刘大人刚勒住马，马蹄“嗒”地踩进泥里，溅起的土星子粘在靴底，还带着股子土腥味。
风刮得人耳朵疼，却盖不住考场外的吵闹——士族子弟还围着红榜闹，有人捡着地上的碎答卷往空中撒，纸片飘得跟雪花似的；
有人指着榜单跳脚骂，唾沫星子飞得老远，溅在旁边人的棉袍上。
“刘大人来了！”
差役扯着嗓子喊了一嗓子，人群“唰”地就静了，齐刷刷转头往马这边看，连风吹纸片的声儿都小了。
刘大人翻身下马，棉袍下摆扫过地面，沾了点泥也没顾上拍，直奔红榜前，盯着“方正第一”四个字，突然开口，声音跟敲铜锣似的：
“吵啥？科举取士，取的是能办事的人，不是只会背书的呆子！”
赵修文袖子都捋起来了，刚想往前冲，张考官赶紧伸手拽住他的胳膊——刘大人手里攥着的马鞭，鞭梢还沾着草原的干草，那是上月去草原看牧草时带的。
谁不知道刘大人认理不认人？
真闹起来，别说赵修文，就是县丞来了，他也不给面子。
赵修文甩了甩袖子，没敢再动，脸憋得跟煮熟的虾似的。
“搬梯子！贴告示！”
刘大人话音刚落，俩差役扛着木梯“噔噔”跑过来，另一个差役展开张黄纸告示，朱砂字在太阳底下亮得扎眼，晃得人睁不开。
刘大人亲自伸手扶了扶告示边，指腹蹭过纸面的糙感，声音响得能传到城根下：
“科举取士，就得取能解民生难处的！方正的桥图能让粮车过河，王小二的锄头能探地基，这才是真学问！”
告示上的内容实在得很，不玩虚的：不光写着新规矩，还附了方正画的桥板图——铁边那儿画了圈小点点，标着“草原硬铁，厚三寸，泡水里也不烂”；
黏土缝旁边勾了几根小草，写着“邻县红土混干草，省钱还不裂”；
下面还贴了张糙纸，红笔写的“远县土豆，修桥后运的时候烂得少一半”，旁边画了个歪歪扭扭的小土豆，一看就是佃户亲手画的；
连王小二那把防断锄头都画了个小模样，锄头刃磨得锃亮，旁边注着“探地基用的，省劲儿还不崩刃，俺们拓驿道时试过，好使”。
百姓“呼啦”一下就围上来了，挤得差役都往后退了两步，胳膊肘碰胳膊肘的，全是热气。
远县的张大爷拎着土豆袋，胳膊肘蹭着人缝往前钻，袋子上的红绳都磨松了，终于挤到前面，手指戳着告示上的土豆记录，声音亮得能盖过风声：
“俺早说方大哥该当第一嘛！你瞅这字儿写的，俺们县那土豆，去年绕那破路运进城，烂了快一半；今年有了这桥，一颗都糟蹋不了！这才叫真本事！”
旁边卖粉条的王二，扛着布包挤过来，布包上还沾着点白花花的粉渣子。
他举着布包喊：
“刘大人说得太对了！俺这粉条，去年全靠方大哥修的驿道，才换得上粗粮；要是没那驿道，俺家俩娃早饿肚子了！这民生学问，比背一百句‘仁政’都管用！”
“对！方大哥能让粮车过河，就该当第一！”“刘大人明事理，不糊涂！”
百姓的喊声越来越大，有人还拍起了手，巴掌响得震天，连树上的麻雀都惊得飞起来了。
突然有个黑影猫着腰往告示跟前凑，手背在后面，指尖偷偷抠着黄纸边缘——是赵修文的家丁狗蛋，俩眼滴溜转，想趁乱撕了告示。
指尖刚勾住纸角，旁边的李大婶眼疾手快，一把拽住他的手腕，声音脆生生的：
