东方微亮，晨雾还未散尽，天边泛出一缕灰白。城内帅帐之中，灯火未熄，杨景披甲立于中军大帐，一夜未眠，眼底血丝明显。他缓缓抽出帅令，压着嗓音，喊道：“呼延丕显听令。”
呼延丕显立刻出列，单膝跪地：“末将在。”
杨景神情凝重，语气低沉却带着不容置疑的威势：“你率一千兵出城临敌，只许败，不许胜。引韩昌兵马到城下，便是首功一件。”
呼延丕显面色微变，却毫不迟疑地抱拳领命：“遵令！”
“孟良、焦赞听令。”杨景不等回声落下，目光已望向二人，“速找李有财，把牤牛圈在西门洞下，等呼延丕显败进城，你们即刻砍断揽绳，放牤牛出城。”
孟良与焦赞对视一眼，齐声答应：“得令。”
“岳胜、杨宗保听令！”杨景语调陡然一沉，“等牤牛冲阵，敌军必乱。你们领五万兵从侧翼追杀。八姐、九妹、张金定率女将随后清扫战场，佘太君与高王爷坐镇城中，护卫八王千岁。”
一连串调令下达，众将肃然应命，随后各自领兵离帐。大帐之内，重新陷入寂静，杨景轻吐一口浊气，望向城门方向，眼中杀机沉沉。
与此同时，西门外。晨雾愈发浓重，地上的霜冻还未融尽，马蹄踏过时“咯吱”作响。呼延丕显披挂齐整，带着一千人马缓缓出城，直奔辽兵阵前。
韩昌早早在城下设阵，他立在高头大马上，身后旌旗如林，骄狂得意，正高声叫阵。忽见宋军自西门而出，呼延丕显单骑当先，怒喝一声：“韩昌！你已死到临头，还不下马受缚？”
韩昌大笑：“哼！你们靠着冰城撑了几日，如今冰雪消融，还有何可倚？本帅今日就踏平遂州！”
呼延丕显面不改色，回马举枪：“有本事，先赢我再说！”
二骑一触即发，呼延丕显枪似游龙，韩昌钢叉凌厉如电。两人战成一团，转瞬已过七八合。丕显忽然虚晃一枪，假装力竭败退，拨马向城门而走。
韩昌冷笑一声，高举钢叉：“追！”
号角声起，辽兵如潮水般涌向城门，密密麻麻如蚁群奔涌。
此刻，城门之上黄旗猛挥，杨景大喝：“放牤牛！”
西门洞中早已响起牛蹄踏地之声，空气中弥漫着腥膻与躁动的气息。孟良、焦赞早已候在两侧，眼见时机已到，双刀齐落，砍断粗绳。
“哗啦”一声，近百头牤牛如猛浪奔涌而出。它们饿了三日，眼中布满血丝，鼻息粗重，牛角上绑着锋利的牛耳尖刀，直奔辽军冲杀过去。
这些牛早已疯癫，看见辽兵穿甲执刀，便以为是挡路的草垛。最前头的大黑牛仰头怒吼一声，带头冲锋。群牛跟着嚎叫、尖叫，像一场突如其来的兽潮。
牛群所过之处，血肉横飞。尖刀划开铠甲，挑断筋骨。牛背上、牛角下，纷纷挂起残肢断臂。辽兵惊慌失措，刀砍在牛皮上几乎无效，反被顶翻碾碎。牛群疯狂践踏，碾得人仰马翻。
前方一乱，后方溃散。岳胜、杨宗保、呼延丕显、孟良、焦赞早已率部从两翼杀出，五万兵卒势如破竹，长驱直入，将辽军杀得节节败退，血流成河。
韩昌骇然色变，原本耀武扬威的二十万大军，此刻竟如泥沙奔涌。他身边的亲兵一批批倒下，连退都难以组织。他本领十万人围困遂州，如今却在牤牛与宋军的夹击下，只剩两三万人仓皇逃命。
败兵退至四十里外一处林边，韩昌下马坐地，仰天长叹，浑身颤抖：“天啊！我韩昌连吃两败，有何颜面再回辽国？不如一死。”
他拔出腰刀，举至颈项，就要自尽，左右都督大惊，连忙跪地抱住他的手臂，死死劝阻。
