夜色深沉，汜水关外的山风呼啸，卷起一阵阵枯草的腥气。天幕低垂，星光被乌云吞没，只剩几缕残月冷辉洒在营门前的石板上。营火渐渐熄灭，守夜兵倦意沉沉，唯有黑暗中潜伏的杀机，在悄然蠕动。
高怀亮踉跄地走出帐门，酒气未散，脚步有些虚浮。酒后的寒风迎面扑来，令他脑中那股热意一时冷却。他还在回想着与杨洪的那番话认祖归宗、救兄于难十五年养育之恩固然重，可血脉相连的手足，又岂能弃之不顾？他越想越乱，胸中似有火焰翻腾。
他一边走，一边叹息，脚下踩过湿滑的泥地，毫无察觉那阴影下早有人在窥伺。就在他刚踏出营门的一瞬，脚下铁链骤紧，如蛇缠腿，绊马索猛然绷直。那匹青鬃马惨嘶一声，前蹄高抬，重重摔倒。高怀亮被甩出马鞍，狠狠摔在地上，肩头剧痛，眼前金星乱冒。
他刚要起身，第二道绊索又缠上双腿。紧接着几股黑影扑来，刀光、火光与粗重的喘息声混作一团。“绑上！”一声低吼，几十只手齐落。粗绳勒紧手腕，麻索缠绕胸腹。高怀亮怒喝，拼命挣扎，筋脉暴突，几乎要震断绳索，可酒意让他四肢酸软，终究被人七手八脚按倒在地。冰冷的刀背抵上颈项，寒意刺骨。
“崔虎！”他咬牙低吼，“你竟使这等阴谋诡计！”
崔虎披甲而出，火光映在他脸上，阴影交错，显得格外阴冷。他眯起眼，声音像砂砾碾在石上：“杨继亮！你敢反叛？敢放天汉山的人？”
“我放的是我哥哥高怀德！”高怀亮昂首，目光如火，“他若死，我这命也不留。你要杀，动手便是！”
“私通反贼，通敌叛国，罪当诛！”崔虎一挥手，“刀”
“慢着！”一声呼喊从暗处传来。杨洪破开人群，扑到高怀亮身旁，气喘如牛：“崔元帅！八少爷你不能杀！他若死了，老王爷饶不了你！”
崔虎冷笑：“他早非杨家人！一个叛逆，投降大周，罪不容恕！”
“话不能这么说。”杨洪几乎嘶吼着，“八少爷虽出高家，十五年跟随老王爷长成成人，恩情如父子！如今被酒误事，你且容他醒后再审。若真叛心，老王爷亲自发落；若有回转之意，留得一命或能换一军之安！”
崔虎目光微动，眉头紧锁。夜风掠过，火光摇曳，照出他额角的冷汗。杀一个“叛子”固然痛快，可若因此逼反杨衮，汜水关岂不立刻失守？他心知这事关系重大，沉声道：“也罢。杨洪，你要怎么处置？”
“先关起来，好吃好喝，莫辱他。我回火塘寨求老王爷来定夺。”杨洪一字一句，胸口起伏，“若有闪失，你我都担不起！”
崔虎沉默片刻，终于一挥手：“好，你去快去快回！”
杨洪退出营门，额头渗着冷汗。夜风猎猎，他不敢回头，怕再看那被捆在地上的八少爷。火光照出怀亮的侧影，青年面上血迹与尘土交织，眼神倔强，透着悲凉的骄傲。
杨洪跳上马，对杨喜吩咐：“看紧八少爷！崔虎这人心眼阴狠，夜长梦多，怕出岔子！”
“你放心，”杨喜应声，“我拼命也护他周全！”
“好！”杨洪一拽缰绳，马蹄溅起尘土。汜水关的夜空再度归于死寂，惟有绳索摩擦的细响和营火的噼啪。高怀亮闭上眼，胸中血火翻腾，脑海回荡着一句话：父恩与兄情，命该何从？
杨洪一路飞奔。马蹄踏碎山路石片，夜色如墨，风声在耳边呼啸，他连吃饭都顾不得，只在马上嚼两口干馒头，饮几口冷水。心中只有一个念头若赶不回火塘寨，这一命怕就救不下了。
到了火塘寨，天已微明。杨洪满身尘土闯进大门，气喘如牛，冲厅中高喊：“老王爷在否？八少爷被抓了！”
家将惊起：“王爷带七少爷出门未归！”
杨洪呆在原地，像被霜打的树。片刻后整个人瘫坐在地，喃喃自语：“完了……老王爷不在家，八少爷怕是没命了……”