“你敢撕？俺们还等着桥通了，把萝卜运进城卖钱呢！”
狗蛋慌了，使劲想挣开，张大爷拎着土豆袋就凑过来，袋子往告示前一挡：
“想毁俺们的盼头？门儿都没有！”狗蛋脸涨成猪肝色，猛地一挣，“啪”地摔了个屁股墩，爬起来就往小巷里跑，鞋都掉了一只，露着沾泥的袜子，惹得百姓哄堂大笑。
刘大人看着这阵仗，突然笑了，从怀里掏出个布包，“哗啦”一下打开，往告示旁的石台上一放——里面是李青瑶送来的土豆，还沾着远县的红土，土渣子掉在石台上；
旁边摆着王小二的防断锄头模型，锄头刃磨得锃亮，上面还刻着“驿道专用”四个字，是王小二自己用凿子一点点凿的。
“这土豆，是远县佃户的命根子；这锄头，是种地人的饭碗。”
刘大人指着土豆和锄头，声音比刚才柔了点，却更有劲儿，“科举要是连这些都不认，还取啥士？不如直接改成‘背书大赛’，省得浪费笔墨纸砚！”
百姓听得直鼓掌，有人从怀里掏出个布包，往刘大人手里塞：
“刘大人，这是俺家刚碾的小米，您尝尝！方大哥能中，俺们心里踏实！”
有人还喊：“俺们这就去给方大哥送喜报！让他知道百姓都认他！”
城门口越来越热闹，跟赶年集似的——卖菜的李大婶把菜筐往旁边一放，筐里的萝卜还沾着泥，凑过来看告示；
赶车的老马把马拴在槐树上，马甩着尾巴打蚊子，他跟着喊好；
连穿开裆裤的小娃，举着根刚拔的艾草，跟在大人屁股后面喊“方大哥好”，声音奶声奶气的，还跑调儿，逗得人直乐。
刘大人刚想转身回县衙，眼角余光扫到张考官——那老小子低着头，俩手攥着个信封，跟偷了啥似的，往小巷里溜，信封角露着“赵府”两个朱砂字，还沾着点墨。
刘大人没声张，只是给身边的差役递了个眼色，嘴型动了动：
“跟着他。”差役点点头，猫着腰跟了上去，脚步轻得跟猫似的。
这边百姓还在欢呼，小巷里却透着股冷劲。张考官把信封往赵修文手里塞，声音压得跟蚊子似的：
“刘大人认了这告示，还摆了土豆和锄头，硬得很！咱们硬碰硬不行，得想别的招！”
赵修文接过信封，捏着里面的银锭子，指节泛白，眼睛往城门口瞟了一眼，突然冷笑，牙咬得咯咯响：
“想让民生取士站住脚？没那么容易！找县城老秀才去，让他写篇檄文，骂他们斯文扫地！”
张考官赶紧点头，刚要走，赵修文又拽住他的袖子，声音更阴了：
“把檄文贴在共路碑上！那碑是方正当初立的，让他看看，他那点‘民生学问’，在真斯文面前，啥都不是！”
城门口的欢呼声还没停，没人注意小巷里的阴谋。
刘大人站在马旁，看着差役回来递上的纸条——上面写着“赵修文往老秀才家去”，他皱了皱眉，马鞭在手里攥了攥，心里清楚：这告示只是第一步，士族肯定不会善罢甘休，接下来的仗，怕是更难打。
而共路碑旁，王阿婆正拎着艾草籽袋过来。
她弯腰蹲在碑基旁，手指捻着绿莹莹的籽，刚撒了几粒，就看见小巷里闪过两个黑影，手里攥着张纸，鬼鬼祟祟往碑这边来，脚步轻得跟偷鸡似的。
王阿婆赶紧把籽袋往怀里一揣，悄悄跟上去两步，眯着老花眼瞅——那纸上密密麻麻写着字，像是要往碑上贴。
她心里“咯噔”一下，攥紧了籽袋，脚步放得更轻了，连呼吸都屏住了。
本章完