魔剑 “舒雅” 救援部队带回来的那个身份不明的女人，已经由戈顿他们暂时交给办公厅做文职的贝蒂?鲍德温照顾了。贝蒂接到托付时，特意确认了女人的基本情况，对方从头到尾没说一句话，就安安静静地站在旁边，目光平平地落在地上。
“总的来说，咱们这城市不是不收难民，只是现在正好是特殊时期，办手续可能得花点时间，你多担待担待。”
贝蒂一边沿着走廊稳稳地走，一边跟旁边的女人慢慢解释，说话时还特意放慢了语速，生怕对方没跟上，听不明白。女人听完没什么特别的反应，既没点头也没摇头，但看她能稳稳地跟在贝蒂后面，步速和贝蒂保持一致，应该是没什么问题。之前交接的时候，希尔已经跟贝蒂详细说过，这个女人性格特别沉默，脸上也没什么表情，就算听到重要的事，情绪也不会有明显变化。
—— 尼禄现在怎么样了呢？
贝蒂走着，心里忍不住冒出这个念头，脚步下意识地顿了半秒，又马上恢复了正常。听希尔说，尼禄汇报完工作，几乎没停，立刻就冲出了市长办公室，连椅子都没来得及归位。听说莱特他们的事后，她脸一下子就白了，连手里攥着的汇报文件都捏得更紧了 —— 这事贝蒂也从其他同事那儿听说了。
—— 希望她别再像以前那样冲动行事了，这次的情况比之前任何一次都要复杂。
只要了解尼禄性格的人，恐怕都会有这种担心，贝蒂尤其清楚，尼禄一旦认准了目标，就容易忽略可能存在的危险。
“啊，就是这儿了。”
贝蒂在医务室门口停下，抬手轻轻扶了扶门框，确认门是结实的。门没关严，留了道大概两指宽的缝，按说这时候应该能马上闻到屋里飘出来的药味，那是种草药混着酒精的特别味道。女人也在门口停下，目光微微转向贝蒂，眼神里没什么明显情绪，却带着点不容易察觉的试探，像是在确认接下来要做什么。
“听说你身上有伤疤，具体在哪儿、恢复得怎么样还不清楚，所以我想先带你去检查一下，让医护人员记下来存档，以后也好安排护理。”
你是不愿意吗？—— 贝蒂微微偏过头，声音放得更轻，语气里带着点试探。女人沉默了一会儿，大概有三秒钟，之后慢慢抬起脚，听话地走进了医务室，一点都没犹豫。
贝蒂本来想跟着进去，手都已经碰到门把手了，却突然想起办公室还有点工作没做完。那些资料是关于最近难民安置的统计报表，早上上司特意叮嘱过，让她尽快交上去，方便后面统筹安排。之前因为希尔突然来找她交接这个女人，她才在快要核对完最后一行数据的时候，把资料暂时放办公桌上，连文件夹都没来得及合上。
“不好意思，你能在这儿等我一会儿吗？我回办公室把资料弄完就过来，不会耽误太久。”
贝蒂跟女人说完，见对方没反对，就转身快步走向办公室，把资料仔细核对了一遍交给上司，又简单说了说女人的安置情况，之后马上加快脚步赶回医务室，路上甚至都绕开了两个平时会停下来打招呼的同事。
前后也就几分钟，最多不超过五分钟 —— 但对这个一直沉默、做事让人猜不透的女人来说，这段没人看着的时间，说不定已经够她做些什么了。
贝蒂再次推开医务室的门，目光快速扫过屋里每个角落：诊疗床是空的，旁边的椅子也没人坐，储物柜的门是关着的，连窗边都没人。
“哎呀呀……”
她无奈地站在空无一人的医务室门口，轻轻叹了口气，声音里带着点自责，要是自己没临时离开，也不会出这种事。
“…… 她不见了啊。”
地震造成的灾害，甚至影响到了森林深处，比市区的破坏范围还大。地上满是大小不一的裂缝，小的只能塞下手指头，大的能陷进去一只脚；树横七竖八地倒在地上，有的树干直接断了，树枝树叶散了一地；空气里的火山灰也比平时浓多了，吸进鼻子都能感觉到细小的颗粒。本来走路就挺费劲的地方，现在更乱了，尼禄他们每走一步都得先确认地面稳不稳，就连想走条直路都特别难。
