江南的梅雨刚过，空气里还带着潮湿的黏腻。五万江南军趁着夜色，绕过朝廷在江北的防线，像一条毒蛇般悄无声息地钻进了徐州地界。统兵大将秦书皓坐在轿中，手里把玩着一枚玉佩，脸上带着几分漫不经心——此战的部署早已由副将拟定，他只需在得胜后领功便可。
“将军，前面就是徐州城郊了。”副将掀帘而入，语气带着几分兴奋，“按约定，城中士绅已备好酒菜，就等咱们入城了。”
秦书皓懒洋洋地抬眼：“哦？那些士绅倒是识趣。”他虽没什么将才，却也知道徐州的重要性——拿下此地，便能北扼中原，西窥豫州，是湘王赵泓图谋北方的关键一步。
五十里外的徐州城，此刻却是一片诡异的平静。知府衙门内，徐州士绅的代表们正围着知州举杯相庆，仿佛城外的五万大军不是来攻城，而是来赴宴的。
“诸位放心，”为首的张员外捻着胡须笑道，“历太傅和郑大人早有安排，只要秦将军入城，咱们不仅能保住家产，还能得个‘识时务’的名声。”
知州脸色发白，端着酒杯的手微微颤抖：“可……可这毕竟是通敌啊……朝廷若是怪罪下来……”
“怪罪？”张员外嗤笑一声，“江北防线早就形同虚设，朝廷自顾不暇，哪还有心思管徐州？再说，有历太傅在朝中周旋，怕什么？”
正说着，城外传来一阵马蹄声，紧接着是城门被打开的吱呀声。众人脸上露出笑意，知道江南军到了。
秦书皓率军抵达城下时，城门果然大开，士绅们带着百姓跪在道旁，口呼“恭迎湘王大军”。连徐州驻军的将领也捧着兵符，跪在队伍最前列，脸上毫无羞愧之色。
“还算懂事。”秦书皓满意地点点头，挥了挥手，“入城！接管防务，不得惊扰百姓。”
江南军兵不血刃地占领了徐州，城中店铺照常营业，百姓们虽有惶恐，却因士绅的安抚而未生乱子。秦书皓住进知府衙门，当晚便与士绅们推杯换盏，庆功宴一直持续到深夜。
徐州失守的消息，三日后传到京城，如同惊雷炸响在太和殿。
“废物！一群废物！”赵宇将奏疏狠狠摔在地上，龙椅都在他的怒视下微微震颤，“五万大军兵临城下，徐州守军不战而降，士绅开门揖盗！你们告诉我，这就是朕的江山？！”
满朝文武噤若寒蝉，历淮和郑韵低着头，眼中却闪过一丝不易察觉的得意——徐州落入赵泓之手，沈青的南境便多了一个威胁，这正是他们想看到的。
“陛下息怒，”历淮假惺惺地出列，“当务之急是派兵夺回徐州，否则江北震动，江南的赵泓只会得寸进尺。”
“派兵？派谁去？”赵宇怒视着他，“江南的十五万大军被赵泓拖着，西北的凉王虎视眈眈，你让朕从哪里调兵？”
郑韵连忙道：“陛下，去年招募的十万新兵已经训练结束，虽不及百战精锐，却也能一战。不如派他们前往徐州，再请青州的沈侯爷出兵相助，两面夹击，定能夺回徐州。”
“请沈青出兵？”赵宇冷笑，“他现在怕是正忙着在北境扩张，哪有心思管江南的事？”
但他心里清楚，郑韵的话虽是推诿，却也是眼下唯一的办法。十万新兵战斗力不足，必须有沈青的飞虎军牵制，才有胜算。
“拟旨！”赵宇咬牙道，“令沈青即刻出兵南下，协助朝廷军队夺回徐州，事成之后，必有重赏！”
旨意发出时，赵宇望着窗外，眼中充满了无奈。他知道，这道旨意很可能石沉大海，但他别无选择。
