腊月二十八，青阳城知府衙门张灯结彩，红绸高悬，一派喜庆景象。一年一度的迎春宴在此举行，受邀的皆是城中乡绅名流、有功之臣，以及一些崭露头角的才俊，场面十分隆重。
沈青穿着一身半旧的青布长衫，手里紧紧攥着那张来之不易的旁听证，站在衙门侧门，心中不免有些紧张。这是他第一次参加如此高级别的宴会，周围来往的人非富即贵，衣着光鲜，谈吐不凡，与他这个来自乡野的少年格格不入。
“请出示请柬或旁听证。”守门的衙役面无表情地说道。
沈青连忙递上旁听证。衙役核对无误后，放行道：“进去吧，旁听证持有者在东侧偏厅就座。”
沈青深吸一口气，迈步走进了知府衙门。院内亭台楼阁，雕梁画栋，比赵家府邸更显气派。来来往往的宾客互相拱手寒暄，谈笑风生，空气中弥漫着淡淡的酒气和脂粉香。
他按照指引，来到东侧偏厅。这里的座位相对简单，多是些像他一样，沾了关系进来见世面的人。沈青找了个角落的位置坐下，默默观察着周围的一切。
偏厅的人不多，大多低声交谈着，眼神却时不时瞟向主厅的方向，带着羡慕和期待。毕竟，能进入主厅与知府大人同席，才是真正的荣耀。
沈青没有急于结交，只是安静地坐着，心里盘算着待会儿如何才能引起知府大人的注意。他带来了几块精心制作的肥皂，有蜡梅香的，有玫瑰香的，还有两块刻着“迎春纳福”字样的大号肥皂，用精致的木盒装着，打算作为见面礼。
不多时，外面传来一阵骚动，有人高声喊道：“知府大人到！”
偏厅的人纷纷起身，伸长脖子朝主厅的方向望去。沈青也站起身，只见一个身着绯色官袍、身材微胖的中年男子，在众人的簇拥下，走进了主厅。他面容和善，眼神却透着威严，正是青阳城知府李大人。
李知府走到主位坐下，举杯笑道：“今日邀请各位前来，一是共度佳节，二是感谢各位一年来为青阳百姓所做的贡献。来，大家共饮此杯！”
主厅内顿时响起一片附和声，觥筹交错，气氛热烈。偏厅的人虽然无法参与，却也屏息凝神地听着，生怕错过了什么。
宴会正式开始，歌舞助兴，佳肴上桌。主厅内推杯换盏，谈笑风生，李知府时不时与身边的乡绅名流交谈几句，询问民生疾苦，听取发展建议。
沈青在偏厅坐了许久，看着主厅的热闹景象，心中有些焦急。他知道，再这样下去，自己恐怕连知府大人的面都见不到，更别说介绍肥皂了。
就在这时，一个熟悉的身影出现在偏厅门口，正是赵文博。他看到沈青，朝他使了个眼色，示意他跟过来。
沈青心中一喜，连忙起身跟了上去。
赵文博将他带到主厅外侧的一间小书房，低声道：“等会儿李大人会过来休息片刻，我会想办法让你见上一面。记住，言简意赅，突出肥皂的好处，尤其是对民生的益处。”
“多谢赵先生。”沈青感激地说。
“不必客气，能不能成，就看你的了。”赵文博拍了拍他的肩膀。
两人在书房等候了约莫一炷香的时间，外面传来脚步声，李知府在几个幕僚的陪同下走了进来，显然是喝多了几杯，脸上带着几分酒意。
“李大人。”赵文博连忙上前行礼。
“哦，是文博啊。”李知府笑着点头，目光落在沈青身上，带着几分疑惑，“这位是？”
“回大人，这是永安镇沈家坳的沈青，就是制作‘肥皂’的那个少年。”赵文博介绍道，“他的肥皂去污能力极强，深受百姓喜爱，还带动了一方乡邻致富，是个难得的人才。今日特意来给大人拜年。”
李知府闻言，眼中闪过一丝兴趣：“哦？你就是那个做肥皂的沈青？我倒是听文博提起过。”他看向沈青，“听说你的肥皂，比京城里的胰子还好？”
