堡垒的运转如同一台日益精密的庞大机器，每一个齿轮都在既定的轨道上咬合转动。技术交流坊在莉兰德拉的推动和霍布斯的热情主持下，于堡垒一层原本闲置的宽敞舱室内初步设立。虽然只是雏形，却已吸引了不少目光。
一侧区域，几名矮人工匠展示了他们精湛的符文刻刀技巧，在加固的甲片上铭刻简易的御能符文，引来几位黑暗精灵法师略显矜持的点评和建议。另一侧，老兽人布洛克在霍布斯的鼓励下，正用传统手法处理一块黑曜铁原矿，周围围着几个好奇的人类工程师和哥布林技工，对他那充满力量感的锤锻方式和独特的淬火介质啧啧称奇。空气中混合着熔炼金属的热气、臭氧、草药味和不同种族的语言，一种粗糙而生机勃勃的交流氛围正在缓慢滋生。
然而，在这片看似积极向上的景象之下，被莉兰德拉重点标记的矮人巴林·石拳，却显得有些心不在焉。他负责指导两名人类学徒操作一台小型灵能锻锤，但目光却不时飘向交流坊中央展示台上，那几个被特殊力场笼罩、散发着柔和而强大能量波动的灵能核心水晶。
这些水晶是Nova整合工厂的能量枢纽备用件，蕴含着高度压缩的纯净灵能，价值连城，此刻被临时借调过来作为高级能量传导技术的示范教具。巴林看着那深邃剔透的晶体内部流转的光芒，感觉自己的心跳都加快了节奏。他曾远远见过格伦叔叔的保险库里有一小块类似的水晶，被当成传家宝般供着，而这里，竟然有整整三块拳头大小、品质极高的成品！
一种混合着极度渴望和强烈不甘的情绪在他心中翻腾。他自认技艺不比任何族中大师差，却只因年轻和一次“微不足道”的赌债纠纷，就被打发来这偏远之地做贸易代表，整天和这些异族打交道，看着他们挥霍着自己梦寐以求的珍贵材料！如果……如果他能拥有一块这样的水晶，哪怕只是一小块，他的锻造技艺绝对能突破瓶颈，甚至能做出传世之作！到时候，看族里还有谁敢小瞧他！
“……多么美丽的造物……不是吗？” 一个极富磁性的、带着慵懒笑意的女声，仿佛直接在他耳蜗深处响起，吓了他一跳。他猛地回头，身边只有那两个笨手笨脚的人类学徒。
“……蕴含着如此强大的力量……却只是被放在这里……当做摆设……” 声音继续低语，充满了惋惜，“……它们本该在真正的匠人手中……绽放出更耀眼的光华……比如……你……”
巴林的脸颊因激动和紧张而微微发烫。他用力甩了甩头，试图驱散这幻听，但那声音却如同最甜美的毒药，精准地浇灌在他欲望的土壤上。
“……看那些守卫……松懈，傲慢……他们根本不懂得这些东西的真正价值……一个小小的疏忽……一个短暂的能量波动干扰……就足以……” 声音轻柔地指导着，仿佛在为他勾勒一幅完美的蓝图，“……你需要的，只是一个机会……一个能证明你价值的机会……拿回本应属于匠人的瑰宝……”
巴林的呼吸粗重起来，手心渗出汗水。他死死盯着那三块水晶，眼神变得炽热而危险。那个声音说出了他内心最深处的渴望，并为他指了一条看似可行的“明路”。是的，只是一个机会……一个能让他巴林·石拳之名响彻群山的机会！
接下来的几天，巴林变得异常“勤奋”和“好学”。他主动申请延长在交流坊的工作时间，帮忙维护设备，甚至主动与负责安保的人类士兵套近乎，送上几瓶矮人烈酒，旁敲侧击地打听守卫换班的时间和力场生成器的维护周期。他的这些小动作，在交流坊初期略显混乱的管理中，并不十分起眼。
但他并不知道，一双冰冷的眼睛始终在阴影中注视着他。维康妮亚，莉兰德拉的影刺，如同融入背景的壁画，记录着巴林每一个异常的眼神、每一次刻意的打听、每一次对核心水晶超乎寻常的关注。所有这些细节，都通过加密频道实时汇入莉兰德拉的情报网络。
