这段时间，朱鸣总觉寺里的香客们闲聊时，提到天魔帝国的乱象越来越多——
朱鸣时而听说北方州府赋税又加了三成，时而听说西边义军攻破了两座县城。
更常有人念叨江州东南的东海一带，近来动静不小。
这一天午后，大雄宝殿里香火正旺，朱鸣正帮着玄苦清点今天的供品。
此时，朱鸣听到殿角几个跑海运的商人又聊起了东南的事。
“要说这天魔军，如今在东海是真没辙了！”
一个满脸晒斑的船老大嘬着牙花，粗粝的手掌拍着大腿。
“江州东南那片海，出了个叫方国珍的。”
“方国珍？”
“这方国珍带了支‘巨浪军’，专跟天魔军的粮船、官船过不去。”
“上个月我从温州港过，还看到方国珍和天魔军水师大战呢！”
“我亲眼见着三艘天魔军战船被方国珍打得满地找牙，之后被追得像丧家犬。”
“最后天魔船队撞在岛礁上，沉得连桅杆都没剩下！”
旁边一个账房先生模样的人推了推眼镜，补充道：
“这方国珍起势也快，约莫两年前吧，听说本是个海民，靠运盐、打渔过活。”
“那会儿官府有个小吏想讹他钱财，没讹着就反咬一口，说他私通海寇，要抓他全家问罪。”
“要我说啊，这方国珍也是个烈性子的人！”
“方国珍当即就带着兄弟子侄，杀了那小吏，烧了渔船，干脆聚众入海，反了！”
“起初，方国珍就几十号人，几条破船，谁也没把他当回事。”
船老大灌了口凉茶，声音更亮了。
“可他懂海啊！什么时候起风，哪里有暗礁，门儿清！”
“天魔军派水师来剿，他就带着人往岛群里钻。”
“官军船大吃水深，进不去复杂的群岛。”
“等官军被绕路绕得晕头转向，方国珍突然从背后冒出来，杀得官军措手不及。”
“记得几个月前，江浙行省派了个叫朵儿只班的大官带队，想对他动手。”
“船刚到三盘洋，就被他堵在里头，连那大官都被活捉了！”
“后来官府没辙，想招安他，给了他个芝麻小官。”
“方国珍假意应了，转头就占了庆元、温州的港口，把沿海要道全捏在了手里。”
“如今他那‘巨浪军’，听说有几千条船，上万人马。”
“天魔军的粮饷船只要过他的地界，要么留下半数物资当‘买路钱’，要么就等着喂鱼。”
“最厉害的是他手下的弟兄，个个水性了得，能征善战！”
“据说，他们能在水里憋气一炷香的时间，半夜能摸上敌船割下敌人的人头，跟玩似的！”
朱鸣手里的供品清单微微晃动，心头已泛起波澜。
她开始回想穿越前看过的元末史——
方国珍正是1348年起义，是元末最早举起反旗的豪杰之一。
他起事非常早，比后来的红巾军起义还要早数年。
他凭借浙东沿海的地利，以水师纵横海上，屡败元军。
他虽曾短暂受招安，却始终割据东南海域，是一股当时不可小觑的力量。
“听说他不扰百姓，抢的多是官府和大户的粮，沿海渔民都向着他。”
船老大又说道：“天魔军想抓他的踪迹，比登天还难！”
朱鸣抬头望向殿外，秋日的阳光斜斜照进来，在青砖地上投下晃动的光斑。
天魔帝国的根基，显然已在这些此起彼伏的反抗中摇摇欲坠。
朱鸣听着，轻轻将清单叠好，指尖无意识地摩挲着纸边——
这乱世的烽火，已从内陆烧到了海上，而像方国珍这样的人，还会越来越多吧。
夜深人静时，朱鸣坐在藏经阁的窗下，指尖划过一张自己手绘的简易地图——
上面用朱砂点标着方国珍活动的东海区域，用墨笔圈出天魔军近期增兵的城镇。
地图边角处，还标记着香客们零碎提及的“北方大旱”和“西地民变”。
朱鸣望着地图上密密麻麻的标记，结合脑子里那些关于历史元末的记忆，心头越来越清晰：
方国珍在浙东的起事，绝非孤立的浪花。
就像在暴风雨来临前，海面下的暗流早已汹涌澎湃。
如今的平静，不过是各方势力在蓄力，只待一个契机，便能掀起滔天巨浪。
“君子待时而动……”
朱鸣轻声自语，指尖在“凤阳”二字上停顿。
刘邦起于丰沛，朱元璋兴于濠州。
乱世之中，家乡往往是最初的根基。
她既然打算在天下大乱时有所作为，眼下最该做的，便是摸清家底，为将来积蓄力量。
次日起，朱鸣便减少了在寺里帮忙的时间。
朱鸣除了每日午后在大雄宝殿接待香客，其余时候常往县城里去。
凤阳县城的闹市总在清晨最活泛，她会换上一身粗布短打，混在赶集的人群里。
朱鸣有时听货郎们抱怨苛税，看脚夫们议论关卡；
朱鸣有时则选家临窗的酒楼，叫碟花生，听邻桌客商聊南北战事——
从北方州府的军备调动，到南方盐价的暴涨，朱鸣都一一记在心里。
遇着天气好的日子，她会带上干粮，往江淮地界走得远些。
或沿着淮河岸边查看水情，默记渡口与浅滩的位置；
或钻进集镇的茶馆，听当地人讲“这附近哪座山易守难攻”“哪片林子能藏千人”；
偶尔遇到路见不平的汉子，她会悄悄帮衬一把。
若对方是条有血性的好汉，便递上两句话，渐渐也结交了几个出身草莽的朋友——
这些人里有曾在天魔军营里当过兵、熟知军纪的逃兵；
有熟悉江淮水路的渔夫，还有会打铁造箭的老铁匠。
朱鸣结识的这些民间豪杰，会在未来成为他回乡招募乡勇的巨大助力。
一次在盱眙县城，她见一个卖柴的后生被税吏刁难。
朱鸣上前三言两语点破税吏的猫腻，又用几句江湖切口镇住了对方。
那后生叫顾时，是个力气大又实诚的壮士，临别感谢道：
“朱姑娘若有用得着的地方，盱眙这地界，我还能说上几句话。”
朱鸣笑着应下，拜别了顾时。
她知道，这些看似微不足道的人脉，这些亲手踏过的山川路径，都是为之后做的准备。
将来，它们或许就是撑起一片天地的基石。
回到皇觉寺的夜晚，她会把日间见闻在山河社稷图里复盘。
朱鸣将淮西城镇分布、人口多寡、物产特色全部标注清楚。
图中的光影里，江淮大地的轮廓越来越清晰。
而她心中的蓝图，也随着这些积累，渐渐有了雏形。
暴风雨尚未到来，但她已磨亮了枪，看清了路，坚定了前进的方向。
群雄逐鹿乱世，即将开始！
而我朱鸣，准备好了！！！