队伍里，只有罗尼能凭着瘦小的身子，灵活地穿过枝叶交错的缝隙，或者用手轻轻拨开不太密的草丛往前走，动作又熟练又快，几乎不会被障碍物挡住。平时她为了采能吃的野草和草药，经常一个人来这片森林，对每个区域的植物分布、地形特点都摸得很透，所以队伍里最懂怎么在森林里走的人就是她。
队伍很自然地变成了罗尼走在最前面带路的样子，罗尼走在最前头，每隔一段路就会停下等后面的人，尼禄、希尔和哈泽尔则在后面使劲跟着，努力跟上她的脚步，额头上都冒出了细细的汗珠。
希尔用制服袖子反复擦着额头上的汗，汗水顺着脸往下流，把衣领都浸湿了，她像是突然想起什么重要的事，停下脚步，对身后的尼禄和哈泽尔说：
“听来传达命令的人说 ——”
她顿了顿，确认两人都在认真听，才接着说：布莱尔火山里面有很多复杂的洞穴，这些洞穴互相连通，形成了很大的地下网络。虽然之前的地震让不少洞穴塌了，把通道堵上了，但骑士团的人和当地熔炉工坊的工匠一起努力，大家分工很明确，有人负责清理碎石，有人负责加固洞壁，已经把不少洞穴重新挖通，恢复了基本的通行能力。
“花这么大劲挖，投入这么多人力和时间，想必是他们觉得莱特和尤夫被困在里面了吧？毕竟除了救人，实在想不出还有什么紧急的理由要这么做。” 尼禄接过话头，语气里带着点肯定，也藏着点期待。
“有可能是这样，但也得考虑其他可能的理由，不能只盯着救人这一个方向。” 希尔冷静地补充道，她向来习惯从多个角度想问题。
“我猜，大概是为了让灵气能正常往外流吧！”
走在最前面的罗尼听到两人的对话，马上转过头，清楚地补充了一句，说话时还特意停下脚步，等尼禄和希尔跟上来。
“火山上挖的那些洞穴，主要作用就是让里面的灵气能流到外面来，这事儿我以前听部落长老说过。大陆上到处流动的灵气，都是火山产生的，单看地面上灵气的浓度，就能想到火山里面的灵气储量有多丰富。要是这么多灵气一直困在火山里，没法往外释放，不知道会出什么事，说不定会让火山里面的压力突然变大，引发更严重的灾害。而且，独立自由都市本来就是靠灵气的好处才建立起来的，灵气滋养了土地，也支撑了工坊的生产，以前从来没人故意去堵这些洞穴，反而会定期检查，确保通道畅通。”
原来是这样 —— 尼禄在旁边点头表示同意，眼神里的疑惑少了很多，而哈泽尔则微微歪着脑袋，脸上明显露出了疑惑的表情，眉头轻轻皱了起来。
“原来灵气是从火山里冒出来的啊？我还是第一次听说。”
“…… 啊？” 尼禄听到哈泽尔的话，惊讶地睁大了眼睛，下意识地反问了一句，她还以为这是大家都知道的常识。
“之前我只听人说‘这个地方的灵气浓度很高’，适合住人、开工坊，却没想到灵气是从这座火山里来的…… 啊，真不好意思，是我知道得太少了，以前没接触过这方面的知识。” 哈泽尔有点不好意思地低下头，声音也放低了一些。
“……”
尼禄和罗尼对视了一眼，不约而同地没说话，两人眼里都带着点无奈。刚才实在是没考虑到，关于霍尔凡尼尔和灵气来源的关系，还有火山里面的真实情况，本来就没跟普通市民公开，属于骑士团的秘密，哈泽尔作为刚加入的骑士，接触到的核心信息不多，不知道这些事也很正常。
或许，这次冒险本来就不该带哈泽尔来，她对危险的认识不够，很可能会遇到危险 —— 尼禄脸上大概不自觉地露出了这种想法，眼神里带着犹豫，还没等她开口说出担心，希尔就看出了她的心思，满不在乎地插嘴说：“有什么关系呢？”
“反正过不了多久，这事就得跟所有市民公开，早一天晚一天，能有什么影响？团长总不会想把这事一直瞒着，直到必须跟霍尔凡尼尔正面打的时候才说吧？到那时候再说，反而更容易引起恐慌。” 希尔的语气里带着点调侃，却也说到了关键上。
“可、可是……” 尼禄还想辩解，担心提前说出去会带来没法控制的风险。
