从前，有个泥水匠，家里很穷，二十多岁了，还讨不起老婆。他自己心眼也高，认为有一身好手艺，人又长得魁梧，不愁也不急。
有一天，村里的员外喊他去修屋。他利索地爬上屋顶，修了一间又一间，当他修到绣房时，看见有个端庄秀丽的小姐，正坐在房里绣花。他动心了，他将小姐看了又看，总嫌看不够，就故意把这间绣房翻来覆去修了一遍又一遍。小姐觉得奇怪，看见一个英俊的后生在来回修屋，她对着后生笑了一下，问：“小师傅，我这间房子不漏雨，你为什么重三倒四总在这里修屋呢?”小泥匠被小姐点破了题，就鼓起勇气向小姐吐露了自己的心事，小姐也听得动了情，就说：“我正在绣朵牡丹红花，你在屋上咬破手指，如果能将血滴到花心上，我就嫁给你。”泥水匠听后十分高兴，便照着去做，手指上的血正好滴在牡丹红花的花心上，小姐含笑应允了。
吃中午饭的时候，小姐向老父亲诉说这件事，并说滴血招亲比抛绣球更难，是天意，命里注定要嫁给他，要求老父亲答应这门亲事。泥水匠也向员外求亲，说保证待小姐好，不让她受苦。
老员外本来不中意这门亲事，认为不是门当户对。但看到心爱的女儿对泥水匠有意，又怕违背天意。到底是答应还是不答应，决断不下。最后，他想给泥水匠出一个难题，就说，你只要在一年内能找到“龙须手巾虾丝带”给我，我就把女儿嫁给你。
泥水匠明知是员外有意刁难，也不得不照办。于是，就辞别小姐，到处去寻找。哪晓得这东西根本找不到。眼看限期快到，心里焦躁不安。有一天恰逢下雨，他在别人的屋檐下躲雨，看到屋檐水滴到一块石头上就干了。他认出了这是东海龙王最害怕的镇龙石。他想，听说东海龙王的龙宫里有很多宝贝，我就去向他要宝吧。于是，他要求屋主人将这块石头卖给他。屋主说，这种石头山里多的是，你抬去就是。泥水匠连声道谢后，就将石头抬走了。
泥水匠将这块镇龙石抬去丢到水里，不一会，只见波涛翻滚，东海龙王头痛了，他用手按住头走出水面，问他为什么要丢镇龙石到水里，要求泥水匠赶快从水里捞起来。泥水匠说，要我抬走石头不难，你必须将“龙须手巾虾丝带”交给我。东海龙王赶快答应了这个要求，把这件宝物给了他。
泥水匠高高兴兴地带着“龙须手巾虾丝带”回到家，员外见他能从东海龙王那里要到宝物，是个有能力有出息的人，就让他们成婚了。
泥水匠和小姐成婚后，整日伴守在小姐身边，舍不得离开，什么活都懒得去干。到了要犁田的时候，也要小姐同去。小姐说：“你耕你的田，我绣我的花，要我陪你守在田边多难为.情，惹人笑话，既然你想看着我，我就请画匠画几张像插在田的四周，你来回犁田都看得到我，行么?”泥水匠答应了。从此，男耕女织，少年夫妻生活十分美满幸福。
有一日，泥水匠正在犁田，突然狂风大作，插在田塍上的小姐画像被狂风卷到天上，落到远处，恰恰被出游的风流皇帝捡到了。皇帝认为这是天赐美女给他，就叫大臣们拿着画像去寻找这位美女，终于将小姐抢到皇宫。
小姐被抢走时，泥水匠呼天号地痛哭，小姐也难分难舍。但由于皇帝的威严，不得不顺从。临行前，聪明的小姐设下巧计，要泥水匠依计而行，三年后夫妻定能团圆。
小姐被抢走后，泥水匠带着鸟铳，到处寻找不同样的鸟。老天不负苦心人，不到三年，他打到一百种鸟，将这些鸟的羽毛编织成一件很漂亮的百鸟衣，准备上京城去。
这三年中，小姐被抢进皇宫，任凭皇帝软硬兼施，就是不答应和皇帝同房共床；皇帝强遥她，她就要撞柱寻死。皇帝对她无可奈何，只得把她软禁在皇宫里，命宫女们好好服侍她，盼望她回心转意，自己却另找嫔妃寻欢作乐。小姐被软禁在宫中，度日如年，眼看三年时间已到，她相信聪明的泥水匠一定能把事情办到，就假意向服侍她的宫女说：“昨晚我做了一个梦，梦见一个神仙对我说，说我合当要跟一个穿百鸟衣的人结为夫妻。”宫女将此事密报皇帝，皇帝大喜，立即命令臣子四处寻找穿百鸟衣的人。臣子终于找到了，就把泥水匠带进皇宫。皇帝要买下百鸟衣。泥水匠说：“我的百鸟衣，只换不卖。”皇帝急于想得到小姐的欢心，便脱口而出，说：“我拿我身上穿的衣服换总可以吧?”两下商定后，泥水匠就穿上龙袍，戴上龙帽，皇帝穿着百鸟衣像小丑一样连蹦带跳去见小姐。这时，泥水匠穿着龙袍，戴着龙帽，端坐在金銮殿上，立即下圣旨，要武士们到皇宫内捉拿穿百鸟衣的妖人，将他推出午门斩首，皇帝就这样成了刀下鬼。
泥水匠与小姐终于团圆了，而且当上了皇帝，和小姐一道治理国家。