靖王得知苏晏晏竟是故人之女，感慨万千，席间的气氛更多了几分亲切与唏嘘。然而，国仇家恨如山压顶，这份他乡遇故知的喜悦很快便被现实的沉重所冲淡。宴席在一种复杂难言的情绪中结束。
接下来的几日，厦门这座海滨城市进入了绵绵的雨季。潮湿的海风裹挟着水汽，笼罩着白墙黛瓦的宅院。苏十三在两位大夫和林泉的精心照料下，伤势恢复得很快，已经可以拄着拐杖在廊下缓慢行走。璎珞似乎彻底从逃亡的阴影中走了出来，变得活泼了许多，时常缠着苏晏晏讲故事，或者好奇地看着林泉摆弄草药。靖王则异常忙碌，时常与萧玦等心腹在书房密谈至深夜，眉宇间的忧色从未真正散去。
苏晏晏安顿下来，身体逐渐恢复，但心却无法真正宁静。那日宴席上身份的揭晓，并未给她带来多少实质性的改变，反而让她更加清晰地认识到自己此刻的处境——她因救郡主有功，得到了靖王的礼遇和感激，但这终究是依附于他人的庇护。御厨之女的身份，在靖王眼中或许增添了一份香火情谊，却并非立身之本。
她不想，也不愿永远这样寄人篱下。
这一日，雨势稍歇，天空露出一角淡蓝。苏晏晏征得管家同意后，带着一名护卫，走出了宅院，想在附近的街市上走一走，透透气，也看看这厦门的市井风情。
宅院位于厦门港区相对安静的一隅，但走出不远，便是热闹的街市。空气中弥漫着海腥味、药材味、茶香以及各种食物混杂的气息。街道两旁店铺林立，旌旗招展。有售卖各类海鲜鱼获的鱼市，摊位上摆满了活蹦乱跳的鱼虾蟹贝；有飘着浓郁药香的药材铺；有陈列着精美漆器、茶叶的商行；更有许多大大小小的食肆、摊档，售卖着沙茶面、土笋冻、烧肉粽、花生汤等本地小吃，伙计们热情的吆喝声不绝于耳。
苏晏晏漫步其间，看着这充满活力的市井画面，听着熟悉的锅碗瓢盆碰撞声和食物在热油中滋啦作响的声音，一种久违的亲切感油然而生。这才是她熟悉和向往的世界，充满了烟火气与人情味。
她在一家生意颇好的沙茶面摊前驻足，仔细观察着老板熬制沙茶酱、烫煮面条、搭配配料的过程。那浓郁的、带着虾米、花生、香料复合香气的沙茶味，让她不由得想起了自己锦囊中那些珍贵的香料种子，想起了在山林中，她是如何千方百计地用有限的资源，调和出抚慰人心的滋味。
一个念头，如同被春雨滋润的种子，在她心中破土而出，迅速生长——她要在这里开一家食肆！
凭借自己的手艺，凭借从父亲那里继承、又在绝境中淬炼过的厨艺，在这座繁华的港口城市，开一家属于自己的小店。不必大富大贵，只求能安身立命，自食其力。这不仅能让她摆脱依附他人的处境，更能让她将那一路苦难中领悟的、关于食物与生存的智慧，真正落地生根，转化为滋养他人、也滋养自己的力量。
这个想法让她激动不已，连日来的迷茫与不安仿佛找到了出口。她仔细地观察着各家食肆的经营情况，客流量，菜品定价，口味特点，在心中默默盘算着。
回到宅院，她先去看望了苏十三。他正靠在窗边，望着庭院中被打湿的芭蕉叶发呆，坚毅的侧脸在雨后的微光中显得有些落寞。腿伤限制了他的行动，对于他这样习惯掌控局面、护卫他人的人来说，无疑是种煎熬。
“十三，你好些了吗？”苏晏晏轻声问道。
苏十三回过神，点了点头：“好多了，林先生说再有些时日便可尝试不用拐杖。”他看向苏晏晏，敏锐地察觉到她眼中不同以往的神采，“你出去走了走？看来心情不错。”
苏晏晏在他旁边的凳子上坐下，将自己的想法和盘托出：“十三，我想在厦门开一家食肆。”
苏十三闻言，微微一怔，随即眼中露出了然之色。他沉默片刻，道：“你想清楚了？此地虽暂时安全，但王爷处境微妙，我们与他牵扯甚深，开店抛头露面，恐有风险。”他一向思虑周全，首先考虑的便是安全。
“我想过了，”苏晏晏目光坚定，“正因如此，我们才更需要有自己的立身之本。不能永远依靠王爷的庇护。开一家小店，看似招摇，实则大隐隐于市。只要我们谨慎行事，不张扬与王府的关系，反而是一种掩护。而且……”她顿了顿，声音柔和下来，“我想做我擅长的事，用双手养活自己，也……养活值得照顾的人。”
