宁桓的视线在张氏惨白的脸上没有丝毫停顿，薄唇轻启。
“退下。”
仅仅两个字。
没有温度，没有情绪，像是在驱赶一只落在家俱上的飞虫。
那名精心准备了不知多少日夜的少女，大脑一片空白，所有的仪态、说辞都堵在了喉咙里。
她甚至没能再叩一个头，就被两名面无表情的宫女架着，失魂落魄地拖回了队列。
大殿内的空气，瞬间冷了几个度。
所有秀女的心，都像是被一只无形的手攥紧了，连呼吸都变得小心翼翼。
太子的威严，是一座看不见的山，压得她们喘不过气。
汪承恩仿佛没有看到这压抑的一幕，拂尘一甩，尖利的声音再一次划破死寂。
“宣，礼部尚书周通之孙女，周氏，上前觐见。”
一名水绿色罗裙的少女走了出来，面容清秀，气质温婉，带着书香门第特有的娴静。
她步履沉稳，跪拜行礼的动作柔顺得如行云流水。
“臣女周氏，参见太子殿下，太子妃殿下。”
宁桓的目光在她身上停留了三息。
礼部尚书周通，这次选秀的主理官。
他很识趣地将所有与太子党有旧怨的家族全部筛了下去，这份投名状，送得恰到好处。
宁桓收下了。
“周氏，封东宫侧妃，赐居瑶光院。”
清冷的声音，此刻却不啻于天籁。
周之许猛地抬头，眼中先是迸发出剧烈的、不敢置信的狂喜，随即迅速被无尽的感激所淹没，重重叩首。
“臣女……谢殿下隆恩！”
“宣，内阁次辅兼吏部尚书邱荣之女，邱氏，上前觐见。”
这一次上前的，是位绝色佳人。
邱诗雅容貌艳丽，身段婀娜，眉眼间那一丝恰到好处的傲气，是顶级门阀才能滋养出的底气。
宁桓的指节，在龙椅的黄金扶手上，轻轻敲了一下。
内阁次辅，吏部尚书。
这颗棋子，分量足够。
“邱氏，封东宫侧妃，赐居钟粹院。”
“臣女，叩谢殿下天恩！”
邱诗雅脸上绽放出明媚动人的笑容，她盈盈下拜，起身时，眼波流转，极具侵略性地扫了一眼御座之侧的太子妃杨丽华。
那眼神里，是毫不掩饰的挑衅。
杨丽华端坐不动，雍容华贵的笑容没有半分变化，只是藏在宽大凤袖中的手，指甲已然掐进了掌心。
接下来，宁桓的册封变得迅疾而冷漠，像是在分发没有价值的物件。
“金陵都太尉县伯之后，王氏，上前。”
王熙凤一颗心几乎要跳出胸膛，她迈着演练了千百遍的莲步，袅袅娜娜地走到殿中。
“臣女……”
“王氏，封东宫侍妾，赐居福熙阁。”
宁桓甚至没有给她把话说完的机会。
王熙凤精致的笑容瞬间凝固在脸上。
侍妾？
她预想中最低也是良娣，可结果，只是一个上不得台面的侍妾！
一股巨大的屈辱与不甘冲上头顶，但她死死咬住嘴唇，不敢流露分毫，只能将头埋得更低。
“臣女……谢殿下恩典。”
“国子监博士李守中之女，李氏，封东宫侍妾，赐居百花阁。”
“工部营缮郎秦业之女，秦氏，封东宫侍妾，赐居听风阁。”
“宁国公府三品威烈将军之外妹，尤氏，封东宫侍妾，赐居镜月轩。”
…………
一连串的册封，如同冰冷的雨点，砸在每一个人的心头。
周之许与邱诗雅两位侧妃，脸上是胜利者的荣光。
而王熙凤、李纨、秦可卿等人，虽然留了下来，但“侍妾”这个名分，像一根刺，深深扎进了她们的心里。
就在殿中气氛复杂难言，所有人都以为选秀即将结束时，宁桓的脑海中，响起了机械而冰冷的声音。
【叮！恭喜宿主完成东宫选秀，初步建立后宫班底，掌控朝臣之心，奖励绝世武学：独孤九剑。】
【叮！恭喜宿主展现雷霆手段，威慑朝堂，奖励特殊道具：三万虎贲军召唤卡（可随时随地召唤一支装备精良、绝对忠诚的虎贲军）。】
一瞬间，一股磅礴浩瀚的剑意冲入宁桓的识海。
世间万物，在他眼中仿佛都化作了由线条与节点构成的破绽集合体，只待他一剑刺出，便可尽数瓦解。
无招，胜有招。
与此同时，一张烙印着猛虎图腾的金色卡片，静静悬浮在他的意识深处，散发着铁与血的厚重气息。
那是三万条绝对忠诚的生命。
是他随时可以掀翻棋盘的底牌。
宁桓的心神微定，掌控一切的感觉，让他嘴边逸出一丝若有若无的弧度。
他的目光，穿过大殿，最后落在了那个自始至终安静侍立在角落，仿佛不存在的身影上。
贾元春。
