离开青阳城不过三十里，队伍行至一处三岔路口。沈青勒住马，看向身旁的赵虎，眼神示意他到路边说话。
秋风卷起路边的枯草，打在两人的靴筒上，发出细碎的声响。沈青从怀中掏出两封用火漆封好的密信，递了过去。
“这两封信，你亲自送去雁门关。”沈青的声音压得极低，“一封给李朔，另一封，你交给他帐下的巴特尔，让他设法转交草原苍鹰部的乌达尔。切记，此事绝不能让第三人知晓，包括你的亲卫。”
赵虎接过密信，入手沉甸甸的。他虽性子粗直，却也知道这两封信的分量，郑重地揣进怀里，拍了拍：“将军放心，属下就是拼了这条命，也会送到！”
“不必拼命，”沈青看着他，语气凝重，“但必须快，必须隐秘。我走后第七日，让李朔按信中计划行事；第十日，乌达尔那边也该有动静了。这出戏，得演得真，演得让京城那边信以为真。”
赵虎点头：“属下明白！就是让草原那帮蛮子假装来犯，吓唬吓唬朝廷？”
“不止是吓唬。”沈青摇头，“要让他们觉得，北境真的快保不住了，离了我沈青，飞虎军撑不了多久。”他顿了顿，眼中闪过一丝狠厉，“乌达尔的苍鹰部受咱们扶持多年，这次该让他们‘回报’了——让他带三千骑兵，在雁门关外游弋，不必真打，只需要制造紧张气氛，最好能‘伤’咱们几个弟兄，动静越大越好。”
赵虎咧嘴一笑：“这活儿他们熟！上次帮着咱们截草原联军的粮草，演得比真的还像！”
“李朔那边，”沈青继续道，“让他先按兵不动，等乌达尔闹起来，再上书求援，言辞要恳切，要让朝廷觉得，雁门关随时可能失守。”
他看着赵虎，一字一句道：“我能不能活着从京城回来，全看这两位能不能把戏演好。你告诉他们，成了，苍鹰部今年的过冬粮草，我包了；飞虎军的弟兄，我亲自请功。若是出了岔子……”
后面的话他没说，但赵虎懂了。若是出了岔子，别说沈青回不来，整个北境都可能动荡，他们所有人的心血，都将付诸东流。
“将军放心！”赵虎单膝跪地，抱拳领命，“属下这就出发！”
沈青扶起他：“去吧，选十名最得力的弟兄，换便装，走小路，避开所有驿站和关卡。”
“是！”
赵虎转身，从队伍里挑了十名精悍的亲兵，迅速换上早就备好的布衣，牵了几匹快马，朝着北方的雁门关方向疾驰而去，很快就消失在道路尽头。
沈青望着他们离去的方向，久久未动。这是一步险棋，将自己的性命托付给远在北境的两人，可他别无选择。京城是龙潭虎穴，新帝赵宇对他猜忌深重，若没有北境的“危机”牵制，他怕是连皇宫的大门都出不来。
“将军，咱们继续南下？”周平催马上前，低声问道。
“走。”沈青勒转马头，目光投向南方，“让弟兄们加快速度，争取早日抵达京城。”
队伍再次出发，马蹄声在空旷的官道上回荡，显得有些寂寥。沈青走在队伍最前面，背影挺拔如松，却没人知道，他此刻的心，一半悬在京城的未知险境里，一半系在千里之外的雁门关。
他想起第一次见到乌达尔的情景。那时苍鹰部还是个小部落，被其他大部族欺压，是他带着飞虎军出手相助，给了他们粮草和铁器，才让苍鹰部在草原站稳脚跟。这些年，苍鹰部明里暗里帮了飞虎军不少忙，算是过命的交情，可这次毕竟是“背叛”同族，乌达尔会不会犹豫？
还有李朔，虽说是他一手提拔起来的副将，沉稳可靠，可这次要违逆圣旨，故意夸大北境危机，他肩上的压力可想而知。
沈青轻轻叹了口气。事已至此，只能信他们，也信自己这些年没白待弟兄们。
队伍一路南下，沿途的城镇渐渐繁华起来，百姓们的衣着也比北境厚实些。可沈青无心欣赏这些，他让周平派人提前打探京城的动向——新帝有没有再下密旨？秦党余孽在江南的动静如何？那些手握兵权的将领，有多少人已经上表称臣？
得到的消息大多零碎，却透着一股山雨欲来的紧张。据说江南道的总督已经竖起“清君侧”的大旗，拥护二皇子赵泓，与京城对峙；西南的平西王按兵不动，态度不明；唯有北方几省，因离京城较近，官员们大多已上表臣服。
“看来，这天下要乱了。”周平看着探马传回的消息，忧心忡忡。
沈青却没说话，只是望着南方的天际。天下乱不乱，他管不了，他只知道，自己必须活着回去，回到青阳，回到依云身边，守住他用血汗换来的一切。
队伍继续前行，离京城越来越近，空气中仿佛都弥漫着无形的压力。沈青知道，真正的考验，很快就要来了。而他唯一的依仗，就是远在北境的那出“戏”，能演得足够逼真。
夜色降临时，队伍在一处驿站歇脚。沈青站在驿站的院子里，望着北方的星空，仿佛能看到雁门关的烽火，听到苍鹰部骑兵的马蹄声。