正此时，远处传来一阵整齐的马蹄声。风中传来一阵熟悉的战铃脆响。一支身披黑甲、打着辽国大旗的骑队疾驰而至，卷起一片尘土。
探马报前：“元帅！辽国丞相肖天佐、肖天佑率援军到！”
韩昌一愣，将刀还鞘，强打精神，拭去泪水，迎上前去。
兄弟二丞相下马，肃容见礼。韩昌脸色惭愧，伏地请罪：“二位丞相，小将无能，再次兵败，罪该万死。”
肖天佐上前搀起，平声说道：“元帅不必自责，此战败因另有他故。”
三人进入一处林间空地，屏退卫士。
肖天佑低声道：“这一切，错在贺黑律。他探报有误，说杨景已死，我们才放心攻城。如今查明杨景诈死，牤牛阵又出奇制胜，元帅之败，实属误导。”
肖天佐道：“太后已知实情，令我兄弟带来破阵之计，可助元帅逆转战局，洗刷耻辱。”
韩昌眼中重新燃起杀意与希望。
辽军为何能迅速知晓宋军布置？原来，几日前八王已奏请朝廷，命杨兴火速进京，呈上折本。皇帝准奏，赦免杨景、岳胜、孟良等人死罪，命其戴罪立功，并亲交文书于王强。
王强伏案阅读八王呈上的折本，越看脸色越白。折本里不仅记着遂州之战的经过，还把牤牛阵的布置、发动方式、宋军与牛群的配合步骤，一五一十写得清清楚楚。那一段“牤牛破阵、追杀辽兵”细节，更是让王强背心泛出一阵凉意。
他心里暗叫不好：这般阵法若传到辽国，韩昌再来攻城必定要吃亏可若辽人得知破解之法，宋军就要背水作战。
想到这里，他再也坐不住，急忙唤来亲信，低声下令：“快，把折本中破阵的记载，另写一封密信，用最快的速度送去幽州，务必亲手交给肖太后！”
亲信领命疾去。
消息送到幽州，肖太后拆信一看，脸色顿时变得铁青。她深知韩昌此战若再败，辽国军心动摇难以收拾。可是破牤牛阵？朝廷文武互望一眼，一个个都不知从何下手。
正束手无策时，右丞相肖天佑的大师兄一位游方老道严容，恰好云游路过幽州，顺道来看师弟。
肖天佑将大师兄迎入府中，两人寒暄片刻，便谈起牤牛阵。严容听完韩昌吃败仗的经过，只轻轻抚须，淡淡道：
“此阵并非无解。”
一席话让肖天佑猛地坐直了身子。
严容继续道：“牤牛是畜生，只认气味与食物，不认人马。宋军以饿牛冲阵，正是抓住它们饥狂的本性。要破此阵，便用草人代替真兵。你们扎好草人，穿上辽军盔甲，把腹内掏空，填草料，草料里掺上毒药。宋军一放牤牛，牛奔向草人，以为是兵将，必会去啃草料。吃下毒草，当场暴毙。牛群一死，阵法不攻自破。”
肖天佑如获至宝，连夜赶制二千草人，派辽兵日夜不停地扎、装、缝、绑，而肖太后也亲自督办。等一切准备妥当，兄弟二人便带着这些草人、毒药、兵器与两千精兵，星夜南下，赶赴韩昌营地。
可当二人赶到遂州附近时，已是宋军大败辽兵之后。
兄弟二相见韩昌，韩昌满面惨败之色，正跪在营前痛诉：“小将无能！误国误军！请二位皇舅治罪！”
肖天佐赶紧将他扶起：“元帅，别自责。败非你之过，皆因贺黑律探信不实。他误传杨景已死，我们才轻敌。今日既知宋军诈死，又知他们用牤牛阵破你，我兄弟已带来破敌之法。”
他将严容破阵之法详详细细讲了一遍，又将两千草人解封展示。
韩昌听着听着，脸色由惨白渐渐转为通红。等破阵办法说完，他已是怒火与兴奋涌上心头，猛地拍案：
“原来如此！我韩昌不是不能打，而是中了奸计！草人何在？”