“我能理解你的担心，毕竟这算得上是大陆最大的秘密了，一旦泄露出去，确实可能引发一连串的问题。” 希尔收起了调侃的语气，语气变得认真了些，但还是坚持自己的想法。
希尔耸了耸肩，不再跟尼禄争论，接着转头对哈泽尔说：
“总之，哈泽尔，你记住，这座火山里住着一个特别危险的恶魔，实力比我们以前遇到的任何敌人都强，绝对不能掉以轻心。”
“啊 —— 我知道了。” 哈泽尔马上点头，眼神变得严肃起来。
“你知道了！？” 尼禄有点意外，没想到哈泽尔接受得这么快。
“反正就是说里面很危险，得时刻提高警惕，不能自己随便行动，对吧？我会小心的，肯定跟紧你们，不拖大家后腿。”
哈泽尔轻描淡写地回答，语气里带着坚定。她理解得确实没错，只是火山里面的危险程度，比她想象的要严重得多，那个恶魔的破坏力，绝不是 “小心” 就能应对的。
“这样也没什么不好，说到底，这跟尼禄每次做的事也差不多，认准了方向就不会轻易改变。” 希尔笑着看向尼禄，故意调侃她。
“跟、跟我？” 尼禄指着自己，有点惊讶，不明白怎么会扯到自己身上。
“不管实际情况怎么样，遇到多少困难，自己决定要做的事都不会因此改变。这不就是你常说的话吗？以前你坚持要执行危险任务的时候，不也这么反驳大家的担心吗？” 希尔模仿着尼禄以前的语气，说得特别像。
尼禄心里有点后悔，脸也微微发烫，因为她完全没法反驳希尔的话，希尔说的确实是她常挂在嘴边的原则。
—— 原来当了别人的前辈，要面对的是这种情况啊？要看着后辈走自己以前的路，还得承担起引导和保护他们的责任。
这时候，她终于真正体会到以前吉磊和莱尔面对自己时的心情了，那种既担心又无奈，却又不得不放手让他们成长的复杂情绪。
既要承担起允许下属或后辈冲动做事、考虑不周全所带来的责任，做好为他们的失误收拾残局的准备；也要负责帮他们早点成熟起来，在实践中教他们怎么判断风险。当下属把事情搞砸了，作为上级，必须做好无论如何都要弥补的心理准备，一点都不能推卸责任。但就像希尔刚才说的，不管实际情况怎么样，自己认定要走的路是不会改变的。她下定决心要救出莱特他们，不能让同伴陷入危险；也要保护好哈泽尔和罗尼这两个刚加入的骑士，保证他们的安全。这次任务，她绝不允许任何人在这里送命，这是她作为团长的责任。
总之 —— 希尔停下脚步，扫了眼身边的人，话锋一转接着说道：
“说正事，他们组织人清理塌了的火山洞窟时，从堆着的碎石里，好像发现了锻造师常穿的那种鞋子。”
“什么！这么说，那两位锻造师多半是被困在火山里了？” 问话的人下意识往前挪了半步，语气里满是着急和想确认的意思。
这绝对是现在最关键的线索。现在高兴确实太早，毕竟还没确定两人安不安全，但比起之前连方向都没有的瞎找，能有这么个大致的搜寻范围，总归能让绷了好几天的大伙儿提起点士气。
“两位失踪的人现在被困在火山里面的危险地方，目前知道的情况就是这样了。” 希尔慢慢点头，语气比刚才严肃了些。
“可以啊，不愧是光靠体力好、力气大在骑士团站稳脚的女骑士。能这么快搞懂任务重点，我是真佩服。” 旁边有人带着点开玩笑的语气说，眼神里却透着认可。
“我怎么听着，你这话有点嘲讽的意思啊？” 女骑士皱了皱眉，双手抱在胸前，语气里带着点不高兴。
说着话的功夫，一行人脚下的路渐渐变平，终于走到了森林最里头。这儿的空气又潮又暖，吸进肺里都能感觉到明显的湿气，湿度明显比森林外面高不少。看到这么一点不像冬天的景象，尼禄先停下了脚步，后面几人也跟着站住，脸上都不约而同地露出了凝重的表情。
森林的尽头，地面开始明显往下斜，朝着火山的方向伸过去。火山脚下果然被比森林里更浓的灰雾裹着，但也正因为这儿没有高大的植物挡着，之前被树枝树叶挡住的视线反而好了点；只是远一点的地方，还是被一层白茫茫的雾裹得严严实实，看不清具体样子。
