今天，凤阳将有大事发生！
天刚蒙蒙亮，凤阳县城的东门还没完全敞开，城墙根下就已围了黑压压一片人。
起初只是几个挑着菜担的农户，瞥见城墙上新贴的黄绸告示，忍不住停下了脚步。
后来人越聚越多，连卖早点的摊子都忘了吆喝，都聚在了一起。
所有人的目光都死死盯着那告示上的朱砂大字。
“是真的……”
一个识字的老秀才指着告示，声音发颤。
“黄河……发了大水……”
“天魔帝国要修黄河大堤，让各地加征赋税，还要抓壮丁去当河工！”
“加征赋税？”
人群里顿时炸开了锅。一个穿补丁棉袄的汉子挤上前，脸涨得通红。
“去年刚加了盐税，开春又涨了田租，这会子还要再加赋税？”
“这是要把人往死路上逼吗！”
旁边一个抱着孩子的妇人抹起了眼泪：
“我家那口子要是被抓去当河工，可怎么活啊……”
“听说修河的工地上，粮饷都被狗官全克扣了！”
“去年去的河工，今年十个里能回来三个就不错了！”
“这都是新丞相脱脱的主意！”
一个跑过北方商路的货郎跺着脚，压低声音道。
“听说那脱脱刚上台没半年，就撺掇着天魔皇帝下了这旨，说是要‘根治黄河’。”
“满朝大臣都劝他，说国库空了，百姓也熬不住了。”
“可他非不听，还说‘河不治则天下乱’。”
“这人一意孤行，硬是派了个叫贾鲁的官，专管这事，号称要收遍全国的财力人力！”
“贾鲁？”有人啐了一口。
“那可是个出了名的酷吏！”
“前年在江南征茶税，他为了逼税，烧了半个村子的房子！”
“这畜生来管河工，还不得把咱们骨头都榨出油来？”
“可不是嘛！”货郎叹了口气。
“朝廷说征一文税，到了县里就敢收三文，到了乡里能翻十倍！”
“这修河的银子，最后指不定填了多少贪官的腰包。”
“咱们老百姓呢？税交了，人去了，命没了，还落不着半点好！”
人群里的抱怨声越来越烈，纷纷痛骂暴君和奸臣。
有人攥紧拳头，有人直骂“昏君奸臣”，还有些人悄悄往家跑，想赶紧把家里的壮丁藏起来。
城墙上的告示在晨风中猎猎作响，红底黑字像一张催命符，贴得每个人心头都沉甸甸的。
突然间，午后的阳光被一阵阴影切割得支离破碎。
凤阳县城的百姓还没从告示的震惊中缓过神，城外就传来了沉重的马蹄声——
这不是零星的巡逻兵，而是成队成队的大批铁甲骑兵！
大事不好了！
这群骑兵黑甲红缨，枪尖在阳光下闪着冷光，像一群嗅到血腥味的狼，浩浩荡荡压了过来。
“是天魔军的主力！”
有人失声尖叫，人群瞬间炸开，往街巷里四散奔逃。
骑兵队在城门口停下，为首的是个高鼻深目的天魔族将领。
这天魔身披玄铁铠甲，腰间悬着柄镶玉弯刀，彰显了他的位高权重。
天魔脸上一道从眉骨划到下颌的疤痕，让那双黄眼珠更显狰狞。
他勒住马缰，睥睨着跪了一地的官吏，声音像磨过的砂石：
“本达鲁花赤奉丞相令，督查凤阳赋税与河工征调。”
“人呢？钱呢？”
“县令在哪？赶紧给老子滚过来！”
县令早已吓得面无人色，趴在地上连连磕头：
“大人息怒！赋税已在清点，壮丁也在登记，只是……”
“只是这里百姓贫瘠，还请大人宽限几日……”
“宽限？”
达鲁花赤冷笑一声，突然翻身下马，一脚踹在县令胸口。
“脱脱丞相有令，三日之内，凤阳必须交出三千壮丁、两万石粮食、五万两白银！”
“这些东西一点都不能少！”
“少一粒米，少一个人，本大人就拆了你这县衙，屠了你这县城！”
话音未落，他猛地挥手：
“给我搜！男丁凡十六岁以上、五十岁以下，尽数带走！”
“财物不论金银粮草，通通装车！”
天魔军骑兵轰然应诺，像饿狼冲进羊群，瞬间扑进街巷。
朱鸣此刻正躲在街角的茶寮后院，透过柴房的破窗往外看，指甲深深掐进掌心。
