徐州城头残阳如血，“徐州”二字被染得赤红斑驳。张飞勒马城前，粗眉拧成结，丈八蛇矛斜倚马鞍——他从驻地星夜赶来，不为别的，只因接到消息：陶谦病危，徐州群龙无首，而他那三弟谢虎，竟还在推托陶谦的让贤之请！
“开门！俺是张飞！叫谢虎出来！”洪钟般的嗓音撞在城墙上，惊飞了檐角缩颈的乌鸦，守城士兵哪敢怠慢，忙不迭开了城门。
张飞策马直奔州牧府，长街上商贩吆喝、行人接踵，徐州倒比上次来时安稳，可他心里急得冒烟：这都什么时候了，三弟还在磨磨蹭蹭！府前卫兵引他入内，穿过覆雪的回廊，大堂里那抹墨绿官袍猛地撞进眼里——谢虎头戴进贤冠，正低头批阅文书，案头还摆着一卷徐州舆图。
“三弟！”张飞大步闯进去，一把抓住谢虎手腕，嗓门震天，“俺听说陶谦老匹夫快不行了，他要把徐州让给你，你咋还在这儿磨蹭？赶紧接了！别等曹操那厮打过来，徐州人可就没活路了！”
谢虎被他晃得胳膊发麻，苦笑着起身：“二哥，你先松手……陶公他……前日已经过世了。”
“过世了？”张飞的手猛地一松，瞪圆了环眼，“那……那徐州？”
“陶公临终前，强行将徐州托付给我，我推脱不得，已暂代州牧之职。”谢虎声音低沉，指了指案上的舆图，“只是根基未稳，曹操还在濮阳虎视眈眈，我正愁着如何应对。”
张飞愣了愣，随即一拍大腿，哈哈大笑：“好！好小子！俺还怕你磨不开面子，特地赶来劝你接手，没想到你倒先应下了！有了徐州这块地盘，咱们兄弟既能护着百姓，也能跟曹贼抗衡，这是天大的好事！”
谢虎拉他坐下，屏退左右，语气沉了下来：“二哥，别高兴太早。我接手不过三日，民心未附，兵力不足，更别说吕布刚被曹操击败，说不定也在打徐州的主意。”
“怕他作甚！”张飞拍着胸脯，矛尖在地上顿了顿，“有俺在，曹贼来多少杀多少，吕布那三姓家奴敢来，俺一矛戳穿他的心窝子！”
与此同时，濮阳城外的荒野上，吕布军残部正拖着疲惫的脚步跋涉。旌旗歪如败草，士兵垂头丧气，赤兔马上的吕布面色阴沉，方天画戟尖凝着未干的血渍，指节因用力而泛白。
“主公，”陈宫策马近前，声音压得极低，“我军新败，再抗曹操必败无疑。谢虎新接徐州，立足未稳，且素来仁义，咱们不如暂投他麾下，养精蓄锐，待日后东山再起。”
吕布沉默半晌，终是长叹一声：“罢了，就依公台之言。”
十二天后的州牧府大堂，谢虎正与陈登围着舆图议城防，陈登忽然匆匆入内，脸色凝重：“主公，曹操击败吕布后，听闻您接管徐州，怒而点兵……”
“他要打过来？”张飞霍然站起，抓起蛇矛就往外走，“正好，俺去会会他！”
陈登忙拦住：“将军别急！荀彧劝曹操先除吕布这心腹患，如今他已亲率大军，回师濮阳追剿吕布了。”
谢虎眉头一拧，突然拍案：“不好！曹操若灭了吕布，没了后顾之忧，下一个必是徐州！”
张飞摩拳擦掌：“那咱们别等他来，趁他跟吕布打架，偷袭许都，端了他老窝！”
“不可！”陈登急道，“我军新接徐州，民心未稳，兵力又少，贸然出兵，万一城内生乱，可就万劫不复了！”
谢虎点头：“元龙说得对。当务之急是加固城防、安抚百姓，再派人联络周边势力，联手抗曹才是稳妥计。”
话音未落，一名侍卫慌慌张张闯进来，脸色煞白：“报——主公！濮阳战报！吕布……吕布被曹操击败，已逃出濮阳，不知去向！”
大堂瞬间安静。谢虎手指无意识敲击案几，眉头紧锁；张飞撇撇嘴，冷笑：“哼，那三姓家奴，也有今天！”
陈登眼中精光一闪：“主公，吕布新败，必寻落脚之地，以他的性子，眼下最可能……”
“禀主公！”传令兵连滚带爬冲进大堂，单膝跪地，声音发颤，“吕布率残部正向徐州而来，现已到三十里外！”
“什么？”张飞暴跳如雷，蛇矛往地上一顿，地砖都震得发颤，“这反复无常的小人！刚被曹操打跑，就敢来抢徐州？三弟，俺这就带兵出去，戳死他！”
谢虎连忙按住他，转头问陈登：“元龙，你怎么看？”
陈登捋须沉思：“吕布虽败，仍有高顺陷阵营、张辽并州骑，更有陈宫为谋。拒之门外，恐他恼羞成怒投曹操，咱们腹背受敌；接纳他，又怕引狼入室。”