沈青连忙上前一步，躬身行礼：“草民沈青，见过李大人。大人谬赞了，肥皂只是乡野小技，能方便百姓，便是草民的荣幸。”说着，他将带来的木盒呈上，“这是草民做的几块肥皂，献给大人，聊表心意。”
一个随从接过木盒，递给李知府。李知府打开一看，只见里面的肥皂色泽温润，香气清雅，尤其是那“迎春纳福”四个字，刻得十分精巧。
“嗯，这东西看着倒是精致。”李知府拿起一块玫瑰皂，放在鼻尖闻了闻，“香味也不错。”
“回大人，这肥皂不仅好闻，去污能力更是一绝。寻常污渍，只需轻轻一搓，便能洗净，比皂角、胰子都方便省力。”沈青趁机介绍道，“而且制作简单，成本低廉，寻常百姓都能用得起。草民带动村里乡亲制作肥皂，如今家家户户都能靠此挣些银钱，改善生计。”
李知府闻言，眼中的兴趣更浓了：“哦？还能带动乡邻致富？这倒是件利国利民的好事。”
“正是。”沈青点头道，“草民以为，这肥皂若是能推广开来，不仅能方便百姓生活，还能为地方增加税收，解决一些百姓的生计问题。只是草民能力有限，如今只在永安镇一带销售，未能惠及更多百姓。”
他这话看似自谦，实则是在暗示希望能得到官府的支持，推广肥皂。
赵文博在一旁适时开口：“大人，沈青所言极是。这肥皂确实是个好东西，若是能在全郡推广，益处不小。沈青这少年不仅有巧思，更有担当，难得得很。”
李知府沉吟片刻，看着沈青，点了点头：“不错，年轻人有此心，很难得。你叫沈青是吧？”
“是。”
“你的肥皂，本府记下了。”李知府笑道，“年后，本府会让人查查此事，若是真如你所说，确实值得推广，到时候少不了你的好处。”
沈青心中一喜，连忙道谢：“多谢大人提携！草民定当努力，不辜负大人期望！”
就在这时，外面传来幕僚的声音，提醒李知府宴会该继续了。
李知府站起身，对沈青道：“好好干，莫要辜负了这份手艺和心意。”
“是，草民谨记大人教诲！”
李知府笑着点了点头，在众人的簇拥下离开了书房。
沈青看着他的背影，长长地舒了一口气，手心已经被汗水浸湿。虽然没能得到明确的承诺，但李知府的态度已经足够让他满意。至少，知府大人知道了他，知道了肥皂，这便是最大的收获。
“怎么样？”赵文博笑着问。
“多亏了赵先生，一切顺利！”沈青感激地说。
“这只是开始。”赵文博拍了拍他的肩膀，“李大人是个务实的官，只要你的肥皂真能带来益处，他定然会支持你。接下来，就看你自己的了。”
沈青重重地点头：“我明白！”
两人一起走出书房，沈青没有再回偏厅，而是向赵文博告辞，打算先回医馆看看那个受伤的少年。迎春宴的目的已经达到，他现在更关心的是那个素不相识的孩子。
离开知府衙门，外面的阳光正好。沈青走在街道上，心中充满了希望。他知道，知府大人的关注，意味着肥皂生意将迎来新的机遇。或许用不了多久，他的肥皂就能真正走进青阳城，走进更多百姓的生活。
而那个躺在医馆里的少年，也让他多了一份牵挂。他加快脚步，朝着“仁心堂”的方向走去。无论未来如何，他都会一步一个脚印，踏踏实实地走下去，不辜负自己，不辜负那些信任和帮助过他的人。
沈青赶到仁心堂时，已是午后。药童见他来了，连忙迎上来：“沈小哥，你可来了！那少年醒了，就是一直不肯说话，问什么都不理。”
沈青心中稍安，快步走进偏房。少年果然醒着，靠坐在床头，脸色依旧苍白，但眼神清明了许多，正望着窗外发呆，右腿打着厚厚的石膏，固定在木板上。