她看到一个卖菜的老汉死死抱住儿子，被两个士兵架着胳膊拖走。
老汉的头磕在石板路上，血流了一地，嘴里还在喊：
“我儿还小……求求你们……”
她看到绸缎铺的掌柜试图护住账本，被士兵一刀劈在肩上。
鲜血溅红了整匹锦缎，士兵狞笑着抱起布匹，往马车上扔；
朱鸣看到一个抱着孩子的妇人哭着求饶，士兵不耐烦地一脚踹翻她。
孩子摔在地上哇哇大哭，他却抓起旁边摊位上的糖葫芦，塞在嘴里逗弄。
更让她目眦欲裂的是，有几个天魔士兵大概觉得无趣，竟点燃了街角的草垛。
这群残暴的异族看着火焰舔舐着民房，拍手大笑。
一个老婆婆冲出来想救屋里的孙子，被士兵一矛刺穿了胸膛。
尸体重重倒在火边，烧焦的气味混着血腥味，弥漫在空气里。
“住手……”
“住……手……”
朱鸣的声音在喉咙里嘶哑，赤霄枪在腰间发烫，几乎要挣脱她的控制。
她能清晰感觉到体内的三大圣体在躁动。
明王火想焚尽这些暴行，巴龙力想掀翻这些马队，白莲光想护住那些哀嚎的百姓。
可理智告诉她，她不能动。
街角至少有上千名天魔骑兵，个个甲胄精良，杀气腾腾，显然是久经沙场的精锐。
她若贸然出手，最多能杀十几个骑兵，却会立刻引来围剿。
贸然出击不仅救不了任何人，反而会让自己陷进去。
“砰！”
对面的院墙被撞开，几个士兵拖出了三个瑟瑟发抖的少年。
其中一个正是前几日在集市上帮她指过路的卖柴少年。
少年咬着牙反抗，被士兵用刀柄砸得头破血流，却仍在骂：
“天魔狗！我做鬼也不会放过你们！”
朱鸣的眼眶瞬间红了。她看到百姓们的眼神，有恐惧，有绝望，却也有不甘与怒火——
那个被拖走的老汉还在挣扎，那被砍伤的掌柜还在怒骂。
连抱着孩子的妇人，都捡起了地上的石头，死死攥在手里。
可这些反抗在绝对的暴力面前，显得如此微弱。
两半个时辰后，这场罄竹难书的暴行结束了。
达鲁花赤满意地看着装满粮食财物的马车，以及被铁链锁成一串的壮丁，翻身上马。
他瞥了眼火光冲天的街角，又看了看满地的尸体和哭泣的百姓，嘴角勾起一抹残忍的笑：
“告诉剩下的人，三日后交不齐剩下的，就不是烧房子这么简单了。”
马蹄声渐远，留下一座死寂的县城。
朱鸣走出柴房，脚像灌了铅一般沉重。
地上的血迹还没凝固，被烧焦的房屋冒着黑烟。
幸存的百姓抱着尸体哭泣，声音嘶哑得不像人声。
那个卖柴少年的母亲跪在地上，用手刨着被士兵踩碎的柴火，一遍遍地念着儿子的名字。
愤怒像火焰在朱鸣胸腔里燃烧，烧得她浑身发抖；可更多的是无力，像冰水浇透了四肢——
她空有一身力量，却只能眼睁睁看着惨剧发生。
“如果我有一支队伍……”
她望着天魔军离去的方向，指甲深深嵌进掌心，渗出血珠，
“如果我有足够的力量，就能护住他们……”
风卷着灰烬掠过街角，朱鸣握紧了腰间的赤霄枪，枪身传来冰凉的触感。
这一刻，她比任何时候都更清楚：
只靠等待和观察远远不够。
要阻止这样的暴行，要保护这些百姓，她必须拥有自己的力量，一支能与天魔军抗衡的力量。
夕阳把天空染成一片血色，城外的官道上，长长的队伍正缓缓向北移动。
铁链拖在地上，发出“哗啦哗啦”的哀鸣，三千名壮丁被天魔军押着，像一串被缚住的困兽。
他们大多赤着脚，草鞋磨破了底，露出渗血的脚掌；
有人的手被铁链磨出了血，却依旧死死攥着拳头，指节泛白；
有人嘴唇咬出了血，嘴角却抿成一道倔强的弧线。
没有人哭喊，也没有人求饶。
他们的眼睛在夕阳下泛着红光，不是泪水，是烧得通红的仇恨。
每个人都望着北方，望着那座吞噬了无数血汗的黄河大堤。
像一捆捆被压弯了腰的干柴，看似沉寂，可每一根柴禾里，都藏着能燎原的火星。
只等一阵风来，便能烧遍整个九州。