殿中灯火摇曳，他的眼神空洞，泪光在火影中闪烁。那火光里，仿佛又映出高怀亮被捆于地的身影，仍然那样硬挺的脊背，仍然那句嘶吼：“大英雄生何欢，死何惧！”
杨洪问道：“老王爷干什么去了？”
“给七少爷迎亲去了。”
杨洪这才注意到，杨府内外张灯结彩，红绸飘扬，锣鼓声远远传来，门前挂满喜灯，院中堆着新糯米和红漆喜桌，家丁们忙得脚不沾地。空气里弥漫着喜气，却让他心头沉甸甸的。
“什么时候走的？”他追问。
“走了好几天了。”
“哪天拜堂？”
“不一定，听说什么时候新娘子抬来，什么时候就拜。弄不好，还得抢来。不让抢，非打起来不可。”
杨洪一愣，嘴里脱口而出：“老杨家人怎么还抢亲呀！”
门房小厮低声道：“这桩婚事，说起来可不平常。”
他的话音刚落，喜乐声又起，红灯摇曳，杨洪心里却一点也高兴不起来。
原来，这桩亲事的起因，早在十几年前便已种下。那时的火塘寨，杨家声势正盛，杨衮与佘塘关令公佘表情同手足。两人都以武艺闻名，一人精走线锤，一人擅走线鞭，常相互切磋。那时他们把酒言欢，谈兵论战，情谊笃厚。
有一年夏末，两人在厅中饮酒比武。席间，六岁的杨继业从外跑进来，拜见父亲。那孩子一身白布小衣，眉目清秀，神气轩昂，虽年幼，却隐隐透着英气。佘表见了，心生欢喜，当即笑着对杨衮说：“我有一女，名唤佘赛花，与你儿子年岁相仿，容貌聪慧，将来若能结成秦晋，岂不美事？”
杨衮爽朗大笑，当即答应。两家换了庚帖，彼此往来更密，礼物往返不断。那时的火塘寨与佘塘关，几乎成了一家。
可是人心易变，岁月流转。十多年过去，世事已不同。杨衮年事渐高，不再奔走前线，渐少出面；而佘表在边地独掌一关，性情渐露狡黠。两人因政事几次争执，渐起嫌隙。
一次在晋阳议事，两人又为军粮之事争得面红耳赤。杨衮心直口快，冷笑一句：“忠心为国，不为私利。”这话刺得佘表脸色发青。回去后他闷闷不乐，心里暗骂：你杨衮仗着功劳自傲，不过一介武夫，竟敢讥我！
那夜，他把酒独坐，越想越气，又觉得自己当初将女儿许给杨家，是一时糊涂。
佘赛花如今十五六岁，早已出落得明眸皓齿，姿色绝伦。她读书能作诗，谈笑间引得士人称叹；又能骑马舞剑，武艺不输男子。她站在院中，仿佛一朵被刀锋打磨的玉花，美而不弱。
佘表看在眼里，心中更觉不舍：“我女儿这般出息，若再嫁入那杨家老粗之家，岂不屈才？”
偏此时，朝中权贵孙通起了心思。他的儿子孙秀风度翩翩，文武双全，早年在佘塘关一见赛花，便心生倾慕。孙通见儿子动情，便托大丞相欧阳芳出面提亲。欧阳芳不知其中旧约，满口应承。
佘表心头犹豫，想到杨家渐失势，而孙家门第高显，权柄在握，便狠下心，答应了这门亲事。两家当即换帖下聘，金银珠玉堆满堂。
回过神来，他才觉得不妥：这岂非一女两聘？若让火塘寨知道，定要闹出官司。思来想去，他让人备信，连夜写下退亲书信，遣家将带着庚帖、聘礼一并送回。
杨衮接信，面色铁青。火塘寨中火光照面，他双目如炬，一掌拍碎案角。
“好个佘表！当年提亲时求着我，如今我儿练就刀枪、立志沙场，他反倒嫌门第低了！”
他冷冷吩咐：“回信告诉他我杨家人，亲事从无退字！庚帖既在我手，他女儿这辈子就是我儿媳！”
信使回佘塘关后，佘表越想越怕，又羞又怒，心里已认定杨家不识时务。
几天后，杨衮派人暗访，才知佘表已悄悄将女儿许给孙秀。那一刻，他彻底怒了。老将军拍案而起，须发尽张，沉声道：“我杨家媳妇，岂容别人娶走？哪怕天王老子，我也要迎回家门！”
