在明朝嘉靖年间，有年南昌久晴大旱，江河缺水，湖泊干涸，田地颗粒无收，许多人家纷纷出外逃荒谋生。
当时，南昌滕王阁旁的榕门路，住了个姓喻的木匠。他舅舅在湖南金沙州定居，带来口信说：“金沙州这个地方，土地肥沃，近几年风调雨顺，大家日子过得不错。你的木工手艺好，来这里一定有人请。”于是，喻木匠决定一家去金沙州谋生。喻木匠的朋友，一个是锯匠，一个是裁缝，听说那地方好，也跟着木匠一同去了。
时过不久，喻木匠有个秀才侄子在南昌也无法活下去，也来投奔叔父家，想找点事做，暂时维持生活。喻木匠的舅舅看他一不会挑，二不会抬，就帮他邀来几个儿童，设了个蒙馆，秀才倒也认认真真，尽心尽力。许多人都说：“这秀才人品好，学问深，将来大有出息。”这话一传十，十传百，弄得很多青年女子都暗暗地喜欢他。有的农家人还托媒，要把女儿配给秀才。秀才一一推辞说：“待功名成后，将来我要回南昌娶家乡女子。”锯匠知道秀才要找家乡人，便主动做媒。一天，他对秀才说：“我们裁缝的女儿生得秀气，能干，年龄比你小几岁，我看给你做老婆，那是天生一对，地生一双。”开始秀才不同意，还是他叔父怕事情弄僵，家乡人面上不好看，再三劝说，才定了这门亲。
花开花落，冬去春来，眨眼两年过去了。秀才想近期完婚，带着妻子回南昌应试。在定亲时，他丈母娘就嫌秀才礼金太少，不过口头上没有说破罢了。正在这时，又出了一件新鲜事。
在裁缝住的东村附近有个萧家村，萧家村里有个萧员外，这萧员外不晓得从哪里打听到裁缝女儿漂亮、能干，便托媒人到裁缝家为自己儿子说亲。媒人说：“萧家公子年方二十，一表人才，愿出重金娶贵家淑女为妻。”媒人一上门，就带了十锭银宝的礼金显示萧家的阔气。裁缝的老婆见了，心早已动了。可是女儿已经定了亲，婚期将近，如何是好? 裁缝的老婆眉头一皱，对裁缝耳语了一阵后，跟媒人悄悄地说：“这人家很好，我们很满意，这门亲事就说定了。”
媒人走后，裁缝晕头转向，摸不到头脑，对老婆说：“老婆子，你老糊涂了，一女怎能嫁二郎? 与秀才退婚，人家会说我们嫌贫爱富，这多不好呀！”裁缝的老婆说：“老头子，你莫急。昨天傍晚，我见西边祠堂里住了一个年轻的讨饭站娘，她虽衣衫褴褛，但年龄身材同我们的女儿差不多。我和她讲了一会，知道她无依无靠，如果有人收留，男人又好，她是一百个愿意的。我们把她收为女儿，叫她洗个澡，换件衣裳，送给秀才，不是一样吗?”事到如今，裁缝也只得这样做了。
第二天一早，裁缝的老婆过去对秀才说：“我的女儿怕羞，你就定好一个良辰吉日，请好船，先到金沙码头上等。傍晚，我将女儿送过来，你们一起回南昌。”秀才是个老实人，见这样能省不少钱，便一口答应了。
选好吉日，秀才定了船，在码头上等。裁缝老婆给讨饭女梳洗了一番，换了一身新衣服，送上了船。打了一挂爆竹，船就启程了。帆船虽慢，但一路顺风，秀才和讨饭女情投意合，欢欢喜喜回到了南昌。讨饭女子由糠箩里跳到了米缸里，男人长得又一表人才，心中十分高兴，哪里还敢说出自己的身世。而秀才也没有觉察到她不是裁缝的亲生女儿。
不久，萧家公子抬来花轿，吹吹打打和裁缝的女儿结了婚。裁缝夫妇好不得意。
由于秀才有真才实学，乡试发榜，中了个举人；会试发榜，又中了进士。朝廷派他做了知县。在他去上任时，特意弯道到了金沙州看望做裁缝的岳父和丈母娘，送了一大笔礼物，这时，裁缝夫妇才后悔不及。
裁缝的亲生女儿得知秀才做了知县，来探望父母，痛哭流泪，悔恨她的父母不该贪财，把她转嫁给萧家公子。而这个公子好吃懒做，不务正业，嫖赌逍遥，家业败光。亲生女儿万分痛恨父母贪财不爱才，害了她的终身。她整日闷闷不乐，不久身染肺痨，卧床不起。
裁缝夫妇偷鸡不成蚀把米，眼睁睁看亲生女儿送了命，也忧闷成疾，不到半年工夫，都跟着女儿去了。