“就在后车上。”
“好！”韩昌一拂战袍，杀气重生，“有皇舅助阵，韩昌必雪前耻！这一次，我要破遂州、擒八王、斩杨景！”
他立刻下令鸣金集结残兵，又合兄弟二丞相带来的精兵，凑成四万之众，再次压来遂州。
翌日天明，韩昌亲率一万人到城下列阵。阵后竖起无数面大旗，将后方辽兵的动作完全遮住。旗帜后，辽兵正忙着扶草人立阵，穿盔戴甲，一排排仿佛真人一样站满了阵地。草人腹内塞满掺毒草料，外形与辽兵无二，远观难辨。
城头上，杨景眯眼望着辽阵，心里涌起一丝不安。
昨日才大败，如今却又列阵求战？速度未免太快。
韩昌押阵上前，扯开嗓子骂阵：“宋将听着！叫杨景出来，不要装神弄鬼！”
这句话如利刃般刺进杨景心里。他脸色一沉，心中暗道：他们怎么知道我没死？是谁泄了密？
孟良也急了：“六哥，你别再装任炳了，人家都知道你活着。牤牛阵再来一次不就得了？”
杨景仍有疑虑：韩昌败得那么惨，怎么这么快又来？此中必有异谋。
就在他犹豫时，八王派人催促：“速退辽兵，不能拖延！”
杨景无奈，只得下令：“牵牤牛至西门，待我号令。”
孟良、焦赞把牤牛牵入城门洞边的牛栏。杨景则率岳胜、郎千、郎万、岑林、柴干、苗刚、石青、马巨等众将，冲出北城列阵迎战。
炮声一响，烟尘腾起。杨景催马来到阵前，冲着韩昌拱手：“韩元帅，别来无恙？”
韩昌沉着脸，硬挤出一丝冷笑：“杨郡马，久违了。今日出来，可还有话讲？”
杨景心里冷哼，却语气平静：“韩元帅叫某出城，有何事教我？”
韩昌阴阴道：“牤牛阵是你摆的？”
“不错。”
“你诈死隐名、装神弄鬼，引我中计，实叫人嗤笑！你若真有本事，就堂堂正正战我，别搞这些旁门左道！”
杨景听得火气上冒，厉声喝道：“住口！我并非诈死，是奸贼所害，被迫隐忍。倒是你韩昌，黄土坡前言犹在耳，如今却反复无常、背信弃义！你兴兵犯境，屠我百姓，占我国土，你让我如何袖手？”
韩昌也怒了：“少说废话！是你我决战，还是放牛？”
杨景冷笑一声：“何须我出手？我的牛就能送你下地狱。”
说完，他一拨马，回到本阵，举起金枪这是撒牤牛的暗号。
此时，城头了望的军卒眼尖，远远看见敌阵有异动，立刻翻身而下，奔入内城报信。孟良、焦赞听报，二话不说，传令打开城门，亲自挥刀砍断揽绳。沉重的木闸轰然开启，十数头饿得发狂的牤牛发出低沉咆哮，踏着滚滚尘土冲了出去。宋军早已让出通道，铁甲在清晨的风中微微颤响，伴着牛群的冲击声，仿佛一场小地震即将来临。
辽军营中，韩昌早有准备。他冷冷一挥手，身后辽兵潮水般往后退去。牛群奔至近前，只见辽军旗号“唰”地一挥，阵前的遮挡物齐齐撤去，赫然显出数以千计的草人，全都披着北国军衣，排列如真兵一般密密麻麻。
牤牛头阵大老黑冲得最快，它鼻中喷雾，眼中血红，直冲一排草人而去。只见它脖颈一拧，牛角上的钢刀瞬间刺入草腹，“嗤”一声将草人劈得粉碎。肚中草料哗啦掉落，大老黑闻到味，立刻俯身猛啃。后面的牛见状，也一头头扑上去，将草人逐一挑破，争相吞咽草料。
这些草人腹中早已掺入剧毒，牛群毫无察觉，吞噬之间，毒性迅速发作。大老黑刚吃下第三包，顿觉四蹄发软，口中泡沫翻腾，身子一歪，“扑通”栽倒在地，四肢抽搐，不出片刻便气绝而亡。后头牛只陆续跟着倒地，尘土飞扬中，一地死牛，触目惊心。