于是，杨府张灯结彩，筹备娶亲。杨衮命杨继业整装，亲自率两百兵马，带花轿、锣鼓，往佘塘关迎亲。府中长子杨继患主持花堂，红烛高照，洞房早已布置妥当。
火塘山下，秋风猎猎，山道蜿蜒如蛇。火山王杨衮带着七子杨继业，披甲骑马，亲自率着百余名家将直奔佘塘关。一路无鼓无笛，无人通报，也不派人送信只是刀光映照在铁甲上，铿锵之声随风传出，像一阵风暴正逼近。
佘塘关一带，红瓦白墙，秋阳正炽。那日，佘府大门高悬彩灯，门前挂着两面喜幛。屋内传来丝竹声，酒香四溢。佘表正与孙令公父子对坐，案上摆满果品与茶具。
孙通笑意盈盈，摸着胡须道：“佘令公，这桩姻缘真是两全其美。孙家虽不敢自夸，但犬子一表人才，必定不辱令千金芳名。择吉之日，还请尽快定下。”
佘表面带笑容，心里却不安。孙家权重位高，得罪不起；可要是杨家那边来人他眼皮突突乱跳偏偏就在这时，门外家丁慌慌跑进来：“老爷，不好了！火山王爷到门口了！”
“什么？！”佘表猛地一惊，茶盏几乎脱手。心头一阵发麻，暗想：糟了，怎么偏在这个时候？孙家刚来定亲，杨衮就到这两家若撞上，可要闹出天大祸。
他还没定神，孙令公已笑了起来：“火山王来也好！正该大家见见面。来来，佘令公，快请他进来吧，这不是好机会？”
“啊好，好吧。”佘表强挤出一丝笑，比哭还难看，只好吩咐人去迎。
不多时，大门外传来沉重的脚步声。火山王杨衮身披黑金战甲，须发斑白，神色冷峻。身后是英气勃发的杨继业，银盔银甲，在秋日阳光下光芒逼人。两人一前一后步入厅中。
“老哥哥，一向可好？”佘表硬着头皮上前招呼。
“咱们是至亲，何必客气。”杨衮淡淡一句，话锋平静，却隐隐带着锋芒。
佘表心虚，不敢看他，笑得僵硬，指着座位：“请坐，请坐。”
杨衮刚一入座，目光便扫向上首，只见一位锦袍华冠的中年人，面带笑容，旁边还站着个青年。那青年二十出头，眉眼如画，粉面白衣，腰悬宝剑，一身银灰花袍，举手投足温雅从容。可那双眼，柔光下却闪着一丝轻佻与得意。
杨衮心头一沉：“这是谁家的小白面？”
佘表忙介绍：“这是孙令公孙通，与犬子孙秀。”
杨衮冷笑：“原来是孙令公。”
孙通哈哈笑着：“火山王爷一向可好？真没想到咱们能在此相遇，可谓有缘。”
“缘分不浅。”杨衮淡声答，眼底却已有怒意。
孙通抿茶微笑，神情得意：“王爷今日到此，正好给我们贺喜。”
“贺喜？”杨衮眉头一挑，“什么喜？”
“哈哈，王爷还不知道？佘令公的千金，已许配犬子孙秀，今日正商量迎亲日子。”
杨衮闻言，目光骤冷，声音像刀：“你说谁家的姑娘？”
“佘令公之女，佘赛花小姐。”
“佘赛花？”杨衮重重一拍案几，茶盏翻倒，热茶溅在地上，“这就不对了！那是我七儿的未婚妻，十多年前换过庚帖，聘礼早已送到。今日我正是带继业来娶亲的！”
厅中气氛陡然紧张。
孙通的笑容瞬间凝固，回头怒道：“佘令公！这是怎么回事？既有杨家之约，为何又应我家之请？你这不是一女二聘么？”
佘表面色通红，嘴唇哆嗦，心知瞒不下去，只得硬着头皮道：“火山王，昔年确有此约，但后来我家不乐意，早派人退婚了。庚帖和聘礼都退还去了。既退婚，自当另择良配！”
杨衮勃然大怒，须发皆张，声音如雷：“退婚？谁准的退？你凭什么退？是我儿有残疾？还是我杨家行了不义？我儿继业文武兼修，忠勇冠世，你女儿有何不配？你佘表，倒是好算计！”
他话音如刀，字字带火，厅上所有人都屏息不语。
“我老杨家不讲虚礼，”杨衮冷冷道，“庚帖和信物都在我手中，你女儿是我家儿媳。今日我亲自来迎，抬人上轿，天经地义！”