青州侯府，沈青收到圣旨时，正在查看河套送来的战报——乌达尔已成功击退北狄联军的第一次进攻，南草原的局势日趋稳定。
“陛下让咱们出兵南下，夺回徐州？”沈青看着圣旨，嘴角勾起一抹嘲讽，“赵泓占了徐州，历淮和郑韵怕是偷着乐呢，反倒让咱们去收拾烂摊子。”
周平道：“侯爷，咱们出兵吗？徐州若被赵泓站稳脚跟，将来必成心腹大患。”
“出兵。”沈青放下圣旨，眼中闪过一丝算计，“但不是现在。”
他走到舆图前，在徐州的位置上画了个圈：“秦书皓无能，赵泓的主力又在江南，徐州的五万江南军看似势大，实则孤立无援。让他们先打一阵子，等朝廷的十万新兵和江南军两败俱伤，咱们再出手。”
“那陛下的圣旨……”
“拖着。”沈青道，“就说北境战事吃紧，苍鹰军正在河套与北狄激战，暂时抽不出兵力南下。等时机到了，再‘勉为其难’地出兵。”
周平恍然大悟，躬身道：“属下明白了。”
沈青望着舆图上的徐州，眼中闪烁着锐利的光芒。赵泓想占徐州，历淮想借刀杀人，赵宇想坐收渔利，各方势力都在算计，他自然也不会白白出力。
徐州这颗棋子，要用在最关键的时候。
而此时的徐州城中，秦书皓还在做着扩土开疆的美梦。他不知道，自己已经成了各方博弈的棋子，更不知道，沈青的目光已经落在了这片土地上，只待时机成熟，便会挥师南下。
江南的雨又开始下了，淅淅沥沥，像是在为即将到来的血战奏响前奏。徐州的平静，注定只是暂时的。
河套的厮杀声震彻草原时，狼山以北的察哈尔草原正迎来一场无声的行军。顾城率领两万飞虎军，披着夜色的掩护，悄无声息地跨过冰封的山口。马蹄裹着棉布，甲胄涂着黑漆，连兵刃都用麻布缠紧，整支队伍像一道黑色的暗流，在枯黄的草原上蜿蜒流动。
“将军，前面就是察哈尔河谷了。”副将低声禀报，手指向远处连绵的黑影——那是横亘在南草原与北草原之间的阴山山脉，如同天然的屏障，将两片草原隔绝开来。
顾城勒住马，哈出的白气在冷空气中瞬间消散。他拔出腰间的短刀，刀刃在月光下闪过一丝冷芒：“加快速度，黎明前必须抵达阴山南麓。”
这支飞虎军是沈青的精锐，从青州一路调至幽州，又秘密北上，任务只有一个——在阴山脚下建立防线，掐断北狄联军退回北草原的退路，将其困死在河套与南草原之间。
北狄联军此刻正与乌达尔的苍鹰军在河套腹地鏖战。二皇子与三王爷虽暂时联手，却各怀鬼胎，指挥散乱。苍鹰军依托临河城的防御工事，时而袭扰，时而固守，将联军拖得疲惫不堪。联军将领们虽急着夺回河套，却没料到沈青早已布下另一重杀局。
黎明时分，顾城的飞虎军抵达阴山南麓的咽喉要道——黑风口。这里两山夹一谷，是北狄联军北撤的必经之路。
“立刻构筑防御！”顾城一声令下，士兵们迅速卸下背上的工具，开始挖掘壕沟、搭建箭塔。冻土坚硬如铁，铁锹下去只留下一道白痕，士兵们便用火药炸开冻土，再用原木加固工事。不到半日，一道简易却坚固的防线便横亘在黑风口前，弓箭手与投石机严阵以待。
“将军，抓到几个北狄的游骑。”亲兵押着三个身着皮袍的汉子过来，他们背上的箭囊里插着北狄的狼羽箭。
顾城看着三人，用北狄语冷声道：“回去告诉你们的头领，黑风口已被我军占领，想北撤，先问问我的刀答应不答应。”
