劫后余生的寂静，在溶洞中弥漫。
陆冥的目光从昏迷的闻人芷身上移开，落回自己胸前那些暗淡的木坠碎片上。巨大的悲伤仍像潮水般冲击着他的心防，但他没有让自己沉溺其中。
他伸出依旧在微微颤抖的手，一片一片，小心翼翼地将那些碎片拾起，仿佛在捧起这世上最珍贵的瑰宝。他将碎片拢在掌心，紧紧握住，任由那粗糙的断口刺痛皮肉。这是父母留下的最后余温，他不能丢。
做完这一切，他的目光再次投向闻人芷。
沈独步靠在洞壁上，声音沙哑地补充道：“我检查过，她的情况很糟。神魂本源的创伤，不是寻常丹药能治愈的。若不想办法，她恐怕……”
后面的话，沈独步没有说出口，但那沉重的意味不言而喻。
每一个字，都像一柄重锤，狠狠砸在陆冥的心上。愧疚与自我厌恶几乎要将他吞噬。他第一次如此清晰地认识到，自己对力量的失控，给同伴带来的不是庇护，而是近乎毁灭性的伤害。
他缓缓走到闻人芷身边，看着她毫无血色的脸，那份曾被复仇火焰占据的心，此刻被一种前所未有的责任感填满、压实。
他盘膝坐下，不再沉溺于无用的情绪。
混乱中的一幕，忽然从他脑海深处浮现。那个疯疯癫癫的丹道怪人，在万炉冢崩塌的最后时刻，似乎往他怀里塞了什么东西。
陆冥连忙伸手入怀摸索，果然，指尖触及一个冰凉坚硬的小玉瓶。
他将其取出，瓶中装着一种玉色的粘稠液体。药痴‘蛊’那癫狂又含糊不清的话语在他耳边回响：“这是‘养魂涎’，吊住神魂的玩意儿……想让她活，就去把真正的‘九转清心丹’给我找来！”
九转清心丹！
这个名字让陆冥心中一震。他小心翼翼地拔开瓶塞，将一滴晶莹剔透的涎液，用灵力包裹着，缓缓渡入闻人芷口中。
涎液入口即化，一股温润的生机顺着她的喉咙散入四肢百骸。不过片刻，她原本微弱到几乎不可闻的呼吸，竟奇迹般地平稳了些许，苍白的脸上也泛起一丝若有若无的红晕。
有用！
陆冥心中稍定，郑重地将玉瓶收好。
做完这一切，他才开始审视自身。他闭目内视，发现体内经脉在“逆脉镇魂丹”的狂暴药力下，已然尽数碎裂又重塑。新的经脉比之前宽阔了数倍，坚韧异常，灵力在其中奔涌，毫无阻滞。筑基初期的境界，已经彻底巩固，根基之扎实，远胜从前。
换做以往，如此巨大的提升足以让他欣喜若狂。但此刻，他心中没有一丝喜悦，反而对这股在毁灭与牺牲之上换来的力量，产生了深深的警惕。
陆冥缓缓睁开眼，望向洞口处面容憔悴的沈独步，眼神中再无半分偏激与疯狂，取而代之的，是一种历经烈火淬炼后的沉凝与坚定。
他一字一句，立下誓言。
“我绝不会再失控。”
“从今往后，这身力量，只为守护，不为复仇。”
这番话掷地有声，是他对自己过去那被仇恨驱动的人生的彻底告别。这次失控，这场劫难，终究成了他道心成熟、踏上真正强者之路的转折点。
沈独步静静地看着他，疲惫不堪的眼中，终于流露出了一丝真正的欣慰。他长长地吐出一口浊气，仿佛卸下了千斤重担。
洞内的沉默持续了许久，最终被沈独步打破。他面色凝重地指了指洞外：“我们必须立刻离开腐骨沼，迦楼罗和赤骨教的追兵随时可能会找到这里。但是，我们该往哪里去？”
沈独步凝视着洞外那片被毒瘴笼罩的昏暗天光，打破了压抑的沉默。他没有回答自己提出的问题，而是直接给出了唯一的答案。
“我们走一条绝路。”
他的声音冷静得不带一丝波澜，仿佛在陈述一件与己无关的事实。“腐骨沼外，迦楼罗的大索不止，赤骨教的探子亦在游弋。任何有价值的藏身地、任何可能的逃生路线，都已被他们纳入算计。
唯有一处，是所有人的思维盲区。”
