堕神岭，这片被鲜血与怨念浸染亿万年的死寂山林，在经历那场短暂却颠覆认知的神迹之战后，终于缓缓恢复了亘古不变的宁静。
原本翻涌不休、能吞噬一切光芒与神念的黑色瘴气，因失去蝠王支撑而变得稀薄许多。苍凉的太阳得以将残缺的光，投射在铺满兽骨的惨白大地上。
光，未带来温暖。
反而将这片神魔坟场，映照得愈发诡异森然。
第七巡查队的营地中，劫后余生的山呼海啸般狂喜与兴奋，随时间推移渐渐平息。
取而代之的，是发自内心的疲惫——无论是肉体上的，还是精神上的。
与蝠王一战，大部分压力虽由叶凡扛下，但这些普通队员仅是身处战场，感受那足以冻结神魂的斩我境凶王威压，已是难以想象的消耗。
此刻他们个个瘫坐在地，大口喘着粗气，抓紧每一分每一秒恢复几乎干涸的神力。
几位在音波攻击中元神受创的队员，更是脸色煞白，盘膝吞服叶凡分发的“九转还阳散”，艰难调理几近崩溃的识海。
空气中弥漫着浓郁血腥味与沁人心脾的药香味，混合成一种奇异的气息。
周通这个魁梧汉子，早已没了之前的狂热。他板着脸，如最严厉的教官，在队伍中来回巡视，仔细检查每个队员的伤势。
“王三！你他娘的傻笑什么？！赶紧运功疗伤！那条胳膊不要了？！”
他一脚踹在正咧嘴傻笑的年轻队员屁股上，没好气地骂道。
“嘿嘿，队长……”王三揉着屁股，一脸梦幻，“我到现在还跟做梦一样……咱们真的屠了一头斩我境的王啊……”
“梦你个头！”周通瞪他一眼，虎目中却也藏着无法掩饰的震撼与自豪。
他走到队伍中心。
叶凡正盘坐于自己一斧劈出的焦土之上，双眸紧闭，脸色依旧苍白得没有一丝血色。原本如古井般平静的气息，此刻也显得虚浮紊乱。
显然，那惊天动地的一斧，对他的消耗远比表面表现出来的严重。
周通看着他略显疲惫的侧脸，眼神里满是担忧与敬畏。他没有上前打扰，只是默默守在身旁，如忠诚护卫般警惕打量四周。
他知道，此刻的叶帅正处于最虚弱的时候。
而堕神岭这种地方，最不缺的就是闻着血腥味而来、趁火打劫的豺狼。
时间一点一滴流逝。
不知过了多久，叶凡长长的睫毛微微颤动，缓缓睁开双眼。那眸子依旧清澈，却带着难以掩饰的疲惫。
“叶帅，您……感觉怎么样？”周通连忙上前，压低声音关切问道。
“无妨。”叶凡摇了摇头，缓缓站起，“只是有些脱力。”
他说的是实话。“始气”耗尽，他感觉身体像被掏空了一般。这种源自本源的亏空，不是寻常丹药能在短时间内补回来的。
他需要时间静养。
他看了眼同样抓紧时间疗伤的队员，又抬头望向堕神岭那依旧被黑雾笼罩的深不可测深处：“周通，队伍情况如何？”
“回叶帅！”周通立刻挺直腰板，沉声汇报，“全队一百零八人，无一阵亡！重伤三人，元神受创但服下丹药已无大碍，修养数月便可痊愈。其余人等神力消耗过巨，受了些许轻伤，不影响战力！”
“好。”叶凡点头，还算满意。
“不过……”周通话锋一转，脸上露出凝重与迟疑，“叶帅，我们接下来该怎么办？那头八翅魔魇蛛还在堕神岭深处……我们是继续，还是……”
他的话没说完，但意思很明显。
他们刚经历一场足以载入史册的惨烈大战，虽赢了，却无比侥幸——若没有叶凡那惊天一斧，他们早已成了蝠王腹中的“魂食”。
此刻叶帅状态不佳，队伍人困马乏，若再贸然深入挑战实力不逊于蝠王的八翅魔魇蛛，与找死何异？
整个营地安静下来。
所有刚恢复几分元气的队员，都不约而同将目光汇聚向那道青色身影。他们眼中没了之前的狂热，取而代之的是对未知与死亡的本能恐惧，以及对叶凡绝对的信任——无论他做什么决定，他们都会毫不犹豫执行。
叶凡看着众人紧张征询的脸庞，又抬头望向黑雾缭绕的山脉深处，眼神变得悠远。片刻后，他缓缓摇头：“不。”
所有人心猛地一沉。果然……连叶帅也没把握了吗？
淡淡的“失落”情绪在队伍中悄然蔓延，可叶凡接下来的话却让他们愣住：“我们，回去。”
“什么？”周通一愣，没反应过来。
“我说，”叶凡转过头，看着他苍白的脸上露出一丝淡笑，“我们，班师回朝。”
班师回朝？
周通与所有队员都懵了。
“可……可是叶帅，”周通结结巴巴，“那任务……”
“任务，什么时候都可以做。”叶凡摆了摆手打断他，“饭要一口一口吃，路要一步一步走。此战我们虽胜，却暴露出许多问题——战阵不够纯熟，配合不够默契。更重要的是……”他看着众人，一字一句，“我们都需要时间。回去休整、总结、沉淀。等到下一次再踏入这里时，我要让这堕神岭，再也没有能阻挡我们脚步的东西！”
