沱江的水在碑亭湾拐了个弯，把岸边的大沙坝冲刷得平展展的。赵大洲背着书包走过时，总能看见那座茅草棚——棚顶的茅草被风吹得像团乱麻，陈叫化子总蹲在棚前晒太阳，他女儿婵婵则在沙地上划着玩，头皮上的癞疮结着黄痂，粗布衣裳补丁摞着补丁。
那时候赵大洲才十岁，每天要走二十多里路去桐梓坝的学堂，怀里揣着个瓦碗，装着娘给的红薯饭。起初他见了婵婵总绕着走，嫌那癞疮碍眼。可那天路过沙坝，听见棚里传来婵婵的咳嗽声，像被什么东西卡住了喉咙，他扒着棚门往里瞅，见陈叫化子正用破碗给女儿喂野菜汤，婵婵的脸白得像纸。
“诺，给你。”赵大洲把瓦碗递过去，红薯饭还冒着热气。陈叫化子愣了愣，慌忙摆手：“使不得，娃娃你还要上学……”“我娘给我装了双份。”赵大洲把碗塞进婵婵手里，转身就跑，听见身后传来婵婵小声的“谢谢”，像颗小石子落进沱江，漾开圈细浪。
从那以后，赵大洲每天的瓦碗都装得满满当当。有时是红薯饭，有时是玉米饼，他总趁婵婵在沙坝上捡柴时，把碗悄悄放在棚门口的石头上。婵婵发现了，就把捡来的野鸡蛋偷偷塞进他的书包。春去秋来，沙坝上的茅草黄了又绿，婵婵的个头蹿高了不少，赵大洲也长成了眉眼清亮的少年，背着行囊上京赶考时，婵婵站在沙坝边，手里攥着块磨得光滑的鹅卵石，却没敢递出去。
三年后，内江城里炸开了锅——皇帝要选娘娘，钦天监詹天师算定，娘娘就在资中、内江两县。选娘娘的法子透着古怪：摆下百桌宴席，十八岁到二十岁的女子都得去，谁能“独坐一桌，高插黄旗，头顶玉冠，身披黄袍”，谁就是天选之人。
消息传到沙坝，有人劝婵婵：“去凑个热闹，混顿饱饭也好。”婵婵红着脸摇头，她连件像样的衣裳都没有，头皮上的癞疮虽好了些，却还留着疤。可架不住旁人撺掇，她穿着打满补丁的蓝布衫，踩着露水草鞋就往城里赶。
走到半路，脚下一滑，摔进了水田里。黄泥巴糊了满身，像穿了件皱巴巴的黄袍。她在路边扯了把青草擦泥，瞥见菜园里的竹竿，抽了根扛在肩上——刚才有狗追她，这竹竿正好打狗。路过芋荷塘时，她摘下片大荷叶顶在头上，遮住癞疮疤，活像戴了顶碧绿的冠。
等她赶到选点，宴席已快散了。只有最末一桌还空着个位置，另外七个女子见她满身泥巴，都捂着鼻子躲开，她只好一个人坐下。掏出自带的粗布围腰擦手时，瞥见竹竿光秃秃的，顺手就把围腰搭了上去——那围腰洗得发白，在风里飘着，倒像面褪色的黄旗。
主选官正看得心灰意冷，眼角余光扫到这桌，突然眼睛一亮。他掏出密诏对照：独坐一桌，高插黄旗（竹竿上的围腰），头顶玉冠（芋荷叶），身披黄袍（黄泥衣裳）——样样都对！“就是她！”主选官一拍桌子，婵婵吓得差点把碗扣在地上。
梳洗换装时，婵婵自己都吃了一惊。热水浇在头上，那些癞疮壳竟簌簌往下掉，露出黑油油的长发，像沱江的水在月光下泛着光。换上凤冠霞帔，镜里的姑娘眉眼弯弯，哪里还是沙坝上那个捡柴的叫化女？
就在婵婵被送进宫的那年冬天，又一个喜讯传到内江：赵大洲中了状元，成了朝廷最年轻的翰林。
皇宫的日子像口深井。婵婵成了陈娘娘，学着行礼，学着应对，可总觉得心里空落落的。直到那天早朝，她看见丹陛之下站着的新科丞相，虽穿着官袍，眉眼却还是当年那个递红薯饭的少年——是赵大洲！
她心头一热，忍不住朝他笑，又怕失了规矩，只能偷偷点头。赵大洲也觉得这娘娘眼熟，那双眼睛像沱江的水，可怎么也想不起在哪见过，只好也点头微笑。这一切，都被龙椅上的皇帝看在眼里。
“你与赵丞相，先前认识？”退朝后，皇帝捏着茶杯的手青筋暴起。婵婵刚想解释，却被皇帝的眼神堵了回去。三日后，一道圣旨下来：赵大洲结党营私，意图不轨，斩立决。
婵婵疯了似的冲进养心殿，跪在地上哭：“陛下！你错杀了他！他是我的恩人啊！”她把沙坝上的往事，把红薯饭和野鸡蛋，一五一十说了出来。皇帝手里的玉玺“当”地掉在地上，他这才明白，那点头微笑里藏着的，是报恩，不是私情。
“传旨，用赤金铸一颗金脑壳，赔给赵丞相！追封他为阁老！”皇帝的声音在大殿里回荡，带着悔意的颤音。可金脑壳铸好了，他又怕盗墓贼觊觎，竟布下四十八具一模一样的棺椁，送往全国各地安葬。为了保密，连抬棺的役夫都遭了灭口。
出殡那天，婵婵穿着素服，站在灵柩前。风吹起她的孝帕，露出苍白的脸。“大洲哥，我来陪你了。”她一头撞在棺木上，鲜血染红了朱漆，像极了沙坝上开过的野杜鹃。
消息传回内江，沱江的水都呜咽了三天。有人说，看见一只灰雀在天上盘旋，叫着“南海香烟还”——先前婵婵进宫时，这雀儿叫的是“南海香烟断”，如今两人都去了，倒像是回了该回的地方。
皇帝后来给桐梓坝的学堂题了“大洲学校”的匾额，把婵婵住过的沙坝改名“大洲坝”，还在倒湾街立了座牌坊，刻着“赵阁老故里”。可赵大洲的真棺和那颗金脑壳埋在哪，谁也说不清。
只有打鱼人老陈说，有年他在高岩岸沱摸鱼，顺着石岩缝钻进个山洞。洞里有石人石马，神龛前的长明灯还亮着，灯台边放着锭银子，上面刻着“拨灯银一锭，阁老丞相”。他刚拿起银子，洞顶突然落起碎石，吓得他连滚带爬地跑出来，再回头时，洞口已被封住，只剩风吹过岩缝的呜咽声，像谁在喊着“婵婵”，又像谁在应着“大洲”。
如今沱江边的大洲坝上，还长着成片的芋荷。夏天荷叶田田时，总有人说，看见两个影子在叶间走，男的背着书包，女的捧着瓦碗，笑声顺着沱江水，漂了很远很远。