石壁裂缝下的临时藏身处，时间在压抑的沉默和远处隐约传来的、令人不安的声响（或许是噗噜噗噜在地下蠕动，或许是风声）中缓慢流逝。兰德尔小队剩余的几人蜷缩在阴影里，分享着仅有的、干硬的口粮和水，每一口都吃得小心翼翼，仿佛咀嚼着最后的宁静。
恐惧如同冰冷的苔藓，附着在每个人的心头。年轻些的佣兵控制不住地微微发抖，眼神不断瞟向裂缝外，任何一点风吹草动都能让他们惊跳起来。即便是经验丰富的老兵，也面色凝重，紧握着武器的手指关节发白。
“头儿……”之前询问过的那个老兵再次开口，声音压得极低，打破了令人窒息的沉默，“……咱们总不能一直躲在这儿。食物和水撑不了两天。接下来，到底怎么办？”他的目光里充满了对兰德尔的依赖，也有一丝不易察觉的审视。其他几人也都默默看了过来。
兰德尔靠坐在最里面，嘴里叼着一根干草茎，眼神低垂，似乎在看自己磨损严重的靴尖，又似乎什么都没看。他怀里那枚圣徽隔着衣物散发出持续的、微弱的温暖，像一颗不安分的心脏，时刻提醒着他那烫手的“财富”。
他深吸了一口潮湿冰冷的空气，缓缓抬起头，目光扫过同伴们写满焦虑和疲惫的脸。
“怎么办？”他嗤笑一声，带着惯有的、混合着自嘲和世故的语气，“屁话。当然是想法子活下去。”
他掰着手指，开始分析，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：
“第一条路，往回跑，找教会。”他顿了顿，看到几人脸上立刻露出恐惧和排斥，“甭想了。咱们是溃兵，丢了阵地，丢了大人物的东西（他下意识按了按胸口），回去最好的下场也是被扔进惩戒营当炮灰，更大的可能是直接被当成异端和逃兵吊死。”
“第二条路，往别处跑。去南境？还是北荒？”他摇摇头，“哪都不太平。教会这次吃了这么大亏，肯定红了眼，各处关卡盘查只会更严。咱们这身份，这来历不明的东西，”他再次暗示了圣徽，“就是活靶子。而且，没钱，没补给，能跑多远？”
“第三条路……”兰德尔的声音压得更低，目光变得锐利起来，他指了指魔王要塞的大致方向，“……去那边。”
这话一出，几乎所有人都倒吸了一口冷气。
“头儿！你疯了？！”
“那是魔窟！咱们刚从那鬼门关逃出来！”
“去了岂不是自投罗网？那些怪物会把我们生吞活剥的！”
质疑和恐惧瞬间爆发出来。
“闭嘴！”兰德尔低喝一声，制止了骚动，“听我说完！”
他环视众人，眼神里闪烁着一种被逼到绝境后的、孤注一掷的狡黠。
“你们想想，为什么我们能逃出来？真的是咱们运气好、本事大？”他冷笑，“那是因为里面那些‘怪物’，根本就没把我们这些小虾米放在眼里！他们的注意力全在教会那些‘大鱼’身上！”
“再看看这仗打的。”他继续分析，仿佛在评论一场与己无关的棋局，“陷阱、毒气、会发光的墙、还有最后那……那东西（他难以形容塞拉菲尔的光）。你们什么时候见过教会这么狼狈过？这魔王军，邪门，强得离谱，而且……好像还挺讲‘规矩’。”
他回想起战场上那些高效的杀戮和清扫，那种冰冷的、毫无情感的秩序感，反而让他觉得比教会的狂热和虚伪更“可靠”一点——至少你知道对方要什么。
“最重要的是，”兰德尔的声音带着一丝诱惑，“他们肯定想知道教会的情报。咱们虽然是小人物，但在这一带混了这么多年，教会哪些营地物资多，哪个军官有什么癖好，哪条小路能绕开哨卡……总知道点他们不知道的吧？”
