在往昔岁月里，位于南皮县的一个普通人家，有一位饱经沧桑的老头。老头有个弟弟，在他们年幼之时，因家境贫寒，弟弟无奈被送往北京李王爷府充当佣人。时光悠悠，老头在临终前，郑重地嘱托儿子和媳妇们，日后无论如何，一定要把他的弟弟接回家中，为其养老送终 。
；老头的两个儿子皆是买卖人，他们依照父亲的遗愿，踏上前往北京的路途。抵达京城后，费尽周折找到了李王爷府。一番打听，还真寻到了那位叔父。只见这位老头虽已是白发苍苍、胡子拉碴，却精神矍铄 。他居住在一间狭小的屋子里，屋内陈设简陋，除了一大堆锈迹斑斑的铁疙瘩，别无他物 。当叔父听闻侄儿前来接自己回家养老，满心欢喜，别提多高兴了 。他先让侄子们回去继续做买卖，说道自己再耽搁几日，处理完一些事务后就启程。
数日之后，这位老人宛如一个落魄的叫花子般归来，胳膊下紧紧夹着一个破旧的铺盖卷 。大媳妇瞧见这副模样，不禁皱起了眉头；二媳妇看到后，也忍不住叹了口气 。然而，老头却对此毫不在意，依旧有说有笑 。回到家后，他解开铺盖，只听“当啷”一声，两个紫金色的匣子出现在众人眼前 。一个匣子小巧如砖头，装饰平平；另一个则沉甸甸的，大小如同梳头盒子，装饰极为精美 。匣子上面雕刻着栩栩如生的龙凤图案，还镶嵌着金边，在阳光的映照下，光彩熠熠 。老头打开小匣子，从中取出一些散碎银子，分给家中的孩子们，而那个大匣子则被他重新收了起来 。见状，两个媳妇瞬间转变态度，竞相争着要赡养叔父 。好在老头心里有主意，提出每家轮流照顾半个月，哪家更用心，往后就跟着哪家过 。大媳妇嘴甜如蜜，每当老头来到她家，她便像侍奉天神般热情周到，“叔父长、叔父短”地叫个不停，仿佛一口气能喊出两个叔父来 。每日都准备丰盛的美食，无微不至地照顾老人，那殷勤的模样，比亲生闺女还要孝顺 。她对外人夸赞道：“俺老叔辛苦了一辈子，又无儿无女，实在是可怜，咱可不能再亏待他呀！”二媳妇虽性子慢，嘴巴也不像大嫂那样能说会道，且家中日子较为拮据，但对待老叔同样尽心尽力 。哪怕只是普通的菜汤，她也会先给老叔盛上一碗浓稠的。老头将两个侄儿媳妇的种种表现都看在眼里，记在心上 。转眼间半个月过去了，老头抱着紫金匣又来到大媳妇这边 。大媳妇一见到老头，眼眶泛红，竟掉下泪来，说道：“老叔，您瞧您，怎么又瘦了！ 以后可别再去那边了。再说了，老是这样轮流住着，外人知道了总会笑话的。”嘴上这么说着，眼睛却时不时地瞟向那只光闪闪的紫金匣 。
老头听后，只是淡淡回应，说不着急 。这天，趁老头外出闲逛，大媳妇按捺不住心中的好奇与贪婪，偷偷溜进老头的屋内，翻找出钥匙，迫不及待地打开了那只让她日夜惦记的紫金匣 。然而，不看不知道，一看之下，她仿佛坠入了冰窖一般 。紫金匣里哪里有什么金银财宝，竟然只是一块锈迹斑斑的铁疙瘩！ 她忍不住惊呼一声“娘哎”，随即“啪”的一下关上了匣子 。自那之后，大媳妇如同变了个人一般，脸色阴沉，再没展露过笑颜 。就连之前送给老头盖的绸子被子，也毫不留情地搬了回去 。老头微微“噢”了一声，心中已然明了 。他掂量着沉甸甸的紫金匣，暗自叹息：“唉！人啊，怎么如此见识短浅！”他不禁思索，老二家会不会也是这样的人呢?半个月后，老头来到了二媳妇这边 。这天，小孙子乖巧地坐在他腿上玩耍，吵着非要看看匣子里装的是什么 。老头一边温柔地哄着孩子，一边缓缓打开了紫金匣 。孩子一看里面是个铁疙瘩，顿时撅起了嘴。二媳妇瞧见后，也不禁愣住了 。她心中暗自疑惑：“好好的一个匣子，怎么装了块铁疙瘩呢？”但转念一想，不禁鼻子一酸，意识到老叔此举想必是担心她们不赡养他，才想出这个法子呀 。想到这里，她越发觉得老人可怜，对待老头的态度依旧如初，没有丝毫改变 。
说来也奇怪，尽管二媳妇对老头全心全意，但老头却没多久又跑到大媳妇那边 。大媳妇已然知晓紫金匣里的秘密，打心眼里厌烦老头，又怎会给他好脸色呢？她不时翻白眼，还指桑骂槐地骂街，可老头却仿若视而不见、听而不闻 。到了饭点，他便默默吃饭，如同置身事外，仿若没有知觉一般 。大媳妇终于忍耐不住，有一天竟直接将老头的铺盖卷扔出了门外 。老头无奈地收拾起铺盖，卷成一个卷夹在腋下，可怜兮兮地央求道：“好侄媳妇，看在你公爹的情分上，就给我口饭吃吧！”说着，便要往屋内走。大媳妇却毫不留情地“呸”了一口，“咣当”一声插上了门 。老头孤独地站在门外，不禁长叹一声：“嘿！ 真是路遥知马力，日久见人心哪！”
随后，老头转身来到二媳妇这边 。二媳妇赶忙过来劝慰：“老叔，您别难过，她不养您，我养您。只要我碗里有吃的，就绝不会让您饿着。” 老头听了，感动得热泪盈眶 。又过了一段时间，老头再次回到北京，而后从运河用船运回了半船锈铁疙瘩 。二媳妇看着这些不明所以的东西，满心疑惑地问道：“老叔，大老远的弄这些玩意儿有什么用啊？”老头微笑着解释：“孩子，你有所不知，这些可都是宝贝呀！”回到家中，老头随手搬过一块铁疙瘩，拿起锤子“叮叮当当”地砸起来 。随着锈斑逐渐脱落，缠绕紧密的铁丝显现出来。扒开铁丝，里面竟然包裹着一块亮闪闪的大元宝！ 接着再砸开一块，同样如此 。老头向二媳妇娓娓道来，原来这些东西是前几年挖掘地窖时发现的 。当年李王爷的祖上因钱财过多，担心被人偷窃，便将元宝藏在铁疙瘩之中 。起初挖出来时，大家都没意识到这是宝贝，只当作普通的砖头堆放在一旁 。后来，偶然间拿它垫着砸铁锨，才意外发现了其中的秘密 。老头用这些财宝为二媳妇一家盖起了宽敞的庄院，购置了大片的土地 。如此一来，二媳妇家的日子瞬间富裕起来 。大媳妇得知后，懊悔得直跺脚，然而一切都为时已晚了 。