尼禄他们对这儿的环境不熟，没敢随便往前走，还是让熟悉路的罗尼走在最前面带路。
“说实话，按往年这个季节的情况，到这儿视线该清楚多了，看来这几天灰雾又变浓了不少。” 罗尼停下脚步，抬手挥了挥眼前的雾，语气里带着点担心。
“照这个样子，这些火山灰早晚得飘到附近的城里去吧……” 有人望着灰雾飘着的方向，轻声叹道。
“这种情况说不定会一直持续，前几天刚下的那场雨，好像不光没让雾变小，反倒让雾更浑浊了……” 另一个人接着说，眼神里满是着急。
“而且骑士团里甚至有传言，说要是情况一直好不起来，说不定要大规模搬家。”
这时候突然换话题的，是一直没怎么说话的哈泽尔，他说完还特意看了看尼禄的反应。
搬家 —— 这两个字让尼禄愣了一下，旁边其他人也都露出惊讶的表情，都以为自己听错了，下意识地互相看了看，眼里满是诧异。
“最近城里确实留了不少军国的军人，听说就是来帮忙重建城市的。这段时间两边来往比以前多了很多，也正因为这样，才有了上面在考虑搬家的说法 —— 比如搬到军国的地盘去。团员们最近休息的时候经常聊这事。毕竟要是火山真的开始活动、喷起来，这片地方恐怕就再也住不了人了。” 哈泽尔详细解释着，语气比刚才严肃了些。
“军人……？” 尼禄轻声重复了一遍，眉头微微皱起来，心里开始琢磨。
“是啊，我还听人说，那些军人里还有女的呢！而且数量不算少。” 哈泽尔又补充了一句。
军国的女军人 —— 尼禄听到这儿，脑子里立刻闪过一个熟悉的人影，难道会是她？这个念头刚冒出来，就被她压下去了，眼下还有更重要的事要做。
“等等 ——” 希尔听到 “放弃城市” 的潜在意思，马上往前凑了两步，凑近哈泽尔，着急地追问：“你是说，上面已经打算放弃这座城市了？”
“你先冷静点，这真的就是个传言而已。市长和骑士团团长一直很看重这座城市，绝不会随便同意这种事的。现在情况紧急，说不定只是单纯想找军国多要些支援，比如物资或者人手。而且传这个谣言的，也只是团里的少数人，大部分团员都不信真的会搬家。” 哈泽尔赶紧安慰道，怕希尔太激动。
但早就知道大陆真相的尼禄他们，却没办法像其他团员那样不当回事。可惜的是，这个只在少数人里传的谣言，在他们看来却特别像真的 —— 要是接下来什么都不做，就等着霍尔凡尼尔复活，那用不了多久，大家恐怕真的只能被迫放弃这座能自己做主的自由城市了。
几人正说着，脚下突然轻轻晃了一下，是余震。这段时间以来，余震一直没停过，而且频率好像越来越高，火山灰飘的量也一天比一天多，空气里的灰味越来越重。
宇国市长这些城市的高层，说不定早就把这些奇怪的现象当成霍尔凡尼尔要醒过来的信号，才会提前做各种准备，甚至考虑搬家这种后路吧！尼禄在心里默默想着，眼神变得更坚定了。
“喂，等会儿我们就要直接进那座随时可能出危险的火山了，真的没问题吗？” 希尔悄悄走到尼禄身边，凑到她耳边，压低声音问，语气里藏不住担心。
“…… 我也不知道火山里面的具体情况，没法给你打包票。不过团长之前说过会在火山附近的营地等我们，到时候直接问他具体计划就行。” 尼禄转过头，看着希尔，语气尽量平静，不想让自己的不确定让对方更担心。
就在尼禄整理了一下身上的装备，准备开口催大家继续往前走的时候，她突然想起另一件事，脚步停住，转头看向走在前面的罗尼，问道：“罗尼，你身体还好吗？有没有哪儿不舒服？”
“啊？怎么突然问这个？” 罗尼停下脚步，转过身，脸上满是疑惑，不明白尼禄为什么突然关心起自己的身体。
“第一次大地震的时候，我听莱特说过，你当时好像晕过去了，之后一直没来得及问你情况。” 尼禄解释道，眼神里带着真心的关心。
