夜风如刀，斜月挂空，遂州大营后山，松涛阵阵，灯火闪烁。一袭披风之下，杨景手握古旧兵书，站在营火前沉吟不语。他眉头微锁，神情凝重。那卷兵书正是老道任道安亲授的《牛阵图》，内载奇门阵法，主张以牤牛列阵，上阵杀敌，破敌军于乱阵之中。
这等奇书落在杨景手中，如获至宝。他反复研读多日，愈发感到此阵玄妙非常，若能调教成功，定能破韩昌十万兵马！
但他终究是年轻气盛心浮气躁，心中仍有一丝疑虑：“牛，终究不是兵，若调教不得，岂不误了大事？古来有言，‘笨得像头牛’，是说它生性愚鲁。况战阵瞬息万变，牛岂能听令如兵？”
一念之间，他在营前踱步良久，难决其意。夜风中传来远处将士操练之声，火把摇曳，牛马嘶鸣。他抬头望向北斗苍穹，眼神闪烁，终于转身大步朝帐内走去。
他要请教一个人——佘太君。
大帐之内，炉火正旺，墙上悬挂着杨家先祖遗下的战袍兵器。佘太君端坐于虎皮软垫之上，手执一卷竹简，银发雪白，眼神如鹰隼般凌厉，虽年近八旬，却威风不减当年。
“娘亲。”杨景抱拳一礼，神色恭敬却难掩踌躇，“孩儿得一奇书《牛阵图》，书中讲以牤牛代兵，上阵冲敌，奇诡难测。孩儿本想一试，苦于不知牛是否可训，恐误军机，故特来请示。”
佘太君一听，眼睛顿时亮了，放下竹简，身子微微前倾：“以牛为兵？此策妙也！你可知，牛虽不语，但力大如山。若能调其性，导其行，辅以阵法鼓驱，岂非破敌奇招？”
杨景却道：“娘，牛性愚钝，最是呆滞。孩儿只怕它不上道，扰乱阵形，反误军机。”
佘太君闻言，不怒反笑：“愚钝？人也有愚笨之人，怎能一概而论？你可知，人有人言，兽有兽语。人若有心，通达天地，岂不能懂兽之语、悟兽之性？”
她缓缓道来：“我曾听老一辈人说过一则旧事，说的是孔门七十二贤人之一，名叫公冶长，便是懂鸟语的能人，还曾破过一桩奇案。”
杨景一听，顿觉有趣：“孩儿曾略有所闻，愿闻其详。”
佘太君道：话说这公冶长，原本只是一个山林樵夫。某日入山打柴，不幸迷路，被困于荒山密林。三日三夜无水无粮，命悬一线之际，忽见林中现出一老者，满脸白须，目光幽深。
“你要想出山，”老者微笑，“不如学会鸟语，自能寻路。”
“我不懂。”公冶长摇头。
“我带你去听，自会懂。”
说罢，老人引他入一处山中幽院。院内奇花异草，苍松翠柏，百鸟齐鸣，犹如蓬莱仙境。其间悬挂无数鸟笼，鸟儿羽毛斑斓，鸣叫婉转动听。
“你听这鸟儿说什么？”
“听不懂。”
老者便手把手教他：粗声是怒，细声是喜，嘤嘤成哀，叽叽为惊。又教他模仿鸟鸣音节。日夜习之，公冶长竟真能与鸟对话。
此后，打柴之余，他便听鸟语。一日，两只老乌鸦在枝头叫道：“公冶长，公冶长，南山死了绵羊，你吃肉，我吃肠。”他将信将疑前往，果然发现一具被狼咬死的羊尸，于是背回家中，母子二人饱餐数日。
不久之后，乌鸦又言：“西山死羊，你吃肉，我吃肠。”他记起上回忘留肠，心怀愧意，急奔西山，未曾想，山坡上倒着的，却是一具男尸！他误以为有人争羊，抢前一步大喊：“是我打死的，是我打死的！”
结果被当场拿下，送至县衙。县官审问，他竟道：“是乌鸦告诉的。”众人皆笑他疯癫。
