任炳一把救下杨七郎，拉着他躲入街角巷口，两人策马疾行，转入偏僻小道，终于回到天波府后门。黄昏已至，街头人影稀薄，府角门前青石板泛着淡淡光影，几缕桂香从院中飘来。任炳勒住缰绳：“七弟，快回府歇息，装作没事人似的。”
杨七郎跳下马来，脸色苍白，袖口还有斑斑血迹，回头望他一眼：“任大哥，你也进来歇歇。”任炳摆摆手，咬牙一笑：“不行，我还有东西落在登瀛楼，要回去取。放心吧，我能应付。”
“你得回来啊……”七郎低声应着，声音沙哑。
两人分别。杨七郎推门进府，悄然把马拴好，藏好兵刃，一路低头快行，像个做错事的孩子。穿过花径回廊，拐入后花园，摸到藏杨洪的小屋。他打开门，屋里昏暗，杨洪被绑在柱上，眼泛泪光，嘴里堵着布团，呼吸急促。七郎赶紧解开绳索，把布团抽出。
“老哥哥，快出去，我替你顶着。”
杨洪活动胳膊，疼得呲牙咧嘴，一看他身上血迹斑斑，急问：“七少爷，你这是哪儿来的血？干了什么事？”
七郎低声咕哝：“我……在外边闯祸了，你可千万别说。”话音未落，他一歪身子倒在榻上，假装沉沉睡去。杨洪望着他，心头沉甸甸的，刚才自己差点憋死，这会儿更替这孩子担忧不已，不知他惹下了多大的麻烦。
此时天色将晚，杨家几兄弟刚从天齐庙前出来，在街上闲逛，忽听市井喧哗：“有个黑小子把潘太师的儿子潘豹劈了！”街头百姓议论纷纷，众目聚焦。大郎杨延平一皱眉：“黑小子？该不会是七弟吧？”
话音未落，前方鼓角齐鸣，骑兵列阵。正是父亲杨继业率兵巡街。几人心中一紧，不敢硬碰，悄悄绕过人群，从正门绕回天波府。七郎则是走的后门，因此并未碰上。
杨景杨延昭早早回府，正在后院找人，一见兄长们归来，急问：“你们刚才去哪了？老七呢？”
“他喝完酒早回来了，睡觉呢。”
“快去看看！”
众人疾步来到花园小屋，七郎果然蜷卧榻上，呼吸均匀，一副安然无事的模样。他们松了口气，谁都没敢再问。
此时，杨继业已巡街归来，脸色阴沉，踏进正厅，对佘太君沉声问道：“夫人，孩子们都在府中？”
佘太君正坐在花厅里吹着茶，悠然应道：“都在呢，杨继业你放心，我一月前就下令禁足，个个听话着呢。”
杨继业沉声道：“你天天看着不成？说不得他们背着你出去。”
“你这人疑心忒重，他们敢不听话？”
杨继业冷哼：“来人！叫少爷们都过来！”
家将急忙应声而去。
杨家的四大随身家将——杨正、杨大、杨光、杨明——年少机灵，跑得飞快，时辰不大就把几位少爷请来。大郎等人心头忐忑，低眉顺眼，站在廊下。杨继业目光如刀，扫过几人：“延平，你七弟呢？”
“在花园睡觉呢。”
“今天他有没有出府？”
“没啊，喝了点酒就睡了。咱家禁足令下得严，一个月都没出去。”
杨继业依旧不放心，亲自带家将直奔花园，远远见杨洪守在小屋外。
“杨洪，七少爷呢？”
“回老爷……在屋里歇着。”杨洪额头冒汗，不敢提七郎刚回来，生怕他受责。
杨继业亲自推门而入。屋内安静，七郎闭目卧榻，听见脚步心跳如鼓，硬是咬牙“呼呼”装睡，一丝不动。杨继业站在榻前良久，确认他似乎沉睡如常，这才微微点头，转身离去。
回到前厅，杨继业摆手让众儿退出。佘太君看他神色紧张，不解道：“怎么回事？”