“胡说八道！”佘表终于按捺不住，脸涨得通红，猛拍桌案：“杨衮，你这是仗势欺人！我女儿不愿，你休想强娶！你儿子不配！”
话音未落，杨继业“腾”地站起，银甲微响，眼中燃着火：“姓佘的！我杨家堂堂男子，凭何不配？今日我抬的，是我杨家的未婚妻，不容旁人插手！”
厅中火光摇曳，气氛紧绷得几乎要炸开。杨继业怒目圆睁，冷声道：“我看你怎么拦得住！不让抬，我就抢！”
佘表气得满脸通红，却还没开口，孙秀已几步抢到杨继业面前。他身上那件银灰花袍在灯下泛着柔光，面色白净，却眼神轻佻，语气更显狂妄：“姓杨的，你这叫耍赖！人家姑娘不乐意跟你，你还厚着脸皮跑上门来？真不知羞耻！我告诉你，佘令公早就把女儿许给我了，佘赛花本人也点头答应。媒人是大丞相欧阳芳这桩婚事名正言顺，父母之命，媒妁之言。她是我孙家明媒正娶的新妇，你抬不走！”
“姓孙的，我和佘表讨人，与你何干？我不认识你，少在这放嘴臭！”杨继业声音低沉，带着压不住的怒意。
孙秀冷笑一声，抖了抖袖口：“现在佘赛花是我孙家人，我当然要管。”
“胡说！她是我杨家的媳妇，我不抬走天理不容！”
孙秀眉梢一挑，讥笑道：“凭你？我看你只会嘴硬。”
杨继业上前一步，盯着他，一字一句道：“就凭我杨家男儿的骨气与血性！”
火山王杨衮重重一拍桌案，声音如雷：“我和佘表要人，你们孙家插什么嘴？孙通，你若不识好歹，别怪我翻脸！”
孙通冷哼一声，捋着胡须：“老杨衮，别仗着你家儿子多，臂力粗，就能横行。别人怕你，我不怕。要比，咱们到外头去试试！”
“走就走！”杨衮霍然起身，披风一摆，火光下如铁山般沉稳，“别在城里打，免得伤百姓。到城外见真章！”
“好！”孙通咬牙。
一阵冷风从门外灌入，吹得厅中喜幛乱舞。杨家父子当即出门，带两百家将抬着空轿，出了佘塘关。轿帘猎猎作响，旗帜翻飞。杨继业立马于关外，长枪斜指地面，银甲在暮色下闪光，神色如铁。
佘表在厅中气得发抖，咬牙吩咐：“余龙，点兵！随孙家父子出城今日要让老杨衮知道，佘家可不是好惹的！”
没多久，佘家鼓角声起，尘土翻涌。孙秀一身银甲，手中双锏寒光四射，策马来到场中，扬声喊道：“杨继业！你趁早让出佘赛花，不然今日教你死无葬身！”
“凭什么让？！”杨继业声如雷霆，长枪一抖，寒芒一闪，“杨家人不能让孙家人抬走媳妇！”
孙秀冷哼：“就冲是杨家媳妇，我偏要！”
“那是你找死！”杨继业厉声道，一勒缰绳，战马前蹄高扬，枪花如电，破风直刺。
孙秀双锏齐举，左锏去拨枪锋，右锏趁势砸来，势若流星。枪锏相击，火花四溅，空气中都是铁的焦味。两人交错数合，马嘶声震，尘土翻飞。
孙秀趁势一跃，双锏举起，怒喝一声：“接我这一招泰山压顶！”两臂猛落，锏风呼啸。
杨继业冷笑，腕力一抖，大枪横挑而上，“当啷”一声巨响，金铁震空，孙秀双臂一麻，虎口裂开，双锏几乎脱手。那股力道顺势震到胸口，孙秀闷哼一声，脸色发白，险些坠马。
杨继业冷哼，枪锋一送，本可取他性命。可就在枪尖抵近的刹那，他目中闪过一丝犹豫：“为了赛花杀人，不吉。” 手腕一偏，枪尖划出半弧，只在孙秀大腿上狠狠一扎。血喷如线，溅在战马鬃毛上。
“啊！”孙秀惨叫一声，几乎跌下马。
四周人马惊动，佘家兵将一阵喧哗。按理该认输退下，可孙秀不甘，强撑着怒吼：“姓杨的！你伤我性命，有种你就扎死我！你敢么？你杀了我，等着被丞相欧阳芳抄家灭门吧！你这是不把朝廷放在眼里！”
杨继业一怔，随即怒火攻心，声音低沉如雷：“我杨继业只怕天理，不怕权势！”