那是舒雅救援部队出发前一天的事，当时尼禄因为私事去了莱特的工坊，正好赶上地震。她清楚地记得，地震前后，罗尼就因为身体不舒服，躺在工坊角落的床上休息，所以现在才特意提起来。说不定真像莱特当时说的，是连着好几天的锻造活儿太累，把身体熬垮了。
“嗯，说实话，从那天起我确实昏睡了好一阵子，大概一天多都没怎么醒。后来想想，可能是自己第一次试着锻刀，太拼命了。那段时间每天都关在工坊里，一步都不出去，白天晚上连着干活，累劲儿攒多了，最后就撑不住倒下了。不过你放心，我现在已经完全没事了，力气也恢复得差不多了！” 罗尼笑着解释，还特意活动了一下胳膊，证明自己状态很好。
“那就好。要是之后路上再觉得身体不舒服，不管啥时候，一定要马上说，我们可以停下来休息，不用硬扛。” 尼禄认真地叮嘱道。
“好 ——” 罗尼用力点点头，脸上露出感激的笑容，转身继续带路。
这段闲聊到这儿就结束了，队伍又开始往前走。其实尼禄和罗尼心里都清楚，彼此真正想确认的事，谁都没说出来。一方面是希尔和哈泽尔就走在旁边，有些话不方便当着他们的面说；另一方面，就算心里的猜测是真的，现在赶路的时候拿出来说，也没多大用，反而可能影响其他人的心情。
尼禄一边走，一边在心里琢磨：要是地震的根源真的是霍尔凡尼尔在活动 —— 那罗尼当时突然不舒服，会不会不只是累的，而是受了她身体里那一半霍尔凡尼尔的血影响？这个疑问在她心里打转，可暂时找不到答案。
沿着熔炉工匠平常走的登山步道一步步往上爬，步道两侧的岩石上还留着常年踩踏的浅痕，没走多久，就到了一个让道路突然断在这儿的宽阔地方。地面上散落着一些黑色矿渣，带烟囱的建筑差不多都集中在这里，每根烟囱都不约而同地往天上冒黑烟，烟柱在半空中慢慢散开，和火山周围的灰雾混在一起 —— 这里明显是火山附近众多工坊中的一个，它的正经名字，就是第五熔炉工坊。工坊外墙的金属架子上，还挂着几件没收起来的挖掘工具，锈迹在灰蒙蒙的天色下特别显眼。
建筑旁边已经聚了一群人，大家偶尔小声说几句话，没什么多余的吵闹。除了十多个骑士团成员，还有几个穿工作服、看着像工匠的人，他们工作服的袖口和裤脚沾着深色油污，有的手里还拿着检修用的扳手。骑士团派来的部队，是由二号街和三号街的成员各一半混编而成的，两边衣服上的徽章样式有点不一样，但都透着规矩严肃的劲儿；而那些工匠，大多是身材高大壮实的男人，胳膊上的肌肉线条在工作服下面能隐约看出来。
管着这群人的领头人，是个光头但看着很威严的男人，额头侧面有一道浅疤，身边跟着一个老汉，老汉的胡子已经白了，却梳得整整齐齐。前者是三号街自卫骑士团团长莱尔?杰森，后者是二号街自卫骑士团团长史丹利?歌德伯格。这时候两人正一起给大家讲任务内容，莱尔站在一块稍高的石头上，声音能清楚传到每个人耳朵里，史丹利则在旁边时不时补充些细节，目光扫过人群时带着认真严肃的劲儿。
等讲解告一段落，两位团长对视了一眼，接着下令让大家在出发前稍微休息一会儿，时间定在十五分钟。团员和工匠们就三三两两地散开了，有的靠在墙上闭眼歇着，有的从背包里拿出水壶喝水，尼禄等人也趁这个时候走向汉尼巴尔，脚步特意放轻，免得打扰到周围休息的人。
“你果然来了，尼禄。”
还没等尼禄主动打招呼，那个光头大汉就转了过来，手里正擦着一把短刀，刀刃上的寒光闪了一下。这人骨架看着就有气势，脸长得严肃又精干，额头到脖子那儿还有一道看着就吓人的十字伤疤，伤疤边缘的皮肤有点粗糙。团长那得抬头才能看全的高大身子，这会儿沾满了泥巴和灰尘，连腰上的皮腰带都蒙着一层灰 —— 想到他刚才刚做完洞窟挖掘工作，还干了快三个小时，这么狼狈的样子，也说得过去。
但和团长当面碰到的那一刻，尼禄心里突然涌起一阵惊讶，连呼吸都下意识放慢了半拍。
