凛冽的寒风掠过长江，不仅冻僵了西凉的荒原，更吹乱了荆襄大地的棋局。当陆哲在许昌整顿七军、刘备在荆南稳固根基之时，荆州牧刘表的府邸内，已是一派愁云惨雾。
刘表卧病三月，汤药难进，望着床前哭红双眼的长子刘琦与幼子刘琮，枯槁的手紧紧攥着印信，气若游丝：“荆襄九郡，乃天下腹心……曹操已灭，陆哲雄踞北方，孙权虎视江东……”
话音未落，刘表猛地咳嗽起来，一口鲜血染透锦被。刘琦连忙上前搀扶，泣声道：“父亲放心，孩儿必遵遗命！” 刘表艰难点头，手指向窗外的襄阳城头，终究没能说出最后一句话，头一歪，溘然长逝。
刘表病逝的消息传开，荆襄震动。蒯越、蔡瑁等本土士族主张拥立幼主刘琮，暗中联络江东孙权，意图以荆州为筹码换取自保；而刘琦派亲信星向刘备求援。此时的刘备，刚整合完荆南四兵力，听闻消息后，当即召集庞统议事。
“景升兄待我不薄，如今荆襄无主，我若坐视不理，既负遗命，又愧天下！” 刘备面色凝重。庞统却抚掌笑道：“主公勿忧，我已联络蒯良、伊籍等心向汉室的士族，只需主公亲往襄阳吊唁，便可借遗命之名安抚军民，荆州唾手可得。”
原来，庞统早有谋划。他深知刘表部下派系林立，蔡瑁虽势大，却不得民心，且刘琦作为长子有法理优势。此前便以“共抗陆哲”为契机，暗中联络荆襄士族，为刘备入主荆州铺路。
三日后，刘备身着孝服，率领关羽、张飞及三万大军抵达襄阳城外。蔡瑁紧闭城门，派部将喊话：“刘皇叔此来，带甲数万，恐非吊唁，实乃夺城！”
刘备勒马城下，高声道：“景升兄病逝，我心悲痛，特来奔丧。若蔡将军信不过我，我可只身入城！” 说罢便要卸下铠甲，身旁关羽、张飞连忙阻拦。
此时，襄阳城内突然乱作一团。蒯良、伊籍率领家丁与部分守军控制城门，高声喊道：“蔡瑁私通江东，意图叛卖荆州，我等愿开城迎皇叔入城！” 城门缓缓打开，百姓夹道欢迎，蔡瑁见大势已去，率亲信逃往江陵。
刘备入城后，先为刘表主持葬礼，追谥其为“景王”，随后召集荆襄文武议事，“我必善待军民，保荆襄安宁！” 刘备话音刚落，满堂文武纷纷跪拜：“愿随皇叔！”
为稳定局势，刘备采纳庞统建议：任命刘琦为江夏太守，镇守东部门户；蒯良为荆州别驾，统筹政务；伊籍为从事中郎，负责文书往来；关羽为襄阳太守，总督荆州军务；张飞仍守武陵，与关羽形成呼应。荆州九郡尽数落入刘备手中，其势力囊括荆南四郡与荆北五郡，拥兵十五万，成为足以与陆哲、孙权抗衡的巨头。
荆州归刘的消息传到江东建业时，周瑜正召集众将商议夺取南郡的计划。听闻刘备兵不血刃拿下荆州全境，他猛地一拍案几，怒道：“刘备欺人太甚！我江东为抗刘表，耗费粮草无数，如今却让他坐收渔利！”
话音刚落，周瑜突然捂住胸口，脸色苍白，剧烈咳嗽起来，嘴角竟溢出一丝血丝。众将大惊，连忙上前搀扶：“大都督！”
周瑜摆了摆手，艰难喘息道：“无妨……只是旧疾复发。” 他自幼便有胸疾，早年随孙策征战时落下病根，近年为江东军务操劳，又因陆哲势力扩张而忧心忡忡，病情时好时坏。此次被刘备“捷足先登”夺取荆州，急火攻心之下，旧疾骤然加重。
孙权闻讯赶来时，周瑜已卧床不起，面色蜡黄，连说话都气力不足。“公瑾，你乃江东柱石，万不能有事！” 孙权握住他的手，眼中满是担忧。
周瑜苦笑一声：“主公，刘备得荆州后，势力大增，我死不足惜，只是江东大业……” 他话未说完，又咳起来。
一旁的鲁肃连忙劝道：“大都督安心休养，如今当务之急是稳定军心。刘备虽得荆州，却也与陆哲接壤，双方必有摩擦，我等可静观其变，再图良策。” 孙权点头应允，当即下令封锁周瑜病重的消息，同时派使者前往许昌，试探陆哲对荆州局势的态度。
然而，纸包不住火。周瑜病重的消息还是悄悄传开，江东军中人心浮动——周瑜不仅是大都督，更是江东最具威望的将领，他的健康状况直接关系到江东的军事部署。更耐人寻味的是，有士兵举报，周瑜发病前曾饮用过来自荆州的“慰问酒”，而那批酒正是蔡瑁旧部所送。虽无实证，但“周瑜遭刘备暗算”的流言，已在江东暗流涌动。
许昌帅帐内，陆哲看着各方送来的情报，嘴角勾起一抹冷笑。“刘备得荆州，周瑜病疑，江东内乱初显，这盘棋越来越有意思了。”
诸葛亮羽扇轻摇，分析道：“主公，刘备虽得荆州，却腹背受敌——北有我军，东有江东，西有刘璋。他必会趁周瑜病重、江东动荡之际，图谋益州，以扩大根基，孙权则会集中精力稳定内部、防备刘备。”
北方陆哲：占据中原、西凉，七大军团布防稳固，拥兵七十万，粮草充足，水军初具规模，是实力最强的一方；
南方刘备：坐拥荆州九郡，拥兵十五万，势力蒸蒸日上；
江东孙权：占据江东六郡，拥兵十二万，水军强悍，但周瑜病重引发内部动荡，与刘备因荆州归属结怨，处境微妙。
益州刘璋毫无大志，偏安一隅。
袁术则是，独木难支。