴斯蒂安了。”
利奥波德正在看义军的“军纪手册”——上面写着“不拿平民一针一线”“战利品优先分给伤员”，像极了当年艾德里安推行的“爱民令”。“她走了一步好棋。”他笑了笑，“塞巴斯蒂安用恐惧把平民推到对立面，我用粮食拉拢他们，而伊莎贝拉，是让他们自己拿起了武器。”
他递给凯恩一份指令：“把我们囤积的五千支爆能枪，悄悄送到义军手里——别说是我们给的，就说是‘平民互助会’捐的。”凯恩愣住时，他补充道，“现在让义军壮大，才能让塞巴斯蒂安更快垮台。至于以后……平民终究需要有人引导，总不能真让他们用扳手打天下。”
星尘港的指挥舱里，胡斐看着“星尘义军”的分布图——蓝色的区域像水波纹一样扩散，在帝国的红色与马库斯的残部灰色之间，硬生生挤出一片天地。“马克，分析义军的战斗力。”
青光投射出数据链：“装备合格率37%，但士气指数92%；战术粗糙，但熟悉地形；最重要的是，每个成员都有‘保卫家园’的信念——这种凝聚力，是帝国军队没有的。”
胡斐调出义军的训练视频：托姆正教新兵如何用矿灯模拟机甲的瞄准镜，老矿工们在演示如何用起重机当“简易机甲”，甚至有孩子在学传递情报——他们没有联邦的克隆技术，没有帝国的先进装备，却用最原始的智慧，搭建起属于自己的防线。
“告诉伊莎贝拉，我们可以提供无人机的操作手册，但不会直接派兵。”胡斐的声音带着尊重，“这支义军是平民自己的力量，该由他们自己决定未来。”
夜晚，伊莎贝拉坐在义军的篝火旁，看着托姆教孩子们认字——课本是用帝国传单背面写的，上面印着“废除苛政”的条款。远处，机械师们还在敲打着机甲零件，叮当声像一首粗糙的战歌。
“殿下，利奥波德的人送来了一批爆能枪。”副官低声说。
伊莎贝拉没有回头，只是看着孩子们认真的侧脸：“收下，但记着——我们欠的不是利奥波德，是所有想让日子变好的人。”她知道，平民武装的崛起，从来不是为了给某个皇子或公主当筹码，而是为了让“苛政”这两个字，彻底从银河星域消失。