周围其他旅客投来好奇和警惕的目光，
机场的安保人员也注意到了这边的异常，
但看到他们的证件后，都选择了沉默。
李东向知道，反抗是徒劳的，只会让情况更糟。
他深吸一口气，对妻子投去一个安慰的眼神，
然后对特工说道：“好，我们跟你们走。但请保证我家人的安全。”
就这样，李东向一家，连同其他几位几乎在同一时间试图离境的华裔顶尖科学家和工程师，在机场被秘密扣押，带往了未知的地点。
…
自由联邦首都，议会大厦，议长办公室。
厚重的窗帘隔绝了外面的光线，室内只开着一盏昏黄的台灯。
联邦议长背对着办公桌，站在巨大的落地窗前，俯瞰着夜幕下依旧灯火通明的城市。
他的身影在黑暗中显得有些模糊不清。
一名心腹幕僚站在他身后，低声汇报着情况：“…李东向，王海峰，陈静…一共七位在关键领域具有极高价值的科学家，
已经在机场被我们控制。
议长，我们这样直接扣押…会不会引发严重的外交纠纷？东大那边…”
议长缓缓转过身，脸上笼罩着一层阴霾，
嘴角却勾起一抹冰冷的弧度：“纠纷？哼，现在顾不了那么多了！
东大联盟最近的动作太反常了！
从那个见鬼的机甲，到现在的全国性人才和资源异动！
他们一定在进行一项足以颠覆现有格局的秘密计划！
却想把我们完全排除在外？
这不可饶恕！”
他的声音带着压抑的愤怒和一丝不易察觉的恐惧：“我们必须用我们自己的方式，逼他们低头！
让他们知道，这个世界，不是他们想怎样就怎样的！
扣押这些科学家，就是我们的筹码！
我们要让他们明白，合作，还有得谈，
封锁，大家就一起玩完！”
幕僚犹豫了一下，还是开口道：“可是…东大联盟最近的回应非常强硬，他们那个‘天庭重工’…”
“强硬？”议长打断了他，脸上露出一丝神秘而诡异的笑容，“那是因为他们以为只有他们手上有王牌！
很快，他们就会知道，我们自由联邦，同样拥有…‘秘密武器’！”
说完，议长不再理会幕僚，
拿起内部加密电话，低声吩咐了几句。
片刻后，一架没有任何标识的黑色直升机，悄然降落在议会大厦的顶层停机坪。
议长在一队精锐特工的护卫下，登上了直升机。
直升机在夜空中盘旋上升，然后向着远离市区的方向疾驰而去。
约莫飞行了半个多小时，最终降落在了一片位于荒芜山区，戒备极其森严的秘密军事基地内。
基地深入山腹，通道蜿蜒曲折，
布满了一道道需要最高权限才能通过的合金闸门。
议长在基地司令官的陪同下，来到了一个巨大的，如同地下宫殿般的机库前。
机库大门缓缓滑开，一股混合着机油，冷却液和金属气息的热浪扑面而来。
机库内部灯火通明，一尊庞然大物，静静地矗立在中央。
它高约二十多米，
通体涂着自由联邦军方标准的灰绿色迷彩，外形粗犷，线条硬朗，充满了力量感。
虽然也能看出是人形机甲，
但与东大联盟那台充满流线型美感和未知科技感的“惩戒者”相比，眼前这台机甲显得笨重，棱角分明，
更像是一台放大了的，披着厚重装甲的工程机械，
关节处裸露着粗大的液压杆和线缆，背后背负着一个巨大的方型动力包，发出低沉的能量嗡鸣。
一个穿着沾满油污的白大褂，头发凌乱，
眼神中带着疲惫和惶恐的中年男人，
正紧张地站在机甲脚下。
他便是这个项目的负责人，埃博拉教授——一位在机械工程和人工智能领域颇有建树，
却被以“危害国家安全”为名，半强迫，半威胁地带到这里，
进行绝密研究的科学家。
看到议长到来，埃博拉教授的心猛地一紧，后背瞬间被冷汗浸湿。
他强迫自己挤出一个比哭还难看的笑容，迎了上去。
“议长阁下，您…您来了。”埃博拉的声音有些干涩。
议长没有理会他的紧张，他的目光完全被那台钢铁巨兽所吸引，脸上露出了狂热和满意的神色。
他绕着机甲走了一圈，用手拍了拍那冰冷的，厚实的装甲板，
发出沉闷的响声。
“哈哈哈！好！很好！”议长发出得意的大笑，笑声在空旷的机库里回荡，“东大联盟！
你们真以为，就你们有机甲吗？看看！
这是我们自由联邦的骄傲——‘自由先锋’！集合了我们最顶尖科技的战争兵器！”
埃博拉教授站在一旁，心里却是一片冰凉。
作为总设计师，他比任何人都清楚这台“自由先锋”的底细。
它确实凝聚了自由联邦目前最先进的技术——高性能合金装甲，大功率燃气轮机，
因为小型化核聚变技术迟迟无法突破，
强大的火控系统，以及初步具备战场态势感知能力的人工智能辅助驾驶系统。
但是…这一切，都是建立在现有科技树上的极限堆砌！
与东大联盟那台能够肉身突破大气层，速度达到几十马赫，
主炮一击蒸发航母舰队的“惩戒者”相比…“自由先锋”简直就像一个蹒跚学步的婴儿，
在面对一个全副武装的星际战士！
这根本就不是一个维度的东西！
是彻头彻尾的冒牌货！
是纸老虎！
可是…这些话，埃博拉教授一个字都不敢说。
他清楚地记得，上一个对项目提出“不切实际”质疑的同事，
连同他的家人，在一次“意外”的交通事故中全部遇难。
他还有妻子，还有两个可爱的孩子…他不能拿他们的生命冒险。
他只能低下头，掩饰住眼中的苦涩和恐惧，用近乎谄媚的语气附和道：“是…是的，议长阁下。这…这是我们联邦科技的结晶…”
议长满意地点点头，回过头，
目光灼灼地盯着埃博拉：
“这东西，现在有多少架了？产能如何？”
埃博拉深吸一口气，强迫自己冷静下来，回答道：“报告议长，目前…已经完成了十架原型机的制造和初步测试。
生产线已经全速运转，如果资源供应充足，预计…每月可以下线三到五架。”
“十架…每月三五架…”议长摸着下巴，眼中闪烁着算计的光芒，“好！足够了！
先把这十架部署到关键位置！
我要让东大联盟看看，我们自由联邦，不是没有还手之力！”
他又询问了一些关于机甲作战性能和后勤保障的问题，埃博拉都小心翼翼地回答了，尽量夸大优点，回避或淡化那些致命的缺陷。
最终，议长带着志得意满的笑容，在一群人的簇拥下离开了机库。
当合金闸门缓缓关闭，
将外界隔绝之后，
埃博拉教授仿佛被抽空了所有力气，双腿一软，差点瘫坐在地上。
他扶住冰冷的墙壁，大口地喘着气，额头上满是冷汗。
他看着那台在灯光下闪烁着冰冷金属光泽的“自由先锋”机甲，眼中充满了绝望。
他知道，这台被议长寄予厚望的“秘密武器”，
一旦真正面对东大联盟那个怪物般的机甲，下场只会有一个——被瞬间撕成碎片！
而到那时，他这个“总设计师”，以及所有参与这个项目的人，恐怕都会成为平息东大怒火，或者掩盖联邦无能的…替罪羊。
一股深深的寒意，从脚底直窜头顶。
他感觉，自己已经站在了悬崖边缘。