游骑们惊恐地看着黑风口的防御工事，连滚带爬地向北逃去。
消息传回北狄联军大营，正在指挥攻城的二皇子与三王爷脸色骤变。
“什么？黑风口被占了？！”二皇子手中的马鞭猛地抽在地上，“沈青的人怎么会出现在那里？！”
三王爷的谋士脸色惨白：“殿下，不好了！这是要把咱们困死在河套啊！南边有苍鹰军，北边有飞虎军，再拖下去，粮草耗尽，咱们就是死路一条！”
联军顿时陷入恐慌。不少部族首领本就不愿卖命，听闻退路被断，更是人心浮动，纷纷找借口想要撤军。
“慌什么！”二皇子强作镇定，“不过是些残兵，派一支精锐冲过去，定能夺回黑风口！”
他点了一支骑兵，由自己的亲信统领，气势汹汹地杀向黑风口。
黑风口前，顾城站在箭塔上，望着远处扬起的烟尘，嘴角勾起一抹冷笑。他拔出长刀，指向来犯的骑兵：“放箭！”
箭如雨下，投石机抛出的巨石呼啸着砸入骑兵阵中，瞬间人仰马翻。北狄骑兵虽悍勇，却在坚固的防线与密集的火力面前寸步难行，几次冲锋都被打退，尸横遍野。
“将军，北狄骑兵退了！”副将兴奋地喊道。
顾城摇摇头：“这只是开始。传下去，加强戒备，今夜必有恶战。”
果不其然，入夜后，北狄联军倾巢而出，借着夜色猛攻黑风口。二皇子与三王爷知道，这是他们最后的机会，若不能突破防线，等待他们的只有覆灭。
喊杀声、兵刃碰撞声、惨叫声在黑风口回荡。顾城亲自擂鼓助威，飞虎军士兵死守防线，与北狄联军展开殊死搏斗。冻土被鲜血染红，尸体堆积如山，防线几次险些被突破，都被士兵们用血肉之躯重新堵住。
激战至天明，北狄联军损失惨重，却始终未能前进一步。二皇子的亲信战死，三王爷的部族也折损过半，联军彻底失去了斗志。
“撤！快撤！”三王爷第一个调转马头，朝着南草原的方向逃去。二皇子见状，也只能咬牙下令撤军，两支本就不和的队伍瞬间溃散。
顾城站在尸横遍野的防线上，望着联军逃窜的背影，没有下令追击。他的任务是守住黑风口，只要退路断绝，河套的乌达尔自会收拾残局。
消息传到河套，乌达尔立刻率军追击。苍鹰军与溃散的联军在南草原上展开追逐，北狄士兵无心恋战，纷纷投降或逃窜。二皇子被苍鹰军俘虏，三王爷带着残部逃入西部戈壁，不知所踪。
河套之战，以北狄联军覆灭告终。
顾城站在黑风口的防线上，望着阴山以北的北草原，心中感慨万千。沈青的这步棋，看似险招，实则精准地掐住了北狄的命脉。断绝退路，困敌于绝境，远比正面厮杀更有效。
而远在青州的沈青，收到战报时，正在给儿子沈征削木剑。听到北狄联军覆灭、顾城成功守住黑风口，他放下刻刀，眼中闪过一丝欣慰。
“侯爷，河套已定，南草原全境纳入掌控，接下来……”周平问道。
沈青望向北方，目光深邃：“让顾城在阴山加固防线，乌达尔清剿南草原残敌。至于北狄王庭……”
他拿起刻刀，在木剑上刻下一个“静”字：“他们的内乱，才刚刚开始。咱们，等着看戏就好。”
阴山的风，带着草原的凛冽，吹拂着黑风口的防线。顾城的飞虎军与乌达尔的苍鹰军遥相呼应，如同两把铁锁，将南草原与北境牢牢锁住。北狄的威胁，暂时烟消云散，而沈青的北境版图，也在这场无声的布局中，悄然扩张。