“潘仁美的儿子潘豹被人劈了，京城传得沸沸扬扬，我担心是我家小子们闯祸。”
佘太君冷笑：“你太多心了，咱家孩子犯得着去惹三国舅么？哪个也没出府。”
杨继业点头：“但愿如此。”
就在此时，家将杨正疾步进厅，拱手禀告：“杨继业，宫里来了传旨官，说万岁召您上殿议事，传旨官不敢入府，怕耽搁圣命。”
杨继业一愣，不敢怠慢，吩咐备马，片刻后便披挂整齐，风风火火直奔皇城。
午门前下马，他疾步穿过金殿石阶，一进大殿便觉气氛异样，朝中百官噤若寒蝉，无人敢言，殿角隐约传来低泣声。定睛一看，品阶以下跪着一个老者，披头散发，哭得泣不成声。正是潘仁美。
赵光义龙颜铁青，眉宇压着雷霆之怒。杨继业心生疑虑：难不成潘仁美哭的是潘豹？但我儿子们全在府中，绝不会是他们……
刚行至丹墀之下，他拜倒山呼：“老臣杨继业，叩见圣上。”
太宗冷冷望他一眼，拍案怒喝：“杨爱卿，你可知罪？”
杨继业抬首，满脸困惑：“臣未犯律法，不知罪从何来？”
“装傻充愣！潘太师告你儿杨延嗣，登擂斗狠，劈死三国舅潘豹。你还有何话说？”
这一声如惊雷入耳，杨继业脑中一炸。心头一沉，顿觉此事非同小可——莫非潘仁美借机构陷？否则怎会扣在七郎头上？
“万岁明鉴，臣方才还在府中查探，儿子们皆在，七郎正在花园熟睡，绝无可能在外行凶。潘太师定是错认了人。”
潘仁美俯伏在殿前，泣声带颤，满面泪痕，语气却暗藏针锋：“万岁，杨继业口口声声不知，可他儿子杨景谁不认得？七郎劈死我儿，被困街头，是那郡马杨景亲自闯阵救人。光我一人看见不算，军兵、五城兵马司黄龙都在场，他还当众报了名号。请圣上明察——这若不是目无王法，何以安天下之纲纪？”
赵光义面沉似铁，目光锐利。
杨继业心中一震，仍强自镇定：“此言未必为实。”
太宗抬手示意，殿外传唤目击军兵入内。顷刻，午门外传来一阵靴底踏地之声，百余军士整齐跪地，齐声回奏：“启禀圣上，确系杨郡马救人！”
殿内气氛如山压顶，所有文武官员屏息不言。
杨继业面色一阵青一阵白，眉间的青筋微微跳动。他直身叩首，声音洪亮而不失恳切：“万岁，臣非巧辩，但事出诡异。臣方才回府，见儿子皆在府中，七郎亦在屋内安睡。既然潘太师、兵马司之言如此笃定，请容臣亲回府查问。若真有违律之事，臣自愿以命赎罪。为免疑虑，可派禁军随臣同往。”
赵光义沉吟片刻，终于点头：“好。朕信得过你。自河东收降以来，你杨家忠心护国，未曾失信。准你回府。若真有凶徒在内，跑得了和尚，跑不了寺。”
“臣遵旨！”
杨继业出得金殿，心头翻涌如潮。马蹄击地声急促，宫门重重在背后合上，他只觉心口郁闷如压巨石。一路疾驰回府，府门内灯火摇曳，青瓦覆顶的无佞楼在暮色中静默伫立。
佘太君正与两个女儿闲坐，灯光温柔。见他气色铁青、脚步如风，八姐、九妹连忙起身回避。太君抬头问：“杨继业，宫中出了何事？”
“出了大事！”杨继业声音低沉，带着怒意，“夫人，都是你惯坏了这些孩子！一个个无法无天！”
太君一愣：“孩子又闯什么祸了？”
杨继业将金殿上潘仁美的控诉一一说了，语气压抑又急促：“潘仁美说七郎劈死三国舅——此事若真，杨家要灭门！”