“两难啊……”谢虎踱步片刻，突然停步，眼神坚定，“二哥，吕布豺狼成性，确实不可信。但袁绍在北方集结兵力，若咱们逼走吕布，他转投袁绍，徐州就真的危险了。不如假意接纳，借他兵力抗曹，再暗中防备——若现在杀他，他部下必乱，曹操趁虚而入，咱们就完了。”
张飞气得呼哧带喘，但想到三弟的分析在理，只得把一肚子火硬憋回去，瓮声瓮气地道：“俺听你的就是了！”
陈登点头：“主公英明！可令吕布屯兵城外，只许他带少数亲信入城，既稳住他，又防他作乱。”
“就这么办。”谢虎下令，张飞虽不情愿，却也知是眼下最优解，只得愤愤哼了声。
夕阳西沉，西门缓缓开启。吕布骑赤兔、持画戟，纵然兵败，桀骜威风不减，高顺、张辽、陈宫紧随其后。谢虎率众出迎，拱手道：“吕将军远来辛苦。”
吕布翻身下马，略一拱手：“谢州牧收留，布愿联抗曹操。”
“将军相助，是徐州之幸，请入城。”谢虎侧身相邀。
张飞按矛立在谢虎身后，环眼死死瞪着吕布，敌意毫不掩饰。吕布察觉，冷笑：“这位是？”
“我二哥张飞。”
吕布挑眉：“燕人张翼德，久仰。”语气却无半分敬意。
张飞顿时炸毛：“吕奉先！投我三弟就得守规矩，敢有二心，俺的矛可不认人！”
陈宫忙打圆场：“谢州牧仁义，我等真心来投，张将军多虑了。”谢虎亦缓声道：“快请入城，已备薄宴接风。”
一行人入城时，张飞仍盯着吕布背影，拳头攥得咯咯响——他知道，这徐州城，从这一刻起，才算真正踏入了乱世的漩涡。
入城后，谢虎设宴款待吕布一行。席间，吕布大谈如何击败曹操，言语间颇有轻视谢虎之意。张飞几次要发作，都被谢虎眼神制止。
宴罢，谢虎召集心腹商议。张飞第一个开口：三弟，我看那陈宫不像好人，眼神飘忽，必有所图！吕布那厮更是傲慢无礼，分明没把你放在眼里！留他们在此，迟早生变！
陈登却道：吕布虽骄横，但其兵力尚强。不如利用他与曹操相争，我们坐收渔利。
谢虎沉思良久，缓缓道：元龙之计可行，但需严密监视吕布一举一动。二哥，你负责盯紧他。
张飞咧嘴一笑：包在俺身上！
夜深人静，谢虎独坐书房，望着摇曳的烛火出神。接手徐州不过数日，就面临如此复杂的局面，他感到肩头担子沉重。
突然，窗外传来轻微的响动。谢虎警觉地按住剑柄：
一个黑影悄无声息地翻窗而入，竟是陈宫。谢虎面露讶色：“陈公台？深夜来访，所为何事？”
陈宫郑重作揖：“谢州牧，宫有肺腑之言，不得不深夜前来禀告。”
谢虎摆手请他入座：“但说无妨。”
陈宫压低声音：“吕布绝非甘居人下之辈。他此次投奔，实为权宜之计，待时机成熟，必会反客为主。州牧不可不防。”
谢虎眯起双眼：“公台何出此言？你可是吕布的谋士。”
陈宫苦笑：“宫原想辅佐吕布成就霸业，奈何他刚愎自用，屡拒忠言。今日见州牧仁德爱民，特来相告。”
谢虎沉吟片刻：“陈公台有话不妨直言。”
陈宫声音更沉，目光深邃：“宫追随吕布多时，深知其性情——他如潜龙在渊，岂会久居人下？此番投靠，不过权宜之策。待他日羽翼丰满，必生鸠占鹊巢之祸。州牧若不当机立断，只怕追悔莫及。当断不断，反受其乱啊。”
谢虎心头一震，神色凝重：“公台之意，是劝我……除去吕布？此事关系重大，容我三思。公台且先回去，免得引人疑心。”
陈宫离去后，谢虎彻夜未眠。次日清晨，他召来张飞和陈登，将陈宫的话告知二人。
张飞拍案叫好：那陈宫倒是明白人！三弟，今晚俺就带人做了吕布！
陈登却摇头：不可。吕布若死，其部下必乱。且曹操正虎视眈眈，内乱一生，外患立至。
谢虎点头：元龙说得对。眼下只能继续安抚吕布，静观其变。
就在此时，侍卫紧急来报：主公，不好了！吕布部下与我们的士兵在城西打起来了！
谢虎脸色大变，立即带人赶往城西。西城酒馆内，两军对峙，地上已有数具尸体。吕布骑在赤兔马上，正怒斥谢虎的部下。
怎么回事？谢虎高声问道。
一名小校跪地哭诉：禀主公，吕布部下强抢民女，我等阻拦，反遭殴打...