她的话没有明指，但苏十三明白，这个“值得照顾的人”里，包括了他，也包括了或许会选择留下的林泉，甚至可能还包括了那个与他们命运紧密相连的小小郡主。他看着她清亮而坚定的眼眸，想起了这一路上她如何用看似柔弱的肩膀，扛起照顾众人的责任，如何用智慧和双手，在绝境中创造出希望。她从来都不是需要依附藤蔓的莬丝花。
“需要我做什么？”苏十三没有再多问，直接说道。他的腿伤未愈，能做的有限，但这份支持的态度，让苏晏晏心中一暖。
“你现在最重要的就是养好伤。”苏晏晏笑道，“等你能行动自如了，少不了要请你帮忙呢。”
接着，她又去寻了林泉，将自己的想法告诉了他。林泉正在整理他新收集的本地草药，闻言并不意外，只是平静地问：“可有具体章程？需我辨识药材，调配些药膳方子吗？”
苏晏晏心中感动，林泉总是这样，话不多，却总能切中要害，并提供最实际的支持。“正有此意！厦门湿热，本地人喜食海鲜，若能辅以一些祛湿健脾的药膳，定能别具特色。而且，我们一路行来，那些在山林中验证过的、利用普通草药和香料调理身体的经验，或许也能用上。”
林泉点了点头：“可。我稍后将一些适合食补的方子整理于你。”
得到了两位同伴的支持，苏晏晏心中大定。她仔细斟酌后，决定将自己的想法禀明靖王。毕竟，他们目前仍在靖王的庇护之下，于情于理，都应告知。
晚膳后，苏晏晏求见靖王。书房内，靖王听完她的想法，沉吟良久。
“你想开食肆，自食其力，此志可嘉。”靖王缓缓道，目光中带着欣赏与一丝复杂，“苏师傅若在天有灵，见你承其衣钵，并青出于蓝，必感欣慰。只是……眼下局势波谲云诡，李辅国的爪牙未必不会查到厦门。你一旦开店，便是置身明处……”
“王爷，”苏晏晏恭敬却坚定地回道，“民女深知风险。但与其隐姓埋名、惶惶不可终日，不如寻一正当营生，既可安身，亦可作为掩护。民女会谨小慎微，选用可靠之人，菜品亦会以本地风味为主，夹带些许私房特色，绝不引人疑窦。况且，食肆人来人往，或许……还能听到些市井消息，于王爷之事，未必无用。” 最后一句，她说得含蓄，但靖王立刻明白了她的意思——食肆亦可成为一个不易察觉的信息收集点。
靖王眼中精光一闪，再次仔细打量了苏晏晏一番。这个年轻的女子，不仅有勇有谋，厨艺高超，竟还有这般心思与胆识！他想起逃亡路上她所展现出的坚韧与智慧，心中不由信了几分。
“既然你已深思熟虑，孤王便不再阻拦。”靖王最终点头，“萧玦对厦门本地情况熟悉，我可让他暗中协助你寻觅合适的铺面，打点一二。所需银钱，亦可先从府中支取，算作孤王对你救命之恩的些许回报，亦是投资。”
“王爷厚爱，民女感激不尽！”苏晏晏连忙行礼，“但银钱之事，民女想靠自己。父亲曾言，技艺立身，方得长久。民女希望能凭自己的手艺，一步步做起。” 她不想欠下太多人情，更想证明自己独立的能力。
靖王微微动容，赞道：“好！有志气！便依你。若有难处，定要开口。”
“谢王爷！”
走出书房，苏晏晏长舒一口气，心中充满了对未来的期待与干劲。有了目标，脚下的路仿佛都坚实了许多。
她回到自己房间，就着灯光，再次拿出那块记录着“林间食谱”的树皮，还有父亲留下的那本已经有些残破的笔记。她的目光在两者之间流转，心中渐渐勾勒出未来食肆的雏形——它将融合宫廷御膳的精细、山林野趣的天然，以及厦门本地的海港风味。她要开一家不一样的食肆，不仅提供美味，更想传递一种在困境中亦不放弃希望、用心创造美好的生活态度。
窗外，雨不知何时又淅淅沥沥地下了起来，敲打着屋檐，仿佛在为她崭新的梦想奏响序曲。安身立命的根基，就在这烟火人间之中，她要用自己的双手，去开创一片属于自己的天地。