—— 他居然也会露出累的样子？
莱尔?杰森虽然已经六十多岁，却是自卫骑士团里大家公认最结实、最能打的人。他以前有 “大陆最强” 的称号，每次有危险靠近城市，他肯定站在最前面冲锋，打了那么多次仗从来没退过，简直是个厉害得像神一样的人。说自卫骑士团的招牌是他一个人撑起来的，也一点不过分，团里不少年轻成员都把他当成榜样。
可现在，尼禄清楚地看到他因为累，脸颊明显瘦了下去，眼窝下面还有淡淡的黑眼圈，连平时挺得笔直的后背，都好像有点往下塌，不由得怀疑自己是不是看错了。那个莱尔，一直都是一副坚强的样子，怎么会在不经意间露出没精神的模样呢？这肯定不可能，她在心里反复确认，却又没法忽略眼前看到的景象。
“我早猜到会在这儿见到你。你是来找莱特他们的吧？” 莱尔把短刀收起来，语气平静，却好像早就看穿了尼禄的来意。
“是、是的。” 尼禄点点头，声音比预想中轻了点，她还没完全从刚才的惊讶里缓过来。
“做好心理准备了吗？” 莱尔接着问，目光落在尼禄身上，带着一点不容易察觉的考虑。
“要是需要战斗 ——” 尼禄下意识地回答，话还没说完就被打断了。
“你果然想错了。”
莱尔用平淡却一下子说到点子上的语气说出这句话，没什么多余的情绪，却让尼禄的心猛地一沉。
“说实话，接下来的任务，与其说是救人，不如说更像是找尸体或者遗物。洞窟里面环境复杂，而且火山还在活动，随时都可能塌，就算这样，能不能找到这些东西，也说不准。” 他顿了顿，补充道，“我们已经派了三批侦查的人过去，到现在都没传回任何关于那两个人的消息。”
尼禄立刻露出茫然的表情，眼神里满是不敢相信，她张了张嘴，却一时不知道该说什么。
她看了看周围还待着的团员，这才发现 ——
火山灰几乎把天空和空气都遮满了，阳光完全照不进来，这里连一点亮光都没有，温度也比城里低不少。就只是在这儿执行了几天任务，团员们的脸色已经变得特别不健康的苍白，嘴唇也干得裂了缝，挖掘时扬起的灰尘粘在他们的盔甲和衣服上，形成一层厚灰，所以才会这么显眼。他们的动作也显得慢吞吞的，连说话都特意压低声音，好像是在省力气。总之，这一带的气氛里，全是沉重的疲惫感，压得人几乎喘不过气。
大家都因为累而提不起劲，仔细想想，市长和其他市民，不也一样吗？城里的居民，为了应对可能发生的火山危机，白天晚上都在加固房子、储备物资，眼里也全是倦意。
整座城市早就累到极点了，就连眼前这个曾经被当成 “永远不会倒下” 的高大壮汉，也不例外。
“可莱特他还……” 尼禄终于找回了声音，语气里带着一点固执，她不愿意相信莱尔的判断。
“可惜的是，我对莱特的评价，远没有你那么高。那家伙从三年前开始，就一点进步都没有，打架的本事和应对突发情况的能力都停在原地。就算他稍微有点进步，在我看来也成不了什么气候，还是当年那个眼睁睁看着巴古和罗妮被杀，却没办法反击的小子。” 莱尔的语气还是很平淡，却带着不容置疑的肯定。
莱尔说完，看向远方，目光好像穿透了灰雾，却没有固定的目标。尼禄一开始以为他看的是洞窟入口，顺着他的视线望过去，只看到一片乱七八糟的石头，很快就明白不是这么回事 —— 团长只是不愿意面对站在尼禄身后的罗尼的目光罢了，他清楚罗尼和罗妮的关系，不想在她面前多提过去的遗憾。
“找莱特?恩兹和尤夫?本这两个人，只是顺路的事。现在部队最主要的任务，是调查火山活动的原因，想办法控制住它，这关系到整座城市的生死存亡。要是在路上能找到像尸体残骸或者遗物之类的东西，就已经算运气好了，希望你们能明白这一点，别因为个人情绪影响任务进度。” 莱尔的语气加重了一些，强调着任务的重要性。