吕布冷笑：几个贱民而已，值得大惊小怪？谢州牧，你的兵太不懂规矩了！
张飞勃然大怒，挺矛而出：吕布！你敢在徐州撒野！
吕布不甘示弱，方天画戟直指张飞：张翼德，莫要欺人太甚！
眼看一场恶战在所难免，谢虎突然厉喝：都住手！
他走到两军之间，沉声道：吕将军，我敬你是客，但徐州有徐州的法度。若将军部下违法乱纪，休怪我不讲情面。
突然，的一声，为首的小校惨叫倒地，额头上肿起鸡蛋大的包。
谁？谁暗算老子？他暴跳如雷。
话音未落，又是几颗飞石破空而来，精准命中其他闹事者的膝盖。几人哀嚎着跪倒在地，围观的百姓暗中叫好。
酒馆二楼阴影处，鞠芊芊拍了拍手，嘴角微翘。
吕布眼中凶光闪烁，与谢虎对视良久。
陈宫连忙劝阻，附在吕布耳边小声说道：主公息怒。此事蹊跷，未必是谢虎指使。若贸然翻脸，正中他人下怀。
吕布怒道：那我的兵就白挨打了？
陈宫低声道：小不忍则乱大谋。谢虎新得徐州，根基未稳。我们暂且忍耐，待时机成熟...吕布终于冷哼一声：我们走！带着部下扬长而去。
回府后，谢虎立即下令加强城防，同时派出密探监视吕布军营。张飞愤愤不平：三弟，刚才为何不让俺教训那厮？
谢虎摇头：吕布勇猛，若当场翻脸，胜负难料。况且他部下精锐尚在，硬拼只会两败俱伤。
陈登赞同道：主公明智。不过经此一事，吕布必有异心，需早做打算。
谢虎思索片刻，突然道：元龙，你秘密联络曹操，就说我愿意联手除掉吕布。
张飞和陈登都吃了一惊。谢虎解释道：这是权宜之计。若曹操同意，我们可借他之力除掉吕布；若他拒绝，也能离间曹吕关系。
陈登赞叹：主公英明，我这就去办。
这时，窗户轻响，鞠芊芊翻窗而入：师傅，陈宫果然两头通吃！他在信中说您已识破吕布计划，建议吕布假装合作，实则准备在袁绍来攻时里应外合！原来鞠芊芊悄悄跟上陈宫，见他转入小巷，将一封密信交给吕布亲兵。她眼珠一转，捡起块石子，地打中那亲兵后脑。亲兵倒地，密信飘落。
捡起一看，脸色大变，才急忙回来禀报谢虎。
谢虎拍案而起：好个陈宫！传令加强城防，监视吕布一举一动！
张飞摩拳擦掌：三弟，不如先下手为强！
谢虎摇头：不可。袁绍才是心腹大患。我们暂且忍耐，利用吕布对抗袁绍。芊芊，你继续暗中监视。
鞠芊芊点头：师父放心，徒儿定叫他们吃够苦头。
当夜，吕布营中又有多名士兵被飞石所伤，闹得人心惶惶。吕布暴跳如雷，却被陈宫死死拉住：主公，小不忍则乱大谋啊！
当夜，谢虎辗转难眠。窗外月光如水，他想起当年与张飞等人结义的情景，又想到如今自己成为一方州牧，肩负万千百姓生计，不禁感慨万千。
次日黎明，徐州城上空乌云密布，仿佛预示着一场暴风雨即将来临。