杨景立在护城河畔，亲眼目睹这一切，脸色由白转青，最后泛红。他咬牙切齿，声音几乎嘶哑：“北国有高人指点，把牤牛阵也破了……”
他低头看向河水，牛血、尘土、落草杂作一团，仿佛也将他几日来的筹谋与期待一并吞没。他心中滴血，叹息如刀割喉：“我苦心调训百牛，一战全废！”
战阵中，韩昌早已圈马而出，冲着杨景冷笑高喊：“杨景，这回你还能指望什么？别再提黄土坡那仗，那是我马不济，若有胆量，咱们今日再试！”
岳胜按剑欲出，杨景抬手阻止，神色如铁：“我来。”
他拨马冲出，银甲烈烈，双目如炬，与韩昌战马正面冲击，枪叉交错，火星迸溅。两人大战不过十招，肖天佐、肖天佑便从辽阵中闪出，兵刃齐举，强行夹击。
岳胜大喝一声，持青龙偃月刀冲上救援。孟良、焦赞也拍马紧随，血战顿起，刀光交错，喊杀震天。
辽国十四大将早有部署，轮番围攻。杨景奋力抵抗，身上枪法依旧如龙，但终究寡不敌众。他正要挑开耶律休，忽听背后风声剧烈，一棍横扫来袭，他强行低头避开，钢叉却已自侧刺来，猛地扎入左肩，鲜血飞溅，甲叶被撕裂，血印半尺。
疼痛袭来，杨景怒喝一声，却忽感马身一震，战马臀部中招，嘶鸣跃起。千钧一发间，马背陡然高起，将他带离敌阵，拖着伤身跌跌撞撞突围而出。辽军欲追，马已远遁。
韩昌挥刀大喊：“追！”
但杨景所奔乃中原地界，敌将不敢轻动。杨景勒住坐骑，将长枪挂在马鞍边，扯下袍襟胡乱包扎肩伤，任战马自由带路，钻入山林。
他一人一骑，跑了六七十里，终于在童山山脚下停下。他松开肚带，下马坐地。肩伤仍在滴血，脸色苍白，双唇干裂，眼中却泛出屈辱与焦急。
他低声喃喃：“从军十年，未尝一败。今日功败垂成，若遂州失守，我杨景如何向国、向父、向兄弟交待……”
风起，尘飞，空山寂静。他的胃早已空空，喉中干渴难忍，苦笑之间，眼角有泪落下。
忽然，一阵马铃声由远及近。
杨景迅速起身，藏入树后，只见一骑白马踏道而来。马上之人约三十上下，黄白面皮，眉宇英朗，着蓝挂翠衣，刀佩腰间，气度不凡。
杨景见其非敌，便走出树影：“这位兄台，请问此地为何处？”
那人勒马回望，温声道：“童山。”
“我叫杨景，方才从战场坠马，迷了路径，还请赐教，遂州怎么走？”
那人听杨景自报姓名、家世，整个人像被雷劈了一下般激动，忙勒住白马，几乎是扑上前来，一把抓住杨景的胳膊，力气大得惊人。
“你……你就是那个杨景？字延昭？天波府六郎？”
杨景点头，对方已喜得不能自已，眼里亮着光：“天可怜见！可算让老天爷让我碰上你了！快走快走快到我家！”
杨景被他推得几乎站不稳，皱眉道：“我们素不相识，贸然登门……恐怕不便。”
“不便？”那人笑得像朔风里燃起的火，“我告诉你，我娘盼你都盼疯了！盼星星盼月亮，就是盼你。她让我上前敌找你，我担心你已身陷重围，却没想到你自己走到咱家门口。你现在若越门而过，那是天理难容。”
话音落下，他根本不给杨景拒绝的机会，直接一把把人推上自己的白马，又纵马在前带路。
暮色沉沉，山风里带着寒气。杨景压着心口的闷痛，望着那人挺直的背影，只觉得事情诡异，但身上伤处隐隐作痛，喉咙干得像烧焦了的土地。他心里暗叹：天色已暗，前敌不知如何，自己这伤势再硬撑也不是法子。不如跟着他去歇上一夜，再作打算。