“乌达尔，李朔，可别让我失望啊。”他低声呢喃，声音消散在深秋的寒风里。
深秋的风卷着枯叶，拍打在京城厚重的城门上，发出沙沙的声响。沈青勒住马缰，抬头望着那高耸的城楼，朱漆斑驳的城门上，“京师”二字在夕阳下透着威严，也藏着肃杀。
他身后，五千飞虎军精锐列成整齐的方阵，甲胄在余晖中泛着冷光，虽未披甲执锐，却透着一股久经沙场的凛冽之气。这支从雁门关一路护送他南下的队伍，是他此刻唯一的底气。
“来者何人？”城楼上的守军高声喝问，目光警惕地扫过城下的队伍。
“北境侯沈青，奉陛下旨意，回京述职。”沈青朗声道，声音穿透风声，清晰地传到城楼上。
守军显然早已接到通知，却还是按规矩验看了圣旨和令牌，磨蹭了半刻钟，才缓缓打开城门。沉重的门轴转动声，像敲在人心上的鼓点，每一声都透着不安。
沈青策马入城，身后的飞虎军紧随其后，步伐整齐，没有一丝喧哗。京城的街道比青阳繁华百倍，此刻却行人稀疏，百姓们远远地看着这支来自北境的队伍，眼神里有好奇，有敬畏，更多的却是一种莫名的紧张。
街道两旁的店铺大多早早关了门，只有少数几家还开着，掌柜和伙计们探出头来，飞快地瞥一眼就缩了回去，仿佛多看一眼都是罪过。沈青知道，新帝登基后的清洗还未结束，京城里人人自危，没人敢轻易招惹是非，尤其是他这个从北境来的“红人”，更是各方势力窥探的焦点。
队伍行至皇城根下，一名内侍早已等候在那里，尖细的声音在寒风中格外刺耳：“沈将军，陛下口谕，让您先去驿馆歇息，明日早朝再觐见。您带来的弟兄，就安置在城外的营地吧。”
沈青眉头微蹙。按规矩，他身为北境侯，又是带兵入京，理当先面圣，再安置队伍。这明显是想先将他与飞虎军隔开，削他的势。
“有劳公公转告陛下，”沈青不动声色地拱手道，“末将远道而来，不敢劳烦陛下。只是飞虎军弟兄一路辛苦，且多是北境人，不惯京城气候，还请允许他们在城外营地休整，末将亲自安顿好他们，再去驿馆。”
他故意强调“亲自安顿”，是怕有人趁机对飞虎军动手脚。
那内侍眼珠转了转，似乎没想到沈青如此谨慎，只得点头：“将军说的是，陛下也有此意，让将军好生照看弟兄们。”
沈青谢过内侍，先策马前往城外的营地。这是一处废弃的校场，杂草丛生，显然是临时腾出来的。他亲自查看了营地的水源和防卫，又叮嘱周平：“看好弟兄们，不许外出，不许饮酒，任何人来探视，都以‘军务繁忙’挡回去。我不回来，谁也不许动。”
“将军放心！”周平抱拳领命，眼神坚定。
安顿好队伍，沈青只带了两名亲兵，跟着内侍前往驿馆。驿馆位于皇城西侧，是一处独立的院落，看起来还算整洁，却处处透着监视的目光——墙角的阴影里，树上的枝叶间，都藏着不易察觉的眼线。
“沈将军，您就安心住下吧，有什么需要，尽管吩咐小的们。”内侍谄媚地笑着，眼神却在暗中打量着沈青的神色。
“有劳公公了。”沈青淡淡道，打发走了内侍，转身对亲兵道，“仔细检查一下院子，看看有没有什么不该有的东西。”
亲兵领命，仔细搜查起来，果然在大门外发现对面房里有人探头探脑，这是监视他的影卫。
“将军，怎么办？”亲兵问道。
“不用管。”沈青道，“就让他们听着。咱们该做什么做什么，反正是演戏，演给他们看就是。”
他走到窗边，望着窗外沉沉的夜色。京城的夜，比北境的寒夜更冷，因为这里的杀机，都藏在暗处，看不见，摸不着，却无处不在。
他不知道，此刻的皇宫里，新帝赵宇正坐在养心殿里，听着吴奎的汇报。
“陛下，沈青已经入城，安置在城西驿馆，五千飞虎军都在城外营地，没敢乱动。”吴奎躬身道。
赵宇手指敲击着龙椅的扶手，眼中闪过一丝阴鸷：“他倒是谨慎。明日早朝，你多带些人手，若是他敢有异心，当场拿下！”
“陛下，沈青刚到，若是贸然动手，怕是会引起北境动荡……”吴奎犹豫道。
“动荡？”赵宇冷笑，“一个边将而已，没了他，北境还能翻天不成？朕倒要看看，他这个北境侯，有多大的胆子！”
夜色渐深，京城的风更冷了。沈青坐在驿馆的书房里，点燃一盏油灯，看着跳动的火苗，心里盘算着明日早朝的应对。他知道，这场面圣，将是他与新帝的第一次交锋，也是一场没有硝烟的战争。
窗外的月光透过窗棂，照在他坚毅的脸上，映出几分沉着，几分警惕。北境的“戏”应该已经开场了，他只需要在这里，稳住阵脚，等待时机。
北境侯入京，只是这场大戏的开始。真正的较量，从明日清晨的早朝，才会正式拉开序幕。