自那只食盒被送入黑暗，鸦巢废院内的空气便凝滞了。
陆冥盘膝坐在屋角，葬渊剑横于膝上，双目紧闭，看似在调息，实则心神不宁。他能清晰地感知到院中另外两人的气息，夜隼如融入阴影的石块，一动不动，而沈独步则在石桌旁，指节无意识地轻轻敲击着桌面，嗒，嗒，嗒……每一下，都像是敲在等待宣判的囚徒心上。
这是一个死局，而他们将唯一的希望，装进了一只竹编的食盒，托付给一个跛脚的老人，递向那座吞噬了无数秘密与生命的巍峨宫城。
这一步，赌的是人心，是十年前一丝微弱的情分。
赌输了，万劫不复。
次日，天启城从晨雾中苏醒。
宫城侧门外，一处专供宫中采买与家人递送物品的角落，早已人声嘈杂。陈伯拄着拐杖，佝偻着身子，混在人群中毫不起眼。
他换上了一身浆洗得发白的干净衣衫，浑浊的眼睛里带着一丝恰到好处的、对见到贵人的期盼与畏缩，像极了一个来给宫里当差的女儿送家乡吃食的平凡老丈。
他排着队，将手中的食盒递给一个负责登记的小太监，嘴里念叨着：“有劳公公，给浣衣局的秋姑……俺闺女……”
小太监不耐烦地挥挥手，接过食盒，在册子上一划，便扔进了旁边堆积如山的各色包裹中。
整个过程平淡无奇，就像每天都在这里发生的千万桩琐事一样，激不起半点涟漪。陈伯佝着身子，转身汇入人流，拐杖笃笃地敲在青石板上，很快消失不见。
百丈外的一座茶楼二层，夜隼放下手中的茶杯，透过窗棂的缝隙，确认没有任何可疑的目光追随陈伯而去。他向斜对面的一个当铺门口，一个正在擦拭招牌的伙计，做了一个极其隐晦的手势。
伙计动作一顿，随即若无其事地继续忙碌。
消息的链条，已安全传递。
皇宫深处，浣衣局内水汽蒸腾，空气里满是皂角与潮湿衣物的混合气味。
那只竹编食盒，在经过了数道转手后，终于被一个粗使宫女扔在了角落的杂物堆里。一个正在埋头搓洗衣物、两鬓斑白的老宫女直起身，捶了捶酸痛的腰，目光看似不经意地扫过那只食盒，眼中闪过一丝微不可查的波动。
她便是秋姑。
待到午后无人时，她才悄悄走到角落，以清理杂物为由，将那食盒拿到了自己的木盆后。她掀开盒盖，几样普通的家常菜肴下，手指在夹层中轻轻一探，便触到了一张极薄的油纸。
她将纸条迅速抽出，展开。
只有六个字，如惊雷般在她脑海中炸开——
沈氏孤狼，求见。
秋姑的脸色瞬间血色尽褪，端着食盒的手剧烈一抖，险些将里面的菜肴倾倒出来。她猛地咬住嘴唇，剧痛让她恢复了一丝清明。
十年了。
这个只有先皇后、沈太傅和当年那个总跟在他们身后的小公主才知道的玩笑暗号，竟然在十年之后，如幽灵般再次出现。
她深吸一口气，强迫自己镇定下来，将那张纸条揉成一团，毫不犹豫地塞入口中，和着苦涩的口水咽了下去。
做完这一切，她端起食盒，将里面的饭菜倒掉，然后拿起一件未洗的宫裙，继续埋头搓洗，仿佛什么也未曾发生。只是那水盆中，无人看见她微微颤抖的指尖。
是夜，公主寝宫灯火通明。
姬瑶月身着一袭素色宫裙，正伏在案前批阅奏章。窗外是死寂的深宫，窗内是堆积如山、却无一能解决困局的文书。她秀美的脸庞上满是与年龄不符的疲惫与憔悴，如一株被风雪压得喘不过气的寒梅。
“公主，新洗衣物送来了。”秋姑躬着身子，将一叠散发着淡淡清香的衣物放在了姬瑶月手边。
“放下吧。”姬瑶月头也未抬。
秋姑行礼，悄然退下。
许久，姬瑶月搁下笔，揉了揉发胀的眉心，随手拿起最上面的一件寝衣。就在她的指尖触碰到衣角的一刹那，动作猛然僵住。
那是一种极其熟悉的、细微的凸起感。
是“飞针绣”，母亲当年为了在宫中传递密语，手把手教给她的秘法。
她屏退了所有伺候的宫女太监，殿门在身后缓缓合拢。偌大的宫殿里，只剩下她愈发急促的呼吸声。
姬瑶月快步走到烛台前，将那片衣角凑到跳动的火光下。
借着光，一个用极细的金线绣出的、微不可见的图案，清晰地映入她的眼帘。
那是一个字。
狼。
一瞬间，姬瑶月脸上的血色尽褪，那份苦苦支撑的镇定轰然崩塌，取而代之的是极致的震惊，以及一丝自欺欺人般的不敢置信。
她死死攥住那片衣角，指节因为过度用力而根根发白，仿佛要将那块布料嵌入掌心。
沈家的暗号……
时隔十年，竟然再次出现了。
这究竟是应无咎布下的、催命的陷阱，还是这无边黑夜里，上天递来的……唯一一根救命的稻草？