沈独步用一截枯枝，在潮湿的地面上画出一片广阔的空白区域。“腐骨沼东侧，有一片剧毒盐碱地，名为‘白骨哀’。那里寸草不生，灵气枯绝，连最凶悍的沼泽异兽都不会踏足。迦楼罗会认为魔头当藏于污秽之地，赤骨教则会搜寻资源丰沛的所在，唯独这片毫无价值的死地，他们不会看第二眼。”
这便是他的计划，一条置之死地而后生的险路。
半个时辰后，三人踏上了这片死亡之地。
刺鼻的咸腥气味扑面而来，吸入肺中，便如万千钢针在搅刮气管。大地被一层白色的盐霜覆盖，在昏暗天光下泛着森然的冷光。这些并非寻常盐霜，而是蕴含着剧毒的结晶，稍有不慎，灵力便会被其侵蚀。
沈独步走在最前方，以折扇开路，步伐谨慎而稳定。陆冥则默默地跟在后面，背上负着依旧昏迷的闻人芷。
她的体重并不沉，但陆冥却感觉自己仿佛背负着一座山。为了护住闻人芷不被毒瘴侵袭，他分出了一半的灵力，构建出一层坚韧的护体光罩将她笼罩。这意味着，他自己要同时承受毒瘴的侵袭与双倍的灵力消耗。
汗水很快浸湿了他的黑衣，每一步都踩在剧毒的盐霜上，发出“咯吱”的轻响。灵力与体力的双重透支，让他脸色苍白，但他眼神沉静，步伐没有丝毫紊乱。这既是对自己的惩罚，也是一种磨砺。他要用这切身的痛苦，将“守护”二字，一笔一划，深深地刻进自己的骨髓里。
不知行走了多久，在这片连时间都仿佛凝固的白色荒原上，沈独步忽然停下了脚步。
在他们前方不远处，一具僵硬的尸体趴伏在地，身上那标志性的赤色服饰在白色盐霜的映衬下，格外刺眼。
陆冥将闻人芷小心放下，与沈独步一同上前查探。死者身上没有明显的战斗痕迹，致命伤是心脉被震断的旧伤，显然是在万炉冢的混战中逃出来的。他的脸上还凝固着被抛弃时的绝望与不甘。
“赤骨教的行事风格，一向如此。”沈独步语气平淡地评价了一句，手上的动作却没停，熟练地在尸体上搜寻起来。
很快，他从尸体的怀中摸出了一枚巴掌大小、形制古怪的血色海螺。
“血音螺。”沈独步解释道，“赤骨教内部用于短途加密通讯的法器，需要同源的魔功频率才能激活。看来他的同伴走得匆忙，竟忘了销毁此物。”
陆冥接过那枚尚有余温的血音螺，没有丝毫犹豫。他调动起体内一丝精纯的《焚骨魔心经》魔气，缓缓注入其中。
螺壳上的血色纹路骤然亮起，仿佛活了过来。一阵嘈杂的声响过后，一个焦急万分的声音从中传出，带着一丝失真，却字字清晰：
“阴使大人，黑风寺那边已准备就绪，‘怨魂引’已布下，只等您带着‘镇魂檀’抵达，便可污染‘镇魔杵’，为教主破开万佛寺主阵献上大礼！”
声音到此戛然而止，螺壳上的血光也随之黯淡下去。
空气陷入了死一般的寂静。
陆冥和沈独步对视一眼，都从对方眼中看到了极致的凝重。
“黑风寺”、“镇魂檀”、“污染镇魔杵”、“破开万佛寺主阵”……这几个关键词，如同一道惊雷，瞬间撕开了他们眼前所有的迷雾。
万炉冢的混战，对药痴‘蛊’的图谋，所有的一切，都只是佯攻！赤骨教的真正目标，是通过攻击万佛寺的分寺，来削弱主寺的护山大阵！
沈独步的脸色变得无比难看。他立刻蹲下身，在沙地上画出一幅简易的西漠地图，重重地点在一个位置：“黑风寺，位于西漠边境，是万佛寺护山大阵的关键节点之一。若它失守，大阵将出现无法弥补的缺口，届时厉恨天的主力大军一旦抵达，整个西漠都将生灵涂炭！”
陆冥的目光落在地图上那个代表着黑风寺的圆点，又缓缓移到身旁闻人芷苍白的脸上，眼中闪过一丝挣扎。
沈独步站起身，拍了拍手上的盐霜，冷静地将最终的抉择摆在了他的面前。
“现在，我们有两个选择。”
“一是，立刻转向，远离这是非之地，继续我们的逃亡。二是……逆行而上，去插手这件事。你选。”