太君蹙眉摇头：“七郎冲动，我信。但杨景？那孩子稳重识大体，从不莽撞。救人也罢，怎会当众报名？此事蹊跷。”
杨继业沉吟半晌，也觉不妥：“你言之有理。”遂吩咐人唤诸子前来。
不多时，众子侍立厅前。见父亲脸色阴沉，谁都不敢抬头。
“你们一个个都在府里吗？”
“大哥延平”率先应道：“孩儿等人有罪。”
“何罪？”
“爹爹不让出门，我们憋了许久，只出去走了走。未闯祸。”
杨继业略松眉头，目光却转向杨景：“杨景，你救延嗣了吗？”
“没有。”杨景神情镇定，语气沉稳，“孩儿今日未出府半步。”
杨继业眉心紧锁。他知几子性情，若真有事，必有一人神色露怯。可此刻，唯独杨景目光如常，七郎仍在睡……若非他护着，那又是谁？
“去，把杨洪叫来。”
片刻，杨洪战战兢兢入厅，行礼道：“老爷、夫人唤老奴，不知何事？”
“杨洪，”杨继业语声冷硬，“你自河东随我多年，忠心可鉴。我问你，今日孩子们可有出府？”
“这几个少爷都好得很。”
“七郎呢？”
杨洪额角渗汗，心里打鼓：这要说实话，七郎定挨打；若不说，又瞒不了多久。正犹豫间，太君语气一转，冷冷道：“杨洪，若真劈死国舅，那是灭门之罪。你若再瞒，就是害了杨家上下。”
杨洪咬了咬牙，扑通跪下：“老爷，实不敢瞒。七少爷……确实出去了。”
“什么！”杨继业双目圆睁，声音如雷，“为何不早报？”
“七少爷怕老奴通风，把我绑在柱上，还堵了嘴……是他回来才放的。”
厅中一片寂静。杨继业怒极，几乎抖手指向太君：“这就是你‘管得好的孩子’！”
佘太君亦面色发白，却强自镇定：“去，把延嗣叫来！”
杨景闻讯奔往花园，推开门，只见七郎衣甲未脱，倒在榻上。杨景急声：“七弟，快起来！”
“别吵，别吵……我睡着呢。”
“睡？你睡得倒安稳！爹在前厅等你。”
七郎一听这话，猛地坐起，脸色煞白，嘴里喃喃：“潘仁美找我来了？”
杨景一怔，心头一沉——果真如此！
片刻后，七郎怯生生地走入前厅。屋中灯火明亮，众兄长尽在，父亲面如铁铸。杨继业一眼看到他满身血迹，怒拍案几，震得茶盏翻倒。
“延嗣！你这身血从何而来？”
“我……在外边看热闹。”
“说实话！”
七郎低头，不敢对视父亲：“我出去一趟，潘豹在台上嚣张，我一时气不过……就上去了。”
“是你劈死了三国舅？”
“我也没使多大劲……”
殿中鸦雀无声。五郎忍不住失笑，低声道：“没使劲？那要是使了劲，潘仁美也该上阎王殿了。”
杨府之内似压着万斤沉石。厅房中气氛凝重，杨杨继业满脸铁青，双眉紧锁，胡须微颤，手中拄杖几欲裂木而断。他久久说不出话来，只是死盯着面前的七郎杨延嗣。
七郎低头垂首，小声辩解道：“爹，潘豹被我一枪劈成两截，我也知道惹祸了。可那半条腿我给撂下了，也算留了点情面。”
一旁的佘太君脸色也沉了下来，一掌打在七郎脸上，怒喝道：“混账，你个不肖子！敢在街头大打出手，劈死三国舅，捆了任炳，连杨府也被你牵连！你要来干嘛？！”
七郎身形微晃，却并未躲避。他抬头看向父母，眼中带着倔强：“潘豹挑衅在先，我若不还手，今日死的就是我！”
这时，杨杨继业咬牙低问：“你是被你六哥救下来的？”
