陶罐里的汤还在翻滚，白气顶着盖子轻轻颤动。
沈砚没掀开，而是伸手试了试碗边温度，烫手但能忍。
他端起第一碗，吹了两口气，仰头就喝。
热流从喉咙滑下，直冲胃底。
他呼出一口白雾，把空碗往桌上一放：“这锅不光救命，还得暖人心。都进来，一人一碗，不够再煮。”
外面的人影晃了晃，没人动。
一个老农拄着拐杖，眯眼盯着他：“县令大人……真敢喝？”
“你要不信，我再喝一碗。”沈砚抄起勺子就去盛。
这回有人拦住了。
“别别别！”林阿禾抢步上前，声音发紧，“灶火旺着，您……您先歇会儿。”
沈砚瞥他一眼，笑了：“你倒是懂养生？行，那你来分。”
林阿禾僵住，手指抠着袖口，犹豫地接过勺子。
周墨冷着脸站旁边，袖中手攥着账册角，像防贼似的盯着村民。
“搬桌子！”沈砚一拍灶台，“衙役全出来，板凳不够用门板！咱们今儿吃顿团圆饭。”
几个年轻衙役愣了愣，还是转身去库房抬了块破门板当桌，架在石墩上。
沈砚亲自把陶罐端上去，又让苏青芜坐主位旁：“医女救过人，得靠前。”
苏青芜没应声，只默默坐下，目光扫过众人手上的裂口和冻疮。
汤一舀，香味炸开。
有人咽口水，有人低头搓手，还有个娃扯娘的衣角：“娘，那鱼……是荤的吧？”
女人赶紧捂住孩子嘴，慌张看沈砚。
“当然是荤的。”沈砚夹了一块鱼肉放进孩子碗里，“新安饿太久了，今天放开吃。”
这话一出，气氛松了一丝。
陆续有人挨着板凳坐下，却都缩着肩，不敢动筷。
沈砚自己先夹了口豆子：“这黄豆淘了五遍，放心吃。就是缺盐，味道寡。你们说，比家里晒的茱萸辣不？”
老农低头嚼了嚼，嘟囔：“也就一半劲儿。”
“哦？”沈砚来了兴趣，“你们以前用多少？”
“三钱就够一锅粥。”老头叹气，“去年还能自家晒，今年……柴都没得烧，哪顾得上晾茱萸。”
“柴也没了？”沈砚转头问周墨。
周墨哼一声：“山林归郡守管，砍一棵树都要批文。批了三年，一张没下来。”
沈砚点点头，又问另一个村民：“地里咋样？我看田埂干得裂口子。”
那人猛摇头：“不是天旱，是水不来。上游渠口被人堵了，我们村二十亩坡地，苗都黄了。”
席间顿时安静。
有人低头扒饭，有人偷瞄四周，还有个汉子直接放下筷子，起身要走。
“慢着。”沈砚叫住他，“谁堵的渠？”
“不知道。”汉子背对着，“没人看见。”
“王三家。”角落里一个沙哑嗓音突然冒出来。
所有人扭头。
说话的是个满脸褶子的老妪，裹着补丁摞补丁的袄子。
她不动声色地舀了勺汤：“他家田在上游，渠口一堵，水全淌他地里。我们下游的喊也没用，他姐夫是郡守身边人。”
“你胡说！”先前那汉子急了，“哪有证据？”
“证据？”老妪冷笑，“我孙子前天半夜去凿渠，被他家狗咬伤腿，现在还躺着！你说有没有？”
沈砚没接话，只低头搅了搅汤，仿佛这事不值一提。
他转向另一边：“孩子发烧好了吗？前两天听说有几家娃拉肚子。”
话题一转，紧绷的气氛缓了下来。
大家七嘴八舌说起病事，倒把堵渠的事撂在一边。
饭快吃完时，沈砚才漫不经心问林阿禾：“王三……是哪个村的？”
林阿禾手一抖，勺子磕在罐沿上当啷响。
“东……东岭村的地主。”他低声道。
“哦。”沈砚应了声，顺手把写菜谱的竹片翻过来，在背面刻下“王三”二字，塞进袖中。
他起身拍了拍裤腿灰：“周主簿，你去查查这人底细。名下几亩田，雇几个工，跟谁走得近，别惊动他。”
周墨皱眉：“查这个做什么？不就是个地主？”
“做个备案。”沈砚笑，“万一以后要修渠，得知道谁家水路受影响。”
“修渠？”周墨嗤笑，“没钱没人没工具，拿嘴挖？”
“工具可以做。”沈砚看着灶上剩的半罐汤，“人也能凑。至于钱……等我们有东西可卖再说。”
他说完就往库房走，路过苏青芜时停下：“脏水问题不止一日，光治不吃根。”
她冷冷丢下一句，转身走了。
沈砚没拦，只回头看了眼炉灶余火。
火还没灭，灰里埋着几块炭，偶尔噼啪一声。
他蹲下，把那片刻字的竹片拿出来，吹掉浮灰，又看了一遍。
“人为堵渠……有意思。”
林阿禾站在原地没动，直到沈砚进了库房，才悄悄摸了摸袖袋，里面藏着半张未交出去的密信，边角已经揉得发毛。
周墨抱着账册往值房走，经过后院时，看见沈砚正从库房搬出一堆破竹筐。
“你又折腾什么？”他问。
“做滤水筐。”沈砚头也不抬，“粗布+砂石+炭块，三层叠着，雨水过一遍就能喝。”
“秦律规定，地方不得私设水利设施。”周墨立刻道。
“这不是水利，是炊事改良。”沈砚举起竹筐，“你看，像不像蒸笼？我准备申报‘民生炊具革新’，走系统备案。”
周墨噎住。
他知道这人又在钻空子。
可就在他转身要走时，听见沈砚低声说：“明天你带人去东岭村，装作丈量荒地。顺便……看看那条渠。”
“你不一起去？”
“我得守着锅。”
沈砚拍拍陶罐，“火锅刚开了头，不能凉。”
周墨走了。
林阿禾也走了。
几个衙役收拾残席，把空碗摞成堆。
沈砚独自留在后院，蹲在炉灶前，将最后一块炭推进火堆。
火星腾起，照亮他袖中露出的一角竹片。
风穿过库房间隙，吹得余烬一闪一闪。
他忽然开口：“藏了这么久，也该露头了。”
话音落，手里竹片轻轻一折。
咔。
断口齐整。