“贾元春。”
宁桓的声音很轻，却像一道惊雷，炸得整个太和殿再次陷入绝对的死寂。
贾元春心头剧震，连忙快步上前，跪伏在地。
“臣妾在。”
宁桓俯视着她，看着她清瘦的脸庞，看着她眉宇间那份被磨平了所有棱角的恭顺，缓缓开口。
“孤，以东宫之名，破格册封贾元春为东宫正侧妃，位在诸妃之上。”
一言出，满殿惊。
周之许和邱诗雅脸上的得意笑容瞬间僵住。
正侧妃？
那是什么位份？竟能压在她们这些正经选秀册封的侧妃之上！
然而，宁桓的话，才刚刚开始。
“加封‘东宫凤藻院掌事’之衔，协理太子妃，掌管东宫后院诸事。”
“赏，白银万两。”
轰！
这一次，不只是秀女们，连太子妃杨丽华的呼吸都停滞了一瞬。
协理后宫！
这是分权！是制衡！
跪在人群中的王熙凤，原本因侍妾之位而黯淡无光的双眼，瞬间爆发出骇人的亮光。
表姐！
她的表姐，一步登天！
成为了地位仅次于太子妃，且手握实权的东宫第二主！
那自己日后…………
王熙凤激动得浑身发抖，望向贾元春的背影，充满了前所未有的炙热与期盼。
而贾元春，整个人都懵了。
她伏在冰冷的金砖上，巨大的惊喜与随之而来的惶恐，像潮水般将她淹没。
她知道自己是一枚棋子，却从未想过，主人会赋予这枚棋子如此高的价值。
“臣妾……臣妾叩谢殿下天恩，殿下万安。”
她的额头重重磕在地上，声音因为激动而带着一丝无法抑制的哽咽。
汪承恩立刻上前，高声唱喏。
“未选中之秀女，即刻出宫回府，不得逗留！”
“诸位小主，请随奴婢前往各院交接！”
随着太监宫女们的引导，大殿内的人群开始散去。
杨丽华站起身，凤冠上的珠翠流苏轻轻摇晃，碰撞出清脆却冰冷的声音。
她看了一眼那个依旧跪在地上的贾元春，又看了一眼御座之上神情淡漠的宁桓，心中一片寒凉。
他甚至，都懒得掩饰自己的意图。
若是……若是贾元春先诞下皇长孙…………
杨丽华的指甲在掌心划出了血痕。
她对着宁桓微微屈膝，行了一个标准却疏离的礼，没有说一个字，转身，带着自己的仪仗，默默离开了太和殿。
那离去的背影，萧索中，带着一丝决绝。
…………
同一时刻，北静王府。
书房内，沉水香的烟气袅袅升起，却化不开凝固如实质的压抑。
一名属官单膝跪地，头颅深埋。
“王爷，属下无能。锦衣卫的诏狱如铁桶一般，核心机密无从探查。那支玄甲军更是人间蒸发，找不到半点踪迹。”
“我们只抓到一些倒卖军械的地方官吏，但……都只是些无关紧要的小鱼。”
北静王端坐椅中，手中盘着两颗玉胆，沉默不语。
良久。
他缓缓吐出四个字。
“本王，小看他了。”
原以为是头初出茅庐的雏虎，没想竟是条早已潜于深渊的恶龙。
再用这些上不得台面的手段去试探，只会自取其辱。
“不必再查了。”
北静王起身，走到窗边，看着院中那棵了无生机的枯树。
“传信给江南、淮南的那些人，告诉他们，本王要钱，要人。”
“让他们把这些年吞下去的，连本带利，给本王吐出来。”
“太子想稳朝堂，本王，就先断了他的财路！”
既然刀拼不过，那就从这帝国的根基上，给他来一记釜底抽薪。
…………
东宫，养心殿。
宁桓换下繁复的朝服，一身玄色常服，更显身姿挺拔如剑。
他端起茶盏，吹了吹水面上的浮沫。
“传陆文昭。”
“是。”
一名小太监躬身领命，快步退下。
宁桓又看向一旁的汪承恩。
“拟东宫令。”
汪承恩立刻躬身，铺纸研墨。
“擢升林如海，为户部尚书。”
“擢升国子监博士李守中，为户部左侍郎。”
“擢升工部营缮郎秦业，为户部右侍郎。”
汪承恩持笔的手，剧烈地一颤，心中掀起滔天巨浪。
户部！天下的钱袋子！
太子这一道令，竟是直接将整个户部，彻底换成了自己的人！
宁桓的声音还在继续，平淡，却带着不容置喙的威严。
“另，即刻从京营武库调拨粮草二十万石，冬衣十万套，精炼军械三万件，发往北方九边，交由李靖将军统一调配。”
他的眼中，闪过一丝冰冷的锋芒。
北静王想釜底抽薪？
他唯一的翻盘机会，就是勾结外敌，里应外合。
孤现在，就先把你的这条路，彻底堵死。