县官却是聪明人，欲验其言，遂设局——令差人掏出堂下燕窝五雏，藏入书柜。等老燕归巢哀鸣，县官问公冶长：“燕子说何言？”
他笑而应对：“县官县宫，何仇何冤？将我五子，锁于柜间？”
县官大惊，遂即还雏释人，传为一段佳话。
讲至此处，佘太君神情舒展，朗声而笑：“既然公冶长能懂鸟语，人岂不能驯兽性？况牛虽愚，自小驯之，尚能耕田拉犁。你若下苦功夫，摸清牛性，以香饵诱之、旗鼓驱之、阵形导之，岂不能为用？”
她抬眸望向杨景，声音如钟：“天下无难事，只怕有心人！若能破敌于牛阵，既显兵法奇谋，又震敌胆，何乐而不为？”
杨景闻言，血脉贲张，精神大振，肃然起身，躬身拜道：“多谢娘亲指点，孩儿顿悟矣！”
他转身出帐，夜风扑面而来，拂动披风如鹰展翅，眼中却已有雷火之光。
“韩昌！你十万大军何足惧哉？我有牛阵破你铁甲！你且看，我杨景，如何以笨牛为兵，逆转乾坤！”
遂州秋深，西营晨雾未散。营中鼓声阵阵，战旗迎风猎猎。自杨景决计施展《牛阵图》破敌之后，一场从未有过的奇谋训练悄然展开。他命从军中挑出二百名精壮军卒，专设牛馆操练，又令人去请本城最好的工匠。
不多时，张有财便引来两人。一位是铁匠，肩宽背阔，皮肤铁黑，双臂粗如铁柱，唤作李硬钢，在本地打铁三十年，炉火纯青，外号“钢嘴铁骨”。另一位是瘦削老汉，背负纸篓，手指灵活如织，神情精细利落，名叫张巧手，是做纸扎活计的一把好手。
李硬钢初见杨景，还未听明来意，便憨声问道：“老客官，是打刀还是铸剑？”杨景沉声回道：“都不是。我要你打五百对牛耳尖刀。刀口要快，筒口要紧，下端做成套筒，可以扣在牛角上。尺寸要准，贴着牛角量。不准偷工减料，若有一把钢口不锋，我一文不给。”李硬钢咧嘴一笑，眼神如钉：“这叫真家伙，李某人打的刀，保管过得硬。”
杨景又转头看向张巧手，语气也不容置疑：“这次不糊神像，也不扎婚丧，你给我扎草把，糊纸人。”张巧手挑眉一笑：“是扎金童还是玉女？”杨景面无表情：“你见过辽兵辽将吗？”“见过。”“就扎辽兵辽将，披甲持弓，面目凶狠，要和真人一般高大，腹中空心，能开合塞物。”
说罢，杨景亲手画出样式图纸，标注尺寸位置，指示严细入微。随后又命张有财采购大豆，大锅炒熟，擒成细面，选取精草两把为一堆，用豆面调拌，香味扑鼻，再以纸糊裹成草料包。只等草人扎成，便塞入其中，作为牛阵引诱之法。
三日之后，李硬钢将一百对牛耳尖刀亲自送至军中，寒光闪闪，刃口锋利如雪；张巧手也带来一百个辽兵纸扎草人。杨景亲自过目，只见这些草人皆以木为骨、草为腹、纸为肤，眉眼描画逼真，身披北地战袍，佩箭挂弓，胡帽在头，几与真人无异。他轻抚刀锋，又审视纸人，终于点头：“行，照这法子继续做下去。”
第一批牤牛入场试训，训练场中纸人林立，草料塞腹，外表完好。军卒将草人安放整齐，并在背后稳稳支住，以免倒塌，又为牛角佩戴上尖刀，准备放牛冲阵。十头牤牛一放入场，却在看见那栩栩如生的“辽兵”时，齐齐止步，惊恐后退。有一头牛闻见草料香气，刚欲前行，却被为首的头牛大老黑拦住。只见它鼻翼鼓动，忽然仰脖发出一声巨吼：“牟——”这一声惊天动地，余下九牛立时掉头便跑，吓得军卒们手忙脚乱，纷纷扑上去拉缰绳，累得满头大汗，哭笑不得，却也无人敢怨一句。