这时候莱尔转过身，好像是在说谈话到此结束，他整理了一下腰上的腰带，接着对附近待命的团员们一个个下达指令，声音比刚才提高了一点：
“尼禄小姐！”
罗尼几乎是崩溃地用力扯着尼禄的袖子，手指因为用力而发白，眼里满是着急；希尔和哈泽尔也用不安的眼神看着她，希尔还轻轻拉了拉尼禄的衣角，好像是在提醒她小心点。但尼禄只是用 “没事” 的表情，对三个人点了点头，眼神坚定，示意他们不用担 - 心。
她虽然有很多话想跟团长说，想反驳他对莱特的评价，想争取更多寻找的机会，可现在，部队马上就要出发了，确实不是争论这些的时候，她不想因为自己的要求耽误整体任务。
尼禄往前迈了一步，快步拦住正要往别处走的莱尔，语气诚恳地说：“请让我们加入这次的作战任务吧！”
“你太啰嗦了！刚才的话，你没听明白吗？现在最要紧的是应对火山活动，不是满足你的个人想法 ——” 莱尔皱起眉头，语气里带着一点不耐烦，他不想在不重要的事情上浪费时间。
“可团长并没有完全放弃莱特他们啊！” 尼禄迎着他的目光，语气坚定，没有退缩。
那个高大的壮汉，脚步突然停了下来，身体微微一顿，好像没想到尼禄会看穿他的心思，他侧过头，重新看向尼禄，眼里多了几分复杂的情绪。
“表面上是为了查明火山活动的原因，其实是还没放弃莱特他们吧？就算那两个人活下来的几率很小，团长也觉得应该顺路找一找，对不对？而且，那两个人的能力对城市的未来很重要，莱特的锻造技术能给部队提供更好的武器，尤夫的侦查能力在复杂地形里很有用，在确定他们是死是活之前，绝对不能随便放弃。” 尼禄条理清楚地说出自己的判断，每一句话都经过了认真思考。
尤其是莱特作为圣剑锻造师，曾经给骑士团打造过好几把锋利的圣剑，对这座缺乏大规模防御资源的城市来说，是必不可少的人。
—— 对我尼禄来说，也是这样。他曾经在我最困难的时候帮过我，这份恩情和情谊，是没法替代的。
莱特?恩兹这个人，在尼禄心里，同样是没人能替代的存在，她没法眼睁睁看着部队放弃寻找。
“所以请让我们加入作战任务吧！我们肯定能帮上忙，我和希尔擅长近距离战斗，哈泽尔懂医疗急救，罗尼对洞窟的地形也有一定了解。” 尼禄补充道，列举出大家的优点，希望能说服莱尔。
“…… 早该猜到你会提这种要求。”
莱尔重重地叹了口气，好像很无奈，却也带着一点默认的意思，他接着大声喊正在休息的队员，声音传遍了整个地方：
“按照之前的指令，自卫骑士团现在马上加快速度进入洞窟，彻底查明火山活动的原因并解决它！注意保持队形，每往前走五十步就休息一下，确认环境安全！熔炉工坊的工匠们，去火山周围，检查封印术式有没有损坏，重点查看西侧和北侧的术式节点，发现问题及时做标记并上报！”
“大家一定要小心行动 ——” 另一个老汉补充道，这个人就是二号街自卫骑士团团长史丹利?歌德伯格。他的声音虽然没有莱尔那么响亮，却也用低沉的语调，给大家提了个醒，“火山喷发的征兆随时都可能出现，如果发现有异常震动或者烟雾变多，马上撤到安全的地方，别硬撑！”
“接下来大家任务完成得怎么样，会决定独立自由都市未来能不能活下去。” 史丹利的语气很严肃，每一个字都很有分量。
这话听着好像有点夸张，可现场没有一个人露出惊讶的样子，所有人都清楚任务的重要性，脸上的疲惫被坚定的神情取代了。
一旦火山真的爆发，紧挨着火山的这座城市，连半天都撑不住。不管是阻挡熔岩流的堤防，城市现有的堤防高度和强度都远远不够应对大规模熔岩；还是挡住熔岩坠落的护盾，只能覆盖城区中心这一块；又或者是净化火山口喷出来的有毒气体的祈祷契约，契约的效果已经随着时间变弱了，独立自由都市根本没有这么多资源，如果不能及时控制火山活动，后果根本不敢想。
莱尔回头看向尼禄一行人，目光扫过四个人，最后落在尼禄身上，用简洁有力的语气下令：
