铁砧堡的雇佣集市。
与其说是市井喧闹之地，不如说更像一个露天军营的物资调度场。
没有太多花哨的叫卖。
只有粗声大气的讨价还价、武器盔甲碰撞的铿锵、以及驮兽偶尔发出的响鼻。
李冰的到来，让这片本就纪律性很强的区域更添了几分凝滞。
他没有刻意张扬，但排场自然而成。
一队沉默的骷髅战士在前无声分开人流——
它们其实不需要这么做，人们早已自动让开一条通路。
猫眼和蝰蛇一左一右跟在稍后位置，眼神警惕。
被几名精锐亡灵“贴身”护卫着的卡洛斯，则平静地走在李冰身侧稍后。
她神色淡然，仿佛只是在巡视一片寻常的领地，而非身处敌国核心。
强化鬼影大食尸鬼们在最后。
它们的体型已有5.5米，只能成竖排的在街上通行。
配合上它们健硕到有些臃肿的骨质盔甲，像一群小胖子摇晃着过街。
除了李冰，应该没人会有这么喜感的想法。
所过之处，喧嚣声会不自觉地压低。
好奇、敬畏、探究、乃至隐晦的敌意目光，从四面八方投射过来。
敌意主要集中在李冰和卡洛斯身上。
李冰对此视若无睹，径直走向负责对接他委托的军方联络点——
一栋用粗黑石材垒砌、门口站着两名符文战士守卫的厚实建筑。
内部同样简洁，墙上挂着区域地图，桌上堆着卷宗。
负责的军官是个脸上带疤的老兵。
见到李冰，立刻起身，右拳叩胸行礼，动作一丝不苟。
“圣子，您委托收集的线索和物资，所有与战斗、巨兽相关的，都已按规矩移交军部归档。这里是汇总清单和初步筛查报告。”
他递上一份用硬皮纸记录的清单，语气恭敬而干练。
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李冰接过，目光快速扫过。
关于“黑暗之门”的线索寥寥无几。
大多是一些语焉不详的传说或是明显臆测的谣言，价值极低。
倒是在巨兽收购方面，有了实质收获——
一共四具无翼龙的尸体加入队伍。
卡洛斯见状感叹一句，“这东西每隔几年，连磐石领地都会冒出不少。也不知道从哪冒出来的。”
“游过去的。无翼龙生育能力很强，甚至能单体繁殖。只要有一只到了岛上。很快就会变成一窝。”
李冰语气平淡，“挺好的。”
食尸鬼哪里都好，就是没有施法天赋。
无翼龙作为雷电法杖相当好用。
而现在，排除库存，李冰有6只无翼龙可以用了。
李冰非常好奇，三只无翼龙融合强化。
会得到更好的雷属性天赋吗？还是说不变？
他放下清单，“尸体我收下了。线索……继续留意。”
“是，圣子。”军官沉声应道。
离开军方联络点，李冰看向身边眼神浑浊、带着期盼的诅咒师老头。
“走吧，去你提到的那个集会点看看。”
根据老头之前断断续续提供的模糊信息。
那个诅咒师家族的集会地点。
位于铁砧堡外围一片相对混乱的、由废弃石屋改造的居住区。
前往那里的路上，会经过一片传说中的古战场。
当队伍踏上那片位于两座荒丘之间的平坦地带时，环境氛围悄然变化。
脚下的泥土呈现出一种不自然的焦黑色，仿佛被烈火反复灼烧过。
稀疏生长的杂草都带着一种顽强的枯黄。
空气中弥漫着一股淡淡的、仿佛渗入土地深处的烟尘。
还夹杂着一丝若有若无的铁锈腥气。
很淡，却挥之不去。
四周异常安静，连风声似乎都在此地变得小心翼翼。
李冰感觉到有些异样。
物质灵魂的感知铺开。
反馈回来的，却并非成型的亡灵或强烈的灵魂波动。
只有无数极其微弱的、早已失去统一意识的灵魂碎片。
它们像破碎的镜片，散落在战场的各个角落。
李冰蹲下身，指尖拂过焦黑的泥土。
除了土壤本身的质感，还能感受到一丝微弱、混乱的情绪残留——
强度很低，如同隔着一层厚厚的玻璃观看，无法形成有效交互。
卡洛斯没有掩饰自己的好奇心，一点没有俘虏的自觉，“你连这种古战场都可以利用？”
李冰站起身，刚想说什么。
突然，他随身携带的皮箱里传来异动。
他心念一动，箱盖弹开。
那块暗沉中流转着红芒的【幽魂钢】，竟自行漂浮而出！
它不再是躺在箱底的死物，而是静静悬浮在半空中。
表面那内敛的幽暗光泽仿佛活了过来，缓缓流淌。
“嗯？”李冰眼中闪过一丝讶异。
他尝试通过灵魂链接沟通，传递询问的意念。
然而，幽魂钢毫无反应。
它只是像被某种无形的线牵引着，开始朝着一个方向，稳定地、沉默地飘去。
方向……恰好与他们原本要去的诅咒师集会点大致吻合。
“跟上它。”李冰立刻下令。
队伍立刻转向，跟着这块自行其是的金属，穿过荒丘。
幽魂钢的移动速度不快，却带着一种不容置疑的确定性。
它掠过枯黄的草丛，越过残破的矮墙，最终……
停在了一片更为破败、几乎半埋入地下的石屋群前。
这里，就是诅咒老头提到的那个秘密集会点。
然而，尚未靠近，一股浓烈到令人作呕的尸臭味，就扑面而来。
蝰蛇瞬间绷紧了身体，手按上了武器。
守卫的亡灵们，队形微微散开，随时准备应对危险。
猫眼的鼻子剧烈抽动了一下，脸色难看：“……尸臭，不是新鲜了。”
诅咒老头浑浊的眼睛猛地瞪大。
喉咙里发出“嗬嗬”的声响，身体开始剧烈颤抖。
李冰眉头微蹙，示意一具骷髅上前，推开了那扇早已腐朽、半塌的木门。
门内的景象，堪称惨烈。
并非鲜血淋漓，而是死寂。
几具早已腐烂风干的尸体以扭曲的姿势倒在门口或窗下。
他们的衣物大多腐烂，但从残存的布料和饰品看，并非贫困之人。
骨骸呈现出一种不正常的灰黑色。
更诡异的是，房间中央的地面上，刻画着一个早已干涸、被尘埃覆盖的复杂仪式阵图。
阵图周围，散落着一些早已失效的施法材料和一些记录用的、字迹潦草的皮纸。
李冰来晚了，来晚了两年。
唉，麻烦。
李冰心里暗自叹气。
他原本还期待一场诅咒师之间的斗法呢。
“不……不——！”
诅咒老头发出一声凄厉的尖叫。
猛地扑向一具靠在墙边的一具尸体。
“不……不可能……阿塔尔……兄弟……”
他喉咙里发出嗬嗬的怪响，浑浊的眼睛瞬间布满血丝。
突然，他猛地抱住头颅，发出嚎叫，身体剧烈地抽搐起来，
诅咒的力量不受控制地在他周身弥漫。
“又发作了！”猫眼低呼，下意识地后退半步。
李冰没有犹豫，肩头歌谣浮现。