他拍了拍胸口：“再加上这个……这东西看起来不简单。说不定就是个敲门砖，能换条活路，甚至……换碗饭吃。”
“可是……他们要是直接杀了我们，抢走东西呢？”一个年轻佣兵颤抖着问。
“风险当然有。”兰德尔坦然承认，“但比被教会追杀的几率小！而且，咱们不是去打仗，是去‘投诚’。表现出价值，让他们觉得留下我们比杀了我们更有用。老子‘锈剑’的名号，好歹也混了这么多年，这点看人脸色的本事还是有的。”
他停顿了一下，看着众人脸上犹豫和恐惧交织的神情，给出了最后的选择：
“话我就说这么多。愿意跟我赌一把的，就留下。觉得我是带你们去送死的，现在就可以走，各自逃命去，我绝不拦着。能活一个是一个。”
裂缝里陷入了长时间的沉默。只有粗重的呼吸声和外面呜咽的风声。
最终，那个老兵第一个叹了口气，哑声道：“妈的，这把老骨头也经不起折腾了……头儿，我跟你赌了。反正横竖都是个死，不如死个明白。”
另外两人面面相觑，最终也艰难地点了点头。他们无处可去。
只有一个最年轻的佣兵，脸色惨白地站了起来，嘴唇哆嗦着：“对……对不起，头儿……我……我还是想试试……”他不敢看兰德尔的眼晴，低着头，踉踉跄跄地冲出石缝，很快消失在昏暗的林地里。
兰德尔没有阻止，只是默默地看着他消失的方向，眼神复杂。他知道，那小子活下去的机会，微乎其微。
“好了。”他收回目光，重新变得坚定起来，“休息到天黑。然后，我们往那边绕。”他再次指向魔王要塞的方向，但这次指的是一个更偏远、更不易被发现的侧翼。“先摸到边缘，看看情况。记住，咱们是去谈生意，不是去打仗。都把招子放亮点，机灵点！”
他再次强调，仿佛是在给自己，也是给剩下的同伴打气。
夜色，成为了他们最好的掩护。
与此同时，在魔王军基地核心，Nova向魔王汇报了最新情况：
“标记单位‘delta-45’（兰德尔小队）并未远离，仍在控制区外围约三公里处徘徊。其能量信号持续低强度存在，行为模式转为潜伏，移动轨迹呈环形，似在观察。已增派四组微型地面传感器抵近监控。”
“维持观察等级。分析其行为模式概率。评估其潜在价值。”魔王的指令简洁明了。他对这几个侥幸逃脱的小老鼠并不十分在意，但其异常的行为和携带的圣物信号，值得投入微不足道的计算资源进行观察。或许能成为一块验证某些社会行为模型的拼图。
更远处，格伦·铁须的矮人商队并未完全离开。他们撤退到了一个更远的、自以为安全的观察点。通过远视镜，他们能看到魔王军高效而冷酷的战场清扫过程，以及那偶尔从地下探出的、令人胆寒的粉红色触手。
“先祖在上……”格伦放下远视镜，浓密的眉毛紧紧拧在一起，粗壮的手指无意识地敲打着腰间的斧柄，“这地方……比最深的矿坑还要诡异。但……他们也比最狡猾的地精还要守‘规矩’。”他指的是魔王军似乎只攻击进入他们领地的人，并没有对远处观察的商队发动攻击。
“头儿，我们还等什么？赶紧离开这个鬼地方吧！”一个年轻的矮人学徒恐惧地说。
“离开？”格伦摸了摸胡子，小眼睛里闪烁着矮人特有的、对风险和利润的极致算计，“再看看……再看看……也许……这里比的，不只是危险……”
不同的抉择，在战场的余烬中悄然孕育。兰德尔的赌命，矮人的观望，都与那座深渊堡垒的命运，越来越紧密地交织在一起。