“过来帮忙。”
““““遵命！”“““
尼禄、希尔、哈泽尔和罗尼四个人，马上精神饱满地回应，声音响亮，之前的不安和茫然消失了大半，取而代之的是对任务的期待和决心。
但莱尔却斜着眼睛看了罗尼一眼，皱着眉头问：“…… 你也要去？” 他明显注意到了罗尼苍白的脸色和紧绷的状态。
“作为徒弟，我有义务确认师父的安全，这是我必须做的事。” 罗尼语气肯定地点点头，眼神里没有一点犹豫，就算身体状态不好，她也不愿意放弃。
高大的壮汉和娇小的少女面对面站着，空气好像有短暂的停顿，尼禄则在旁边静静地等着，没有插话，她知道这是两个人之间需要单独沟通的事。
当年，就是莱尔亲手把莱特的青梅竹马罗妮?菲斯养大的，从她小时候就教她打架的技巧，对她就像对自己的亲女儿一样；而罗尼，是那个已经去世的少女通过恶魔契约诞生的恶魔，继承了罗妮的一部分记忆和情感。所以，这两个人之间，总是有一种别人插不进去的微妙氛围，既有对罗妮共同的怀念，也有因为契约产生的复杂情绪。尼禄隐约能感觉到，现在两个人都在琢磨对方的心思，莱尔担心罗尼的身体，罗尼则想证明自己的决心。
“你脸色不太好。” 莱尔的话里带着一点不容易察觉的关心，尼禄完全同意，她早就注意到罗尼的状态了。仔细看就能发现，罗尼的脸色比出发前更苍白了，嘴唇一点血色都没有，身体甚至还有轻微的发抖，只是她一直在故意掩饰。
第一次发生大地震的时候，罗尼就晕倒过一次，当时医生诊断说和她体内的特殊血脉有关。如果这事真的和她体内的 “霍尔凡尼尔之血” 有关，那么越靠近火山，血脉受到的影响就会越大，她的症状自然也会更严重。尼禄想到这里，忍不住咬了咬嘴唇 —— 自己早就该想到这一点的，出发前竟然没及时提醒罗尼做好防护。
可就算这样 ——
“我心意不会变。” 罗尼毫不退缩地抬起头，直视着莱尔，声音虽然轻，却带着不容动摇的坚定，“我不会拖大家后腿，如果身体实在撑不住，我会主动提出撤退。”
让尼禄没想到的是，那个向来坚持原则的团长，竟然很快就松口了，没有再过多争执。
“…… 等会儿你必须紧紧跟在我身边，一步都不能离开，要是做不到这一点，我就不答应，马上让你回城里去。” 莱尔提出了条件，语气严肃，没有一点商量的余地。
“好。” 罗尼毫不犹豫地答应了，脸上露出了一点不容易察觉的轻松。
尼禄在旁边完整地看着两个人沟通，心里不由得一紧，握着剑柄的手稍微用了点力。她清楚这次任务的危险程度，不仅要应对火山和洞窟的威胁，还要时刻关注罗尼的身体状况。
—— 这次任务，她绝对不能让任何人死掉，不管是莱特、尤夫，还是身边的希尔、哈泽尔和罗尼，她都要尽最大努力保护他们。
说到做到。尼禄在心里，一遍又一遍地发誓，眼神越来越坚定，她默默地调整呼吸，做好了应对所有挑战的准备。
另一方面，还有一批人，比尼禄他们晚了一点，也朝着火山出发了。他们的行动非常隐蔽，避开了城里的巡逻队，选择从森林西侧的小路走。
这群人穿着统一的黑色装备，在灰蒙蒙的森林里悄悄地前进，步伐整齐，没有发出多余的声音，显然是经过专业训练的。他们脸上戴着面罩，只露出眼睛，眼神锐利，不停地扫视着周围的环境。好不容易到了火山脚下，避开骑士团外围的岗哨后，就和一个突然出现的女人会合了，那个女人穿着紫色的斗篷，斗篷边缘绣着特别的花纹。
双方简单说了几句话，没有多余的客套，那个女人好像是在传递什么情报，她把一份卷轴交给领头的男人，男人快速看完后点了点头。接着女人马上加入了这群人的队伍，调整了一下背上的背包，现在，他们正开始往火山顶上爬，速度比尼禄一行人快了不少，好像有明确的目标。
他们心里藏着某种目的，想要跟着自卫骑士团的脚步，却又特意保持距离，避免被发现，他们的行踪和意图，都笼罩在一层迷雾里。