听到脚步声，少年转过头，看到是沈青，眼中闪过一丝复杂的情绪，有警惕，有感激，还有一丝不易察觉的倔强。
“感觉怎么样？伤口还疼吗？”沈青在床边坐下，语气温和地问道。
少年没有回答，只是低下头，看着自己布满冻疮的手。
沈青也不着急，从怀里掏出一个油纸包，打开来，是几块刚买的糕点：“我买了些点心，你尝尝，垫垫肚子。”
少年抬起头，看了看糕点，又看了看沈青，喉结动了动，最终还是摇了摇头，声音沙哑地说：“我……我没钱。”
“不要钱，送你的。”沈青把糕点递到他面前，“你身子弱，得吃点东西才能好得快。”
少年犹豫了一下，最终还是抵不过饥饿的诱惑，拿起一块糕点，小口小口地吃了起来。或许是太久没吃到像样的东西，他吃得很快，眼圈却悄悄红了。
“我叫沈青，你呢？叫什么名字？”沈青趁机问道。
少年咽下嘴里的糕点，低声道：“石磊。”
“石磊？”沈青点点头，“好名字，像石头一样结实。你家在哪里？怎么会伤成这样？”
提到“家”，石磊的身体猛地一僵，手中的糕点掉落在地，眼泪毫无预兆地涌了出来，死死咬着嘴唇，不让自己哭出声。
沈青心中一沉，看来这孩子的家里，定是出了大事。他没有再追问，只是默默地捡起地上的糕点，又递给他一块，轻声道：“不想说就不说，等你想好了再说。你放心，在这里住着，医药费和吃食都不用担心，我会安排好。”
石磊抬起头，泪眼婆娑地看着沈青，眼神里充满了疑惑：“你……你为什么要帮我？我们又不认识。”
“谁都有难处的时候。”沈青笑了笑，“我以前也遇到过难处，是别人帮了我。现在看到你这样，总不能不管。”
石磊看着他真诚的眼神，紧绷的情绪渐渐放松下来，抽噎着说：“我爹……我爹是镖师，叫石勇，在‘威远镖局’当差……”
原来，石磊的父亲石勇是青阳城有名的镖师，武艺高强，为人正直，在镖局里颇受敬重。石磊从小跟着父亲，耳濡目染，也学了些拳脚功夫，日子虽不富裕，却也安稳。
可就在半个月前，石勇接了一趟护送朝廷饷银的镖，前往邻郡。这本是一趟寻常镖师，却没想到在途中遭遇了悍匪，不仅饷银被劫，石勇和同行的几个镖师也全部遇难。
消息传回青阳城，石家顿时天塌了。石磊的母亲本就体弱多病，听闻丈夫惨死，一口气没上来，也跟着去了。短短几天，父母双亡，只剩下石磊一个人，成了孤儿。
镖局虽然给了些抚恤金，却被石勇的一个远房亲戚以“代为保管”的名义骗走了。那亲戚不仅卷走了银子，还把石家仅有的一点家产也变卖了，将无依无靠的石磊赶出了家门。
石磊悲愤交加，去找那亲戚理论，却被对方雇佣的打手打成重伤，扔到了那条偏僻的巷子里。若不是沈青碰巧经过，恐怕早已没命了。
“那些坏人……他们抢了我的家，打我……我爹那么厉害，怎么会……”石磊泣不成声，小小的身躯因为激动而不住颤抖。
沈青静静地听着，心中五味杂陈。他没想到，这个看似普通的少年，竟然经历了如此惨痛的变故。镖师护镖遇难，本就令人唏嘘，没想到死后还要被亲戚欺凌，家破人亡，实在是可怜。
“别怕，都过去了。”沈青拍了拍他的后背，轻声安慰，“你爹是英雄，保护了饷银，虽然没能回来，但他的名字会被人记住的。”
石磊抬起头，泪眼朦胧地看着沈青：“真的吗？我爹……他是英雄？”
“当然是。”沈青肯定地点头，“镖师护镖，守的是信义，保的是平安，你爹为了保护饷银牺牲，就是英雄。”
得到沈青的肯定，石磊的情绪稍微稳定了些，只是眼中的悲伤依旧浓厚。