杨景立在场边，目光一凛，心中已有计较：“果不其然，牛群之中亦有领袖。此牛能一吼令群，便是‘牛帅’。若不驯此首牛，余者无用。”他随即下令：“自今日起，不许再喂这十头牛，饿它们三日，重点是大老黑。”
第三天下午，牛圈中传来焦躁牛鸣。大老黑早已饥肠辘辘，围栏中转圈如飞。杨景下令将它牵出，亲为其戴上特制尖刀，中间一把宽长厚刃，两侧数把短刀，刃口森冷，寒芒耀眼，更系上红绸，引目提神。
草人已列，军卒将大老黑牵至前方。草人依旧不动，大老黑心中狐疑，前脚迟疑不前。杨景看出它心存戒备，立刻命人撕开一个草人腹部，让香气四溢的草料露出。大老黑鼻子一嗅，眼神瞬间发亮，试探着走近，轻咬一口，草人无反应，它便放心大啖，很快将一包草料吃得干干净净。它回头又找到第二个，继续吃光；再至第三个，见封口完好，便用角轻轻一拱，刀尖挑破纸腹，草料又现，立时吞下。
从此，大老黑吃惯甜头，便知破纸即得食，逐个挑破。杨景早料此举，特意只放部分草人藏草料，既不让它吃饱，又能保持欲望。
次日放出三十头饿牛，这些牛同样警惕，见纸人如见鬼魅。杨景命再放出大老黑。头牛一进场，见纸人林立，顿时兴奋难抑，一声怒吼，“牟——”一声破空，它冲入纸人堆中，连拱数个，破腹而食。随后仰头又叫几声，如在召唤同伴：“别傻了，都是吃的！”三十头饿牛顿时闻风而动，潮水般冲向草人，角挑纸裂，草料飞扬，顷刻间，纸人倒地无数，场面混乱如实战。
杨景见状，登时下令扩展牛阵，将全数牛分为五队，每队四十头，分批训练，轮流操练。牛馆军卒皆换穿宋甲，于牛侧而行，让牛识别敌我；纸人照样每日更换形象位置，以防生厌，驯训之法，层层递进，丝毫不乱。
十余日后，大老黑一吼，百牛齐发，刀角如林，势若山崩。杨景立于阵前高台，望着如雷贯阵的牤牛，眼中战意如火，心中冷笑：“韩昌，你十万兵马又如何？待我牛阵成军，叫你饮恨遂州，骨埋野岭。”他目光如电，披风如翼，宛如出鞘宝剑，锋芒毕露。破敌之计，已然入局。
冬去春来，暖意渐浓，阳光透过云层洒在遂州城头，冰雪消融，寒意渐退。营地之中，杨景立于高台之上，眺望着远方山岭间隐约可见的敌营轮廓，目光如炬，心中豪情万丈。历经月余驯养操练，牛阵已成，此时不战，更待何时？
他收回目光，转身快步步入帅帐，吩咐左右：“备马，我要去见寇大人。”
片刻之后，杨景已然踏入天官府邸，寇准正于厅中抚须沉思。杨景行礼道：“寇大人，牛阵已成，可破敌在即。但我如今顶任炳之名统兵，名分未正，若骤然出阵，恐有人借机以欺君之罪弹劾我。我不能让为我死难的任堂惠白白牺牲，也不能背这欺君的大罪。”
寇准点头，问道：“你有何计较？”
杨景道：“我欲先设一场操演，请王爷与众将亲观牤牛破敌之势。等到演阵惊人，王爷心悦之时，您再代我禀明真相，为我任贤弟正名，为我脱罪。”
寇准沉吟片刻，眼中露出欣赏之色，朗声道：“好，这事我来做。你只管准备演阵，成败在此一举。”
