传说从前有十八个强盗结为异姓兄弟。他们占住一座大山，天天打家劫舍，把抢来的金银财物用一头黄牛驮回山上。他们每日大碗喝酒，大口吃肉，好不快活。
一天，这十八个强盗把抢来的东西照常放在黄牛背上驮着，不料黄牛走到半路停步不走了，任凭这十八个强盗怎么打，它也不迈向前半步。打得急了，老黄牛突然说起话来了：“我前世欠的债已经还清了。”说完，这头牛便一声长“吼”，倒在地上死了。
回到山上，这十八个强盗想起老牛死前所说的一句话，个个心中不安。他们议论说：这老黄牛只因前世欠了我们的债，今生才变了驮牛，任凭我们鞭打。而我们现在每天打家劫舍，害了多少人，欠了多少债，来世也要变驮牛。老大说：“各位兄弟，想是如此，我们趁早修善，洗手不干了，免得来世变牛受苦。”听了老大的话，自那以后，这伙强盗果然再不拦路抢劫了，就在那山上的一个小庙内修行当了和尚。
这十八个强盗，原都是十八条光棍。一天，老大对大家说：“众位兄弟，想我们如今改恶从善，在此做和尚，如若有个老娘在此帮我们煮饭烧茶，缝补浆洗，这样我们可以专心修行，早成正果，诸位意见如何？”众人都说是个好主意，思来想去，无奈这十八强盗个个家里都没有娘亲。其中一个说：“既然我们兄弟谁也没有亲娘，我们何不下山去请个寄娘来，总比没娘好。”众人又说此主意甚好。但到哪里去请寄娘呢？这下十八个人都犯了难。还是老大有主意，他说：“众兄弟莫不嫌弃，我倒愿意去请个娘亲。有话说在前头，我此刻下山请娘，不管这娘如何，只要我请得她来，众位都要把她当作亲娘相待。此一条依得，我即下山去请。”众人都说：“任凭大哥作主，我们都依得。”
老大下得山来，刚转过“仙人亭”，忽遇见一个讨米乞婆，于是老大忙走到这乞婆身边，双膝跪在她的脚下说：“我承众位兄弟嘱我下山请娘，今日遇你，想请你上山做我们十八兄弟的亲娘，不知你意如何？”乞婆一听，慌忙把老大扶起说：“我一个讨米乞婆，头上生了疮，脚上又流黄水，你们不嫌弃我吗？”老大忙回答：“不嫌弃！不嫌弃！”于是便把老人背上山来了。
老大背着老人进得庙来，便把她安坐在庙堂正中的椅上，然后大声呼喊：“众位兄弟快来拜见娘亲。”他这一声喊，其他的十七个弟兄都一起出来，低着头跪在老人面前，齐呼：“向母亲请安。”这老人便说：“都抬起头来，你们若真心把我当娘，那末，就给我打盆洗脚水来，让我洗洗流脓的双脚，然后你们把我的洗脚水喝了，我便做你们的娘；不然，实在难以从命。”众人抬起头来，见老大请来的娘这般模样，心里不是滋味，但又不敢直说。又见老大把洗脚水端来，让老娘把脚上的脓挤入水中后，他用大碗舀了两碗喝下肚去，其他人无奈只有硬着头皮每人喝了一碗。这样，你一碗，我一碗，一会儿就把一盆洗脚水喝了个精光。喝完之后，众人都觉得这洗脚水不但不腥不臭，反而津甜清心。再看时，这老人头上的疮没了，脚也不流脓了，换了模样，俨然是位慈祥的母亲。
原来这十八个强盗改恶从善的事，早被王母娘娘知道了，特意下凡变成个讨米乞婆来试试他们从善是否真心。
第二天，众和尚都把破烂了的衣服拿出来，要娘缝补。王母娘娘接过破烂的衣服，便对众和尚说：“儿啊，为娘一生贫穷，连一根针也没有，而我头上还有根银钗，你等拿去日夜轮流帮我磨成根针，日后我好用它缝补衣服。”众人遵命，日夜轮流磨针。这一磨就是七七四十九天，果然就磨成一根细小光滑的针来。这时，王母娘娘一见众人真的邪心已除，日后必成正果，心里十分高兴。
从此之后，王母娘娘便降旨一位天女在此庙内，化成她的模样，服侍这十八个和尚。
这一年夏天，庙前的一颗小桃树上结下三个大桃，这大桃眼看日益红熟。有一天中午，众人在庙前扫地，老大说：“众位兄弟请看，这小小桃树竟结了三个老大的桃子，待我摘来献给母亲吃，也表表我们的孝心。”说罢，就伸手去摘，谁知一伸手，这桃树高了一截，怎么也摘不着，于是叫来老二，要老二把他叠起来，叠起之后，当伸手再去摘桃子的时候，这桃树又高了一截，于是叫老三来叠，谁知这桃树照样又高了一截，还是摘不着。就这样，众和尚一人叠一人，连续不断的叠起来，当第十八个刚叠起来的时候，老大在最上面，伸手刚要摘到桃子时，忽然一阵狂风吹来，这叠起来的十八个和尚，随着狂风飘上天去了。据说，他们一个个成了正果，名为“十八罗汉”。