“那……我以后该怎么办？”石磊茫然地问，声音里充满了无助。他才十三岁，父母双亡，家产被夺，身无分文，还带着重伤，根本不知道未来在哪里。
沈青沉吟片刻，说道：“我是永安镇沈家坳的，在村里开了个皂坊，制作肥皂。如果你不嫌弃，等你伤好了，就跟我回村里，我教你做肥皂，给你口饭吃，等你长大了，再做打算，怎么样？”
石磊愣住了，显然没想到沈青会提出这样的建议。他看着沈青，眼神里充满了不敢置信：“你……你真的愿意带我走？教我做事？”
“当然。”沈青笑道，“我那里虽然是乡下，但有吃有住，大家都很和善。你可以先住着，学门手艺，总比在城里流浪强。”
石磊的眼泪又流了下来，这次却是感动的泪。在他最绝望的时候，这个素不相识的陌生人不仅救了他的命，还愿意给他一条活路，这份恩情，让他无以为报。
“我……我愿意！”石磊用力点头，扑通一声想跪下道谢，却牵动了伤口，疼得龇牙咧嘴。
“快别动！”沈青连忙扶住他，“好好养伤就是对我最好的报答。”
石磊重重地点头，咬着嘴唇，把这份恩情深深记在了心里。
从医馆出来，沈青的心情有些沉重。石磊的遭遇让他明白，这世道不仅有安稳和希望，还有许多不为人知的苦难。但同时，他也更加坚定了自己的想法，要把肥皂生意做好，不仅是为了自己和沈家坳的乡亲，也是为了能有更多的能力，去帮助像石磊这样身处困境的人。
回到赵府，沈青把石磊的事告诉了赵文博。赵文博听完，也唏嘘不已：“威远镖局的石勇，我倒是听说过，确实是个好汉，没想到落得如此下场。那骗他家产的亲戚，实在可恶！”
“赵先生，您在青阳城人脉广，能不能帮忙查查那个亲戚的下落？”沈青问道，“就算不能把银子追回来，也不能让他如此逍遥法外。”
赵文博沉吟道：“此事不难。那亲戚名叫石老三，本就是个游手好闲之辈，在城里赌场厮混，很好找。只是他已经把银子挥霍得差不多了，就算找到，恐怕也追不回多少。”
“能让他受到些惩罚也好，不能让他觉得孤儿好欺负。”沈青说道。
“也好。”赵文博点头，“我让人去办，至少让他吃点苦头，不敢再作恶。”
“多谢赵先生。”
解决了心头的一件事，沈青松了口气。接下来，他打算等石磊的伤势稳定些，就带他回沈家坳。至于青阳城的铺面，赵文博说已经帮他谈妥了之前看中的那家，年后就可以接手，让他安心回去过年，开春再来打理。
迎春宴上得到了知府大人的关注，铺面的事也有了着落，还遇到了石磊这个需要帮助的少年，沈青觉得这次郡城之行，虽然波折，却也算圆满。
腊月三十，沈青带着买好的年货和给阿禾的糖人，向赵文博父女告辞，准备回沈家坳过年。赵依云特意给沈青和阿禾各准备了一份礼物，给沈青的是一把精致的匕首，说是防身用；给阿禾的是一盒胭脂和一对银镯子，小姑娘家会喜欢。
“沈小哥，开春一定要早点来啊。”赵依云站在门口，依依不舍地说，“铺面的事，我会帮你盯着的。”
“一定。”沈青拱手道，“多谢赵先生和赵小姐的照拂，沈青感激不尽。”
赵文博笑着摆摆手：“路上小心，替我向沈家坳的乡亲问好。”
沈青点点头，转身踏上了归途。马车缓缓驶离青阳城，他回头望了一眼这座繁华的城市，心中充满了期待。他知道，开春之后，他还会再来，那时，他将在这里开启新的篇章。
而医馆里的石磊，也在静静养伤，心中对那个叫沈家坳的地方，充满了向往。他不知道未来会怎样，但他知道，跟着沈青，一定不会错。
年关已至，家家户户都沉浸在团圆的喜悦中。沈家坳的方向，炊烟袅袅，等待着沈青的归来。新的一年，新的希望，正在悄然酝酿。