当夜，寇准便回府请来八王赵德芳、双王呼延丕显、佘太君等人，将杨景所言细细道来。佘太君一听大喜：“这孩子有胆有谋，不枉杨家之血。”高君保虽仍在养伤，也拄杖表示：“愿亲观此阵。”
唯独八王冷笑：“牛能破阵？你们也太异想天开了。”寇准却笑而不语，道：“王爷，届时您亲眼看看便知。”八王将信将疑，最终还是答应赴观牛阵。
得此消息，杨景立即开始筹备。他命人清出城中一处空地，搭起丈高观台，张设桌椅酒茶，又命人提前三日断了牛粮，将四十头精挑细选的牤牛牵入圈中。夜间又加训三轮，只待决演一刻。
三日后，阳光明亮，春风微拂。杨景身披青甲，立于阵前，气度峥嵘。他环顾四周，草人林立，皆为辽兵装束，披甲带弓，形态逼真，肚腹之中藏着早已炒香的豆面草料，引得牛群垂涎三尺。
观台上宾客尽至。八王赵德芳神情冷淡地坐于中席，两位王爷分列左右，佘太君与寇准高君保并坐于案前。八王瞧着那一地纸人，不由挑眉：“倒是做得像，可这又能如何？”
寇准微微一笑：“且看便知。”
杨景站在阵前高呼：“放牛！”号声响处，牛栏打开，二十头牤牛饿红了眼，一声“牟——”如雷震地，纷纷从左右冲出。远远看见那“辽兵”草人，一个个杀气腾腾立于阵前，牛群顿时如遇仇敌，狂奔而上，前角尖刀高高抬起，猛地一拱，一挑一划，纸人肚裂草飞，豆香四溢。
牛儿早已熟知其中玄妙，一发现哪一个“辽兵”肚里藏草，便连挑带拱，急不可耐。有的甚至一连破五六草人，草料入口，豪气大振，仰天哞叫，振聋发聩。
八王看得目瞪口呆，眼中露出惊异之色：“这……这牛简直像上了战场的兵卒！”
寇准凑近一笑：“王爷觉得如何？”
八王惊叹道：“神了！这些牛若冲入敌阵，岂非天兵下凡？告诉任老客，这些牛我全包了！”
寇准故意逗他：“牛是好牛，一头只要十两黄金。”
八王拍案而起：“金子有的是！保疆卫国，岂可吝惜！”
寇准继续笑道：“王爷可知，这阵法唤作‘牤牛阵’，出自任老客之手。若用它破了韩昌的兵马，您准备如何加封任堂惠？”
八王正襟道：“要什么官职给什么官职！”
寇准缓缓一笑：“任老客不求官职，只求赦其欺君之罪，为弟任炳追封正名。”
八王一愣：“赦罪之事，哪有不成的？本王一言既出，驷马难追。”
这时，台下杨景忽然跪地，响声清亮：“多谢王爷恩典！”
八王抬头一看，眼神陡变：“你不是任炳？你是谁？”
杨景起身，高声道：“罪臣杨景，假任炳之名诈死埋名，实为破敌之计。任炳已于黄龙关替我而死，杨景今日只求两件事：一，为贤弟任堂惠追封正名；二，赦我欺君之罪，让我率军出战，退辽破敌，还我宋家山河！”
高台之上众人皆惊，寇准含笑不语，佘太君老泪纵横，双王面露激动。八王震惊之余，大笑而起：“御妹丈，你早说呀！本王回朝之后，定面奏圣上，赦你之罪，追封忠魂。但你必须尽快放阵破敌，好让我等早日班师回京！”
杨景再度跪拜：“谢王爷大恩！”
天光照耀之下，杨景振臂高呼：“弟兄们，闯重围的时机到了！”
鼓声大作，军心如火，牤牛咆哮，大阵已成，血战将启！这一日，遂州城下，旌旗飘扬，战意冲天，杨景的牤牛阵，即将威震四野，横扫辽军。