孙秀却仍嘴不饶人：“你小小一介武夫，也敢跟我孙家争女人？你祖宗都不够格！”
这话像火星落进油缸。杨继业怒喝一声，战马前蹄高扬，长枪暴起，寒光一闪，枪尖直穿孙秀前心。
“噗”鲜血如雾散开，孙秀连喊都没来得及，整个人从马上坠下，重重砸在尘土中。
天地一静，只有马蹄踢踏与风声。
“秀儿！”孙通扑上去，抱着儿子，哭声撕心裂肺：“老杨衮！你纵子杀人，我要告到刘王面前，让你们杨家血债血偿！”
佘表脸色惨白，心乱如麻，怒吼一声：“虎儿！给我拿下杨七，替你妹夫报仇！”
远处金鼓大作，佘虎领五百兵杀来，刀光似雪。
“杨七！好不知耻！一家女百家求，姑娘愿意给谁就是谁，你敢杀孙少爷，今天休想活着走出佘塘关！”佘虎咬牙怒喝，一刀劈下，寒光逼人。
尘土飞扬，风卷战旗，杀声震得山谷回荡。杨继业一身银甲，枪如惊龙，气势夺人。那一条银枪吞吐翻飞，招式如风暴般连环递出，寒光闪烁，枪影重重。佘虎手中大刀虽沉，却被逼得手腕发酸、眼花缭乱，几次想出招，都被杨继业一枪震回，连喘息的空隙都没有。
短短五、六个照面，佘虎已是冷汗直冒，心中暗骂：“这小子比他爹还狠！”他连忙一扯缰绳，想要脱战逃命。
杨继业怒火未消，双腿一并，战马箭一般冲上去，长枪倒握，从背后疾刺，枪尖破风有声，寒芒一闪，如雷霆落地。就在那一瞬间，他看见佘虎背影踉跄，心头忽然一软。
“他该死吗？罪在他父，不在他。”
杨继业咬牙，枪势微偏，腕力一沉，枪尖由背心滑下，直扎在佘虎臀侧，力道不重，却足够刻骨铭心。
“啊！”佘虎惨叫一声，捂着屁股，几乎从马上跌下来，疼得直咧嘴。那一声惨叫混着羞怒，令在场士兵忍不住目光交错，却没人敢笑。佘虎红着脸，顾不得体面，拼命抽马往城里跑，灰尘一路扬起，狼狈得不成人样。
杨继业收枪回手，长长吐出一口气。胸口的怒气散去一半，余下的，只是心底那股淡淡的苦涩他想的是兄长、高怀亮、父亲，还有这场无端的血仇。
就在此时，一阵清脆的铃声从远处传来，宛如银线击玉，越响越近。杨继业抬头，只见远处尘土翻腾，马队如流云一般飞驰而来。
那是一队女兵二十人整齐列阵，个个年纪十七八岁，头束绿绢帕，胸佩红结带，腰束银环甲，手执长刀，刀锋映着秋阳，闪出刺目的冷光。她们骑姿端稳，目光冷峻，马蹄声齐整，气势逼人。
她们在战场前一分为二，阵势如月牙弯弯，正中那匹桃红战马蹄声轻响。
那匹马通体闪着温润的光，鬃毛似火。马上坐着一位年轻女子二十岁上下，英姿飒然。她头戴凤翅金盔，额前插着一排红绒球，盔缨随风飞舞。金锁甲在阳光下闪着寒光，红袍外罩，裙摆随马势翻飞，绣有团花的锦边在风中摇曳。
她眉如远山，眼似秋水，面如桃花映雪，唇若朱砂点玉。那份美丽，不是闺中柔弱，而是带着刀锋的凌厉。她的眼神中有怒火，有悲怨，也有不容侵犯的傲气。
她左手勒缰，右手擎着绣绒刀，刀锋映在她的脸上，映出一抹冰冷的光。
佘表远远看见，立刻大喊：“赛花！你哥哥受伤了，孙公子被害，你还不快替他们报仇！”
佘赛花没有应声，只是狠狠一咬银牙，战马前蹄扬起。阳光照在她的金盔上，绚烂如火。
她一夹马腹，战马嘶鸣着奔向前方，溅起的尘土在她身后形成一条红色的风带。
杨继业抬头，看着那匹桃红战马越逼越近。尘烟、风声、刀光、红衣，一齐冲进眼中，竟让他一时怔住。
那一瞬，他几乎忘了握枪。
“是她……佘赛花。”
往日记忆如潮水般涌上心头：童年时的笑声、庚帖的交换、父亲喜悦的目光。如今，那位昔日的青梅，却在马背上、在刀锋中与他相对。