离开根据地的后卫团，像一股铁流，汇入了红军主力战略转移的滚滚洪流之中。最初的迷茫与不舍，很快便被急行军、频繁的战斗和日益严峻的形势所取代。他们不再是那片山丘的主人，而是一支在夹缝中求生存、在重围里寻生路的孤旅。
电台里传来的消息一个比一个糟糕，敌人的围追堵截如同跗骨之蛆，层层叠叠。红军主力在连续突破三道封锁线后，伤亡巨大，疲惫不堪，此刻正被逼迫向湘江地域。而湘江，成了横亘在红军面前的一道生死线。
空气中弥漫着硝烟和血腥的气味，越来越浓。
这一天，命令终于下达，冰冷而沉重。师部通信兵带来了最新的指令，语气急促：“李团长！上级命令！你部后卫团，不惜一切代价，在湘江东岸 枫树坳 至 白沙渡 一线，阻击敌军周浑元部追击至少四十八小时！为主力渡江争取时间！记住，是至少四十八小时！”
“四十八小时……”李云龙接过命令，手指微微颤抖了一下，不是因为恐惧，而是因为他太清楚这意味着什么。担任一支庞大且疲惫的撤退大军的后卫，面对的是如狼似虎、装备精良的追兵，这几乎是与死神签下的契约。后卫团很可能被打光，填进去。
政委在一旁，脸色苍白，但眼神坚定：“老李，没有退路。为了主力，为了革命的火种，我们必须顶住。”
李云龙猛地抬起头，眼中所有的情绪都被一种近乎冷酷的理智所取代。他摊开地图，手指重重地点在枫树坳和白沙渡之间大约五公里长的丘陵地带。
“顶，当然要顶！但不能硬顶！咱们得用脑子顶！”他的大脑飞速运转，湘江边的地形、敌我兵力对比、后卫团现有的装备和状态，如同数据流般在他脑海中碰撞、计算。
他迅速做出了部署，这不再是简单的阵地防御，而是一场精心设计的“延迟消耗战”：
一、纵深梯次配置，以空间换时间：
“一营！”李云龙指向地图最前沿的枫树坳，“你营负责第一道防线！依托坳口两侧高地，构筑阻击阵地。你的任务不是死守，是迟滞！利用地形，节节抵抗，把敌人拖住、耗住！给老子顶满十二小时！时间一到，不管伤亡多大，立刻按预定路线撤往二线阵地！”
“二营！你在白沙渡前方三公里的 二道梁子建立第二道防线！工事要更坚固，火力要更集中！你的任务是，接应一营后，进行更顽强的阻击，必须再顶十八小时！”
“三营和团直属队，作为预备队和最后屏障，在靠近江岸的 最后高地 构筑核心阵地！这是我们最后的底线，必须坚守到最后一兵一卒，确保主力完全过江！”
“各营之间，必须保持通讯畅通，交替掩护，绝不能被敌人一下子冲垮！”
二、火力与机动结合，最大化杀伤效率：
虽然重武器尽失，但独立团仍保留了不少轻机枪和特等射手。
“把所有机枪集中使用！形成交叉火力点，打短点射，专打敌军冲锋队形和军官！”
“特等射手小组，分散配置在各阵地侧翼和制高点，优先狙杀敌指挥官、机枪手和迫击炮手！一颗子弹，要换他一个骨干！”
“命令部队，弹药节省使用！不到百米不准开枪！把手榴弹集中起来，用在敌人冲击最密集的时候！”
三、“利刃”分队的不对称袭扰：
李云龙把王大山叫到跟前，盯着他的眼睛：“你们的任务最重，也最危险！不要留在固定阵地。给老子渗透到敌人进攻部队的侧后去！袭击他们的指挥部，骚扰他们的炮兵阵地，破坏他们的通讯线路！哪怕只能拖延他们一个小时，甚至几分钟，都是胜利！记住，是袭扰，不是决战！打完就跑！”
命令下达，后卫团如同上紧发条的钟表，迅速进入指定位置，疯狂地构筑工事。战士们心里都明白，这将是一场九死一生的恶战。
战斗，在次日清晨打响。
敌军的炮火准备异常猛烈，炮弹如同冰雹般砸向一营的阵地。浓烟滚滚，土石飞溅。炮火延伸后，黑压压的敌军，在军官的驱赶下，如同潮水般向枫树坳涌来。
一营长严格按照李云龙的命令，没有在一线死拼。他命令部队等敌人进入最佳射程才开火，密集的子弹和手榴弹瞬间放倒了一片敌人。但敌人太多了，倒下一批，又涌上来一批。阵地前的尸体层层叠叠，鲜血染红了泥土。
战斗残酷而胶着。一营的战士们凭借着地形和顽强的意志，硬生生顶住了敌人一轮又一轮的进攻。每一个小时，都显得无比漫长，每一分钟，都有战士倒下。
李云龙在前沿指挥所里，通过望远镜观察着战况，脸色铁青。他看到一营的阵地在一片片地被炮火犁平，看到熟悉的战士在爆炸中消失。
“告诉一营长，时间差不多了！准备撤退！二营，火力掩护！”
十二小时，仿佛一个世纪。当一营残存的部队，带着满身的硝烟和血迹，踉跄着撤到二道梁子时，人数已经不足原来的一半。
二营的战斗同样惨烈。有了二道梁子相对更好的工事，他们顶住了更长时间。但敌人的进攻也更加疯狂，甚至动用了小口径山炮进行直瞄射击。二营长在指挥战斗时被弹片击中，壮烈牺牲。
十八小时，是用血肉堆砌起来的。
当后卫团最后的兵力收缩到最后高地时，全团能战斗的人员已经不足五百人，而且弹药所剩无几。湘江对岸，主力部队仍在艰难地渡江，江面上舟楫往来，但也承受着敌军飞机的轰炸扫射，形势依旧危急。
李云龙亲自来到了最后高地，他的军装破烂，脸上沾满黑灰，唯有一双眼睛，依旧燃烧着不屈的火焰。他看着身边这些疲惫不堪、伤痕累累却依然紧握着武器的战士们，嘶哑着嗓子吼道：
“同志们！身后就是湘江！主力还没有完全过去！咱们后卫团，就是最后一道闸！就是死，也要用尸体给我堵在这儿！让敌人从咱们身上踏过去之前，付出血的代价！”
最后的战斗，更加原始，更加残酷。子弹打光了，就用手榴弹；手榴弹扔完了，就上刺刀；刺刀拼弯了，就用石头、用牙齿！
鲜血浸透了最后高地的每一寸土地。独立团的旗帜，数次被炮火撕裂，又数次被顽强的战士重新竖起。
四十八小时，如同一道用生命刻下的刻度。当对岸传来主力已基本渡过湘江的信号时，后卫团阵地上，还能站起来的，已不足两百人。
李云龙在弥漫的硝烟中，环顾四周，看到的是一张张沾满血污、却写满坚毅的脸，以及漫山遍野的遗体。他的心在滴血，独立团的筋骨，在这一战中，几乎被打断了。
“撤……撤退……”他从牙缝里挤出这两个字，声音干涩得如同砂纸摩擦。
残存的后卫团官兵，相互搀扶着，跌跌撞撞地撤向江边，登上最后的渡船。湘江之水，已被染成淡淡的红色。
李云龙站在船头，回望着那片曾经誓死守卫、如今已陷入敌手的阵地，久久不语。湘江一役，后卫团以超过三分之二的伤亡，完成了几乎不可能完成的任务，但付出的代价，太过惨重。元气大伤，已不足以形容其境况。革命的征途，布满了荆棘与牺牲，而这一切，才刚刚开始。