从前，有个叫黄生的读书人，父母早亡，又无弟妹，家道贫寒，每日靠上山打柴混个温饱，日子过得十分艰难。
这一年，适逢乡试，黄生东借西贷，凑了一点银两，动身往省城应试。一天傍晚，他赶路心切，贪黑多走了几里，来到一处荒僻山野，不巧遇上一伙强盗，把他的银两抢了个精光。他只得沿路乞讨回家。
这天中午，他来到一条大河边。忽然，天空“哗哗”地下起了大雨，把他淋了个落汤鸡。肚子又饿，身上又冷，头晕目眩，他一个趔趄摔倒在渡口，昏了过去。这时，一个摆渡的老人看见，慌忙地把他救起，背回家里，找出干衣服给他换上，又熬了一大碗姜汤灌下，黄生这才慢慢苏醒过来。
摆渡的老人姓张名炳，人称炳老馆，为人忠厚善良。他见黄生面黄肌瘦、双目无光，知道他是饿成这般模样，便寻思要让他吃上一顿饱饭。无奈家中只剩下二把白米，只好拿起锄头到地里挖了一篮芋头，煮了一锅稀稀糊糊的芋头饭。黄生多日没有吃上一餐饱饭，便狼吞虎咽一连吃了几大碗，顿觉肚子饱了，身子也暖了，精神也振作了。他起身叩谢了炳老倌的救命之恩。炳老倌一面还礼，一面问起黄生的遭遇。黄生便把赴省应试，筹借银两，路遇强盗，银两被劫一空，只得乞讨回家等等一五一十说了一遍。炳老倌听了，十分同情。心想：俗话说，一家种花十家香，一人有难众人帮。他也是穷苦人，如今落到这般地步，我要尽力帮他一把，如果以后真的考中做了官，也能为穷人做点好事。他暗暗拿定主意，早早安排黄生睡下，又连夜找到亲朋好友，东挪西借，凑了几两散碎银子。
第二天，黄生一觉醒来，炳老倌把吃剩的芋头饭煮给他吃了，几两银子给他做盘缠，一直把他送到大路上。黄生千恩万谢拜别而去。
黄生急急忙忙朝省城赶去，来到省城，进了考场。三朝放榜，中了举人。接着又赴京会试，榜上有名，先在翰林院做了三年编修，然后又做了知府。不料，几年下来，黄生渐渐染上了贪图享受的恶习，早把以前的贫困的日子丢到脑后去了。一天，黄生想起了当年吃过的芋头饭，便命厨子照做，可连吃几次都不是滋味，这才记起炳老倌，忙派差人专程去请。过了几日，差人空手而回，禀报说炳老倌不肯来府，要黄生去面见他。黄生开始十分恼怒，后来转念一想，炳老馆是自己救命恩人，没有他，哪来自己今天的荣华富贵?说不定早就骨头喂了狗。再说，要尝尝味道可口的芋头饭，自应登门相请。便叫人备轿，带了侍从，朝炳老信家走去。
再说，炳老倌对黄生平日所为早就有所闻，这天，他特意做了一锅芋头饭在家等着。忽然，门外传来鸣锣喝道声，他晓得是黄生亲自来了，也不出门迎接，直到黄生进了家门，才起身说：“不知老爷驾到，有失远迎，还望恕罪。”黄生笑道：“大伯说何话来? 你我非一般交情，不必拘礼。”
坐了一会儿，炳老馆问：“老爷光临寒舍，莫非还想尝尝芋头饭么?”黄生点头说：“正是，正是。”炳老倌马上动手盛了满满一大碗摔到黄生面前。
黄生尝了一口，皱了皱眉头，说：“大伯，此饭怎不如当年的好吃了?”炳老倌听了，叹了一口气说：“唉，别提了，那种芋头饭是再也做不出来了。”黄生一惊，忙问：“为什么?”炳老信说：“老爷不知，那种芋头饭非比寻常，要用鸡汤煮成，方才好吃。”黄生笑了笑说：“这还不容易? 我给你鸡就是了。”炳老馆连连摆手，说：“不是，不是，我要的不是那种凡鸡。此‘鸡’官府少闻，民间多见。内有一只，生在穷乡僻壤，开始时枯黄寡瘦，忽一日时来运转，羽丰毛长，冠(官)高肉(禄)厚，竟忘记往日也是鸡(饥)了。”
黄生本是聪明人，哪会不知炳老倌话中有话?顿时羞愧交加，满脸通红，深深作揖，说：“大伯一席话，胜过警世钟，小侄我领教了。”
炳老倌又故意问：“老爷，这碗芋头饭，没有‘鸡’，味道可就差多了。”
黄生说：“哪里哪里。心中不忘‘饥’，嘴里便有味。多谢多谢！”说罢，一连吃了两大碗。炳老倌见了，高兴地哈哈大笑。
黄生回府后，亲笔题字，在饭厅上高悬“思饥堂”匾额，以激励自己腹饱不忘饥，位高不忘民，廉洁奉公，为民造福，后来成了一个难得的清官。