黄沙堡的夜，比榆林镇纯粹得多。没有那么多暧昧的灯火与喧嚣，只有风掠过墙头、卷动旗幡的猎猎作响，以及远处戈壁滩上不知名野兽的悠长嚎叫，更显天地空旷，四野寂寥。
冷啸的居所内，只点了一盏孤灯。豆大的火苗顽强地对抗着从窗缝门隙钻入的寒气，将他伏案的身影投在斑驳的土墙上，拉得忽长忽短。他面前摊开着刚刚由秘密渠道送达、译写出来的周明德密报。薄薄的一张纸，上面的字迹简练到近乎冷酷，却让冷啸那平日里难起波澜的眼眸，微微眯了起来。
“林家小姐……惜字如金……聪慧过人……马匪目标明确……头领眼神有异……”
他的手指无意识地敲击着粗糙的木制桌面，在寂静的夜里格外清晰。周明德的直觉很少出错，这条看似偶然听闻的消息，确实透着一股不寻常。一个以聪慧着称的官家小姐，被一伙行为反常、训练有素的马匪掳走数月，生不见人死不见尸，这背后绝不会简单。
他起身，走到屋内一角，那里摆放着一个看似与边塞环境格格不入的、结构精巧的多层木柜。这是他自己设计、由堡内木匠勉强打制而成的“档案柜”，被他私下称为“寓言”。里面分门别类地存放着通过各种渠道——商队闲聊、过往流民口述、零星缴获的文书、乃至对俘虏的审讯记录——收集来的，关于大明各地，尤其是边塞地区的零碎信息：官员任免流动、军队调动传闻、马匪活动范围与特点、商路变化、物价起伏……杂乱无章，如同散落一地的珍珠。
现在，他需要一根线，将这些珍珠里可能与“林家小姐”事件相关的，串联起来。
他首先抽出了标记着“官员流动”和“边事邸报（抄录）”的格子。油灯的光晕下，他快速翻阅着那些字迹各异、纸张粗糙的记录。目光在几个月前的条目上逡巡。
“……约半年前，原户部右侍郎林文远，因清丈田亩事触怒权阉，遭劾，外放浙江某府同知……”
“……同期，有多支官眷车队离京，赴任或归乡，路线不明者众……”
“……西北道监察御史有密奏，提及边境马匪近来有整合迹象，小股汇成大股，行事渐有章法，疑有背景……”
林文远！户部右侍郎！姓林！外放浙江！时间大致对得上！冷啸的眼神骤然锐利。虽然无法百分百确定就是此女之父，但可能性极大。一个失势的京官，携带家眷赴任，途经边塞险地，正是最容易被盯上，也最不容易引起朝廷重视的目标。
他放下官员记录，又迅速抽出了“马匪活动”相关的卷宗。这里面记载更为零散，多是商队护卫或边军斥候的口述。
“……黑水峪一带，去岁冬出现一股新人，约三五十骑，不劫小商队，专挑有护卫的队伍，下手狠，不留活口……”
“……老鸦山废弃寨子，近半年偶有烟火，疑有匪类盘踞，但巡边军士数次搜剿皆无所获……”
“……有被劫货商提及，掳走女眷的马匪，臂上似有统一刺青，状若蝎尾……”
蝎尾？冷啸心中一动，周明德密报中未提及此细节，但这与赵奎暗中蓄养的那股“沙蝎”马匪的特征隐隐吻合。难道此事背后，还有赵奎的影子？是针对林文远本人的政治追杀？还是另有所图？
他的手指在“老鸦山废弃寨子”和“黑水峪”两处地点上划过。老鸦山位于榆林镇西北，距离周明德听闻的事发地点“死亡荒原”边缘较远，且已被军士多次搜剿，可能性稍低。而黑水峪，则位于榆林镇西南方向，靠近边墙，地形复杂，沟壑纵横，易于隐匿，且其活动范围与事发荒原能够衔接。
更重要的是，在他的记忆里，黑水峪深处，确实有一处多年前被卫所官兵捣毁的马匪据点，因其位置隐蔽，易守难攻，后来虽废弃，但也偶有流匪或逃亡者暂居。那里，是一个极佳的、不引人注目的藏匿地点。
综合时间、人物、马匪特征、地理位置……所有的线索，如同破碎的羊皮纸片，在冷啸的脑海中飞速旋转、拼合。虽然仍有缺失，但一个大致的轮廓已然浮现。
那位林家小姐，极有可能就被关押在黑水峪的那处废弃据点！掳走她的，很可能就是与赵奎有牵扯的“沙蝎”马匪，但其背后动机，恐怕不止是贪图美色或勒索钱财那么简单。一个惜字如金却聪慧过人的官家小姐，她的价值，或许在于她所知道的信息，或者她本身所能起到的某种作用。
“若真如传闻般聪慧……被囚数月，身处绝境，她会是甘于认命，还是……会想办法自救，甚至，等待机会？”冷啸低声自语，眼中闪烁着计算的光芒。这样一个人，若是能救出来，或许不仅能揭开部分谜团，更可能……成为一枚有用的棋子。至少，她的身份，她可能掌握的关于京城、关于其父政敌的信息，对目前根基浅薄的黄沙堡而言，不无裨益。
风险很大。黑水峪地势险要，马匪凶悍，且可能牵扯到赵奎。但收益，同样可观。
他不再犹豫。重新坐回案前，铺开一张特制的、遇水则字迹模糊的薄纸。提笔蘸墨，笔走龙蛇。他没有写太多，只是简明扼要地下达了指令：
“祈安：据查，原户部侍郎林文远之女，或囚于黑水峪旧匪寨。此女聪慧，或可为用。着尔小队即刻前往侦查，核实情况，评估守卫力量及周边地形，寻机接触，切勿打草惊蛇。若事可为，相机营救。一切以隐匿为上，遇强则避。信物为证。啸。”
写完，他用一方私印在末尾盖下一个独特的徽记。待墨迹干透，他将信纸仔细卷好，塞入一根细小的铜管中，用蜡封死。
“岳老三。”他对着门外低唤一声。
早已守在门外的岳老三应声而入，脸上带着肃穆。
“将此信，按三号渠道，最快速度送出，务必交到叶祈安手中。”冷啸将铜管递过。
“明白！”岳老三接过铜管，看也不看，贴身藏好，转身大步离去，脚步声很快消失在夜色中。
三号渠道，是刚刚建立不久、由绝对忠诚的夜不收负责传递的绝密信道，独立于所有明面上的联系，直通在外执行特殊侦查任务的叶祈安小队。
冷啸走到窗边，推开一丝缝隙，凛冽的寒风立刻灌入，吹得案头灯火一阵剧烈摇曳。他望着外面漆黑如墨的夜空，目光仿佛要穿透这重重黑暗，看到西南方向那片被称为黑水峪的险恶之地。
叶祈安是他麾下最擅长潜行、侦查与突袭的好手，其小队成员个个都是从生死边缘磨砺出来的精锐。派他们去，是当前情况下最优的选择。
现在，他能做的，只有等待。等待叶祈安传回消息，等待那颗可能隐藏在官宦巾袖之中的“智珠”，是否真的存在，又是否愿意，或者有能力，在这边塞的棋局中，绽放出属于她的光芒。