【目标巴林·石拳异常行为持续升级：对特定高价值物品表现出超常关注度；多次试探性询问安保细节；存在轻微资源挪用（用物资换取酒类用于贿赂）。威胁等级评估：中高（存在实质窃取意图及初步准备）。】Nova的日志冷静更新。
然而，得到的指令依旧是：【维持观察，收集更多行为模式及潜在同伙证据。暂不干预。】
与此同时，在堡垒下层，另一条危险的线也在悄然延伸。
兰德尔·里弗凭借其鼠辈的直觉和德拉格提供的零星信息（主要是关于仓储区某个区域的巡逻间隙），成功摸清了一条潜入费舍尔管理的、存放次等能量水晶和废旧魔法物品仓库的路径。这里的安保远不如核心区域严密，费舍尔本人的管理也带着哥布林特有的混乱和贪小便宜的特性。
在一个监控因例行维护而出现短暂盲区的深夜，兰德尔如同幽灵般溜了进去。他没有去动那些记录在册的主要物品，而是精准地撬开了一个标记着“待处理\/低价值”的板条箱，里面装满了一些从战场上回收的、能量不稳定或略有缺损的次品水晶和符文碎片。他飞快地抓了几把成色相对最好的塞进特制的屏蔽袋中，又顺手将一小袋德拉格之前抱怨“不够劲”的合成粮扔在角落里，制造出一种内部人员偷换物资的假象。
整个过程不到三分钟。当他带着“战利品”溜回自己的巢穴时，心脏因刺激和兴奋而狂跳。这些东西在黑市上能换不少钱，或者，能用来从那个贪婪的哥布林那里套取更有价值的情报。他甚至开始幻想，如果能搭上德拉格这条线，以后是不是能搞到更值钱的玩意……
而德拉格，在得知兰德尔“得手”后（兰德尔只含糊地表示弄到了一点“好处”，并未详说），心中那种参与“大事”的扭曲满足感也油然而生。看，这些人类堡垒的规则并非无懈可击！那个声音是对的！只要找到方法，就能打破这令人窒息的束缚！他对兰德尔的态度也稍微热络了一些，开始更积极地留意堡垒各处的“松懈”之处。
Nova的监控网络并非全知全能，尤其是在面对兰德尔这种精通底层漏洞的老油条和内部人员初步勾结的情况下，这次低级别的失窃并未立刻触发警报，只是被归类为一次普通的“物资盘亏”，记录在案。但其象征意义却远大于实际损失——内部防线，已经被撬开了一道微小的缝隙。
格拉克·碎岩站在分配给黑石部落的临时营区边缘，看着远处技术交流坊隐约透出的光芒，眉头紧锁。他能感受到部落内部微妙的变化。一部分像布洛克那样的工匠，因为获得尊重和实际利益而逐渐融入；但另一部分像德拉格这样的年轻战士，却愈发躁动不安，对现状的不满几乎写在脸上。他曾试图找德拉格谈话，但后者总是含糊其辞，眼神躲闪。
一种本能的警惕让格拉克感到不安。他隐约觉得，这片钢铁堡垒提供的庇护之下，暗藏着比荒原上的明刀明枪更复杂的危险。他必须更加小心地看护好他的族人。
而在指挥中枢，魔王面前悬浮着数面光屏，上面分别显示着：
- 巴林·石拳在交流坊内徘徊的热成像影像，其热点持续集中在核心水晶区域。
- 兰德尔潜入仓库区域的模糊监控片段（主要入口监控拍到衣角，内部盲区无记录）。
- 德拉格与兰德尔又一次在管道区短暂接触的音频分析（内容多为抱怨，无具体行动方案）。
- 格拉克·碎岩凝望交流坊的静态画面，其生理指标显示中度焦虑。
所有线索如同散落的碎片，尚未拼凑成完整的图画，但指向同一个趋势：内部压力正在寻找宣泄的出口，而外部诱惑正在精准地利用这些弱点。
“裂痕已现。”Nova平静地陈述。
“嗯。”魔王的回应淡漠无波，“压力持续施加。观测……‘断裂’过程。”
他如同一位冷静的外科医生，观察着实验体体内的病变扩散，等待着最佳的介入时机——不是在病灶初现时，而是在它充分暴露、足以被彻底切除之时。