死一般的寂静后，是比之前任何一次都要响亮、发自肺腑的震天怒吼！
所有队员眼中刚浮现的失落，瞬间被名为“希望”的火焰取代。他们懂了——叶帅不是畏惧，也不是放弃，这是一种更沉稳、更老练的战略性撤退，是为了下一次雷霆万钧的致命一击！
“传我命令！”周通第一个从激动中反应过来，猛地爆喝，“斥候营前出探路！其余人等重整队形！我们……回家！”
归途，并非坦途。
当第七巡查队拖着疲惫之师踏上返回帝关的道路时，才发现这片堕神岭比想象中更危险。蝠王的死，打破了区域的脆弱平衡，一些之前被蝠王凶威震慑、不敢踏出领地的强大诡异凶物，开始蠢蠢欲动。
一路上，他们遭遇了能于阴影中穿行、无声割裂修士神魂的“无影鬼猫”，碰上了由无数尸骨堆砌而成、力大无穷的白骨魔像，甚至险些闯入能让神魔沉沦的“堕仙幻花”花海！
若换做来时那支士气高昂、战力完整的队伍，面对这些或许还能斗一斗。但现在……每一场遭遇都是血与火的考验！
喊杀声、惨叫声、兵刃碰撞声，在死寂山林中此起彼伏。队员们杀红了眼，背靠着背组成最原始也最坚固的战阵，用刀与血肉为身后的袍泽筑起不可逾越的钢铁长城！
叶凡没有出手——或者说，他已经没有力气再出手。那一斧几乎抽干了他所有本源，此刻的他比任何一个普通队员都要虚弱，被周通与数名精锐亲卫牢牢守护在战阵最中心。
他能做的，只有看着：看着队员们为守护自己奋不顾身浴血搏杀，看着一个个鲜活的生命在自己面前被狰狞凶物撕成碎片……
他的心在滴血。清澈的眸子不知何时已变得一片赤红，那股被孟天正强行压下的滔天杀意，正在心底疯狂滋生蔓延。
“叶……叶帅……”
一个年轻队员被白骨魔像一拳轰碎半边身子，生命最后一刻艰难转过头，沾满血污的稚嫩脸上露出灿烂笑容，“能跟着您冲锋……俺不后悔……”
话没说完，便彻底失去生机。
叶凡身体微微颤抖，死死攥着拳头，锋利指甲深深刺入掌心，金色神血顺着指缝滴落，他却浑然不觉。
“啊——”
又是一声惨叫！另一名队员为掩护同伴，被数只无影鬼猫扑倒在地，瞬间被爪牙分尸！
“不！”周通发出受伤野兽般的悲痛咆哮，挥舞阔剑将一只偷袭叶凡的鬼猫劈成两半，虎目已是一片血红，“叶帅！您快走！我们给您断后！”
“走？”
叶凡缓缓抬起头，看着周通沾满血与泪的狰狞脸庞，看着周围悍不畏死、身上布满狰狞伤口却仍疯狂搏杀的队员，笑了——那笑容很轻很淡，却带着说不出的悲凉与疯狂，“我的兵在为我流血，我这个帅，又能走到哪里去？”
说着，他缓缓举起右手——那只本该毫无力气的手。
“嗡——”
漆黑古朴的巨斧再次出现在掌心，只是这次斧身燃烧起一层薄薄的金色火焰——那是他的神魂、精血，与不屈的战意！
“今日，我叶凡，便要为我这七十三位战死的兄弟，屠了这满山的魑魅魍魉！”
就在叶凡准备不惜一切代价燃烧己身、挥出禁忌第二斧时，一道充满无尽沧桑与淡淡无奈的苍老叹息，忽然自九天之上传来。
紧接着，一只由无尽星光凝聚而成的遮天蔽日大手，猛地从虚无中探出！
那只手太大，一出现便仿佛遮住了整片堕神岭的天！
它轻轻向下一拂，如同拂去衣衫上的尘埃。
随后，整个世界都安静了——无论是狰狞的白骨魔像、穿行阴影的无影鬼猫，还是隐藏暗处的未知存在，尽皆如同被按下暂停键，凝固原地，随即“噗噗噗”化作最精纯的天地元气，消散得无影无踪。
“这……这是……”
周通与幸存的队员们如同傻了一般，呆呆看着眼前神迹般的一幕。叶凡也愣住了，缓缓抬头望向那只抚平了堕神岭外围所有动乱的星光大手——他从那只手上，感受到一股熟悉而敬畏的气息。
“是大长老？”他喃喃自语。
星光大手做完这一切并未散去，而是缓缓向下探来，最终化作点点星光，将第七巡查队所有幸存者与战死队员的尸骸尽数包裹。随即星光一闪，他们便消失在了这片死亡禁区之中。
帝关，东门。
当璀璨星光毫无征兆出现在城门上空时，整个帝关都轰动了！
“是大长老出手了！发生了什么？！难道是异域叩关？！”
无数强者冲上城头，骇然望着缓缓散去的星光。
星光中，一支残破到极点、几乎人人带伤的队伍缓缓显露出身形——他们战甲破碎，身上沾满早已干涸的血液，脸上写满疲惫与悲伤，却依旧挺直脊梁。
正是第七巡查队！
而为首的那个一袭青衣、被鲜血染红、脸色苍白如纸的青年，不是叶凡又是谁？！
“他们……回来了？”
“活着……回来了？！”
人群中爆发出充满震撼与难以置信的惊呼。
而王腾与第六巡查队的人，看到这一幕时，脸上的表情瞬间变得如同死人般难看。