十余里山路并不好走，石阶湿滑，两旁林木森然。远远地，一座高耸的山寨露出轮廓，门前火把忽明忽暗。寨墙粗壮，角楼上有人巡逻，刀枪映着火光。
马刚近前，岗哨便高声报：“寨主爷回来了！”
那人点了点头，命喽罗接过马，两人径自往大厅走。
寨院并不破败，反倒颇为宽阔整洁，木梁粗壮，檐下悬了兽骨铃铛，随风作响。院中几名喽罗正烤着火，见到客人都起身行礼。
进到厅内，那人让杨景坐下：“你先歇着，我去叫我娘。”
不多时，外头传来一个粗亮却中气十足的女声，声音未到人先到：
“儿啊！人在哪儿？我瞧瞧”
话音里带着急切与激动。
一个高大影子跨进门来。
这是一位六旬左右的老妇，却比寻常男子还高半头；肩宽腰阔，鬓边已经斑白，但满头红发用粗布巾紧紧束着；青铜色布袍在她身上显得威风凛凛。她看一眼，就像老鹰锁定猎物般死死盯住了杨景。
那武生迎上前：“娘，您盼了这么多年的人到了。”
他转身指向杨景，笑道：“这就是天波府六郎您天天念叨、夜夜惦记的杨景！”
杨景赶紧起身行礼：“老伯母，晚辈冒昧，不敢当您如此相迎。”
老妇盯着他，目光亮得仿佛要把他刻进心里。盯了好久，她眼眶突然一红，声线都颤了：
“儿啊……娘想死你了……你总算来了，这回……这回可千万别走了。”
这一声“儿”叫得满堂空气都滞住了。
杨景整个人僵住了。
儿？！
他心头“咯噔”一下，浑身冒出冷汗：我……什么时候多了这么个娘？
“老人家，”他压低声音，“恕我眼拙，不知您与我……”
“你是不晓得，”老妇挥手，“我一说，你自然明白。”
她坐下，沉声道：
“当年你爹杨继业、王怀、王贵、杜国显四大令公，同朝为臣，亲如兄弟。我娘家姓杨，与杨家更是世交。你出生时，我因膝下无子，便认你做了干儿。”
杨景心头一震：母亲确曾提过当年令公之间互认子侄之事，只是许久未提，他渐渐淡忘。
老妇继续说：
“你四岁那年，我身怀六甲，你爹和我丈夫说：若我生女，便许给你六儿子做妻。可你一家后来辅佐宋王入京，我们却因王怀被害，被迫离开旧地，流落至此。
我后来生下一女，叫王兰英，又生一子，就是你见的兰贵。”
老妇叹息，眼中有无法掩饰的凄苦：
“我家女儿，自幼力大如牛，武艺比她爹都强……只是模样不出众。我本想将她送给天波府履行旧约，怕你嫌弃，拖来拖去，如今她都三十八了，还未出阁。”
她看着杨景，目光灼灼：
“孩子，男大当婚，女大当嫁。你我两家当年的约定，岂能说断就断？你今日能上山，便是天缘。老身苦等你半生，这回……你可不能让我娘儿两个寒心。”
杨景背脊汗如雨下。
如果是别事，他立刻就能应付，可偏偏是婚约当年令公们确曾立过此约，现在他已娶柴郡主，有子有女，再娶便是欺君大罪。
拒绝？对方有一命之恩，有血海深情，况且已等了他三十八年。
不拒绝？
他脑海里瞬间浮现圣上、八王、柴郡主、两个孩子……头皮都发麻。
正左右为难，王兰贵拍着大腿大笑：
“那我可得改口叫你一声姐夫啦！你别紧张，我这可不是想攀杨家的高枝，实话说，我姐姐的本事真不在你之下。到了前线，她出手帮你对付韩昌，简直轻而易举，眨眼就能拿下！”
说完，他扭头朝门外喊道：
“来人，快快把我姐姐请出来！”