“不。”七郎摇头，“是任炳任大哥。他冒充六哥的名义，冲入包围，将我救出。”
“任炳？”杨继业眉头顿皱，随后看向杨景杨延昭。杨景一跺脚：“都怪我轻信人言，连累任兄弟身陷风波。”
杨继业转身便吩咐：“杨洪，带上一百两银子，赶紧去登瀛楼，请任堂惠离京避祸。”
“是！”杨洪领命而去。
片刻后，杨继业站起身来，神情肃然：“五郎，去取绳子，把七郎绑上；大郎，捆上杨景。杨洪，备马。”
厅中众人齐声惊问：“老主人要做什么？”
“绑子上殿请罪！”杨继业语气斩钉截铁，脸色苍白却不动摇。
“不可！”杨洪劝道，“那是金殿，陛下若震怒，两个公子性命难保。”
“我岂不知？”杨继业缓缓转身，眼中竟浮出老泪，“你疼他们，我不疼吗？可王子犯法，与庶民同罪。潘豹之死，我儿有责，怎能推卸？任炳为了救人而涉险，岂能让他背黑锅？就让杨景担下来吧。”
杨景点头应道：“理当如此，到金殿我自承一切。”
七郎却挣扎着大喊：“我没罪！我劈死的是个该死的泼皮！”
“住嘴！”佘太君怒斥，“你劈死的是国舅，你知不知道这意味着什么？”
“他杀的人比我多，死不足惜！”七郎毫不退让，眼中燃着怒火。
太君闻言一滞，竟也无言以对。
杨继业不再犹豫，回头对妻子交代：“夫人，我走后封闭府门，任何人不得擅自入宫，更不得求情，天大的祸事，由我们爷仨担着。”
他捶杖而行，背影如山岳般沉重。出门之际，杨五郎贴近七郎耳边低语几句，七郎点头。
午门前，寒风猎猎。杨继业亲自押着两个绑缚的儿子，在侍卫惊诧的目光中缓步登殿。站在丹墀之下，他脱下帽子，双膝跪地，声音苍老却铿锵：“陛下在上，老臣罪该万死，今日请罪而来！”
“杨爱卿，何罪之有？”太宗赵光义眉头微蹙。
“我儿杨延嗣擅自登擂，力劈三国舅潘豹；杨延昭破围救弟，私动兵刃。臣知教子无方，绑子上殿，请圣上定夺！”
殿上潘仁美已早早参奏，西宫娘娘也因弟之死悲痛欲绝，朝局一时风起云涌。太宗虽震怒，但见杨继业自请伏法，稍缓了怒火。毕竟朝中有人犯事后抵赖、逃亡、卸责，而杨家却主动认罪，难得忠诚。
太宗挥手：“宣杨景、七郎上殿。”
杨景沉着应对，将任炳之事全揽己身，态度坦然认罪。七郎却东张西望，两眼放光，对金殿一切都感到新鲜，一点紧张都没有。
赵光义盯着这黑脸小将，问：“你叫什么名字？”
“杨延嗣。”
“多大了？”
“十七。”
“是你劈了潘豹？”
“是我劈的。”
“你知不知圣旨已下，不许勋贵子弟登擂比武？”
“不知道。”七郎回得干脆，“但凭什么他潘豹能上擂，我们就不行？他是人，我不是人？”
太宗怔住。
“你是少令公！”皇帝提醒。
“你也没封我官！一年给我多少俸禄？”七郎反问。
这话一出，满朝文武面面相觑。太宗也被噎住了。他想了想，杨延嗣未袭父位，实则未官，确实没有俸禄。
“潘豹也是大臣之后，为何他能打擂我们不能？我五哥还说，你跟潘家是亲戚，所以偏袒他。”
此言一出，满殿皆惊。杨继业冷汗涔涔，脑中“嗡”的一声，七郎这一通胡言乱语，不光把自己卖了，连五郎都供出来了。
太宗脸色骤变，怒喝如雷：“大胆狂徒，竟敢顶撞天子！杀人者当偿命！来人，拉出去——斩！”