丽山秘营的夜色比长安更沉，只有几处岗哨的火把在风中摇曳，映着岩壁上渗出的冷光。王海快步走进中军帐，对着端坐案后的赵承泽躬身行礼：“陛下，死侍营近月差事已毕，特来复命。”
赵承泽抬眼，案上摊着几份卷宗，封皮印着“密”字。他指尖划过卷宗，声音平淡：“城西的李御史，城南的王都尉，还有吏部的张主事……这几桩事，办得如何？”
“回陛下，皆已办妥。”王海低头道，“现场处理干净，用的是江湖仇杀的手法，京兆府衙役查了半月，只当是山匪所为，并未牵连到朝廷。”他语气里没有丝毫波澜，仿佛只是处置了几只蝼蚁。
这几位老臣皆是前朝旧部，对赵承泽称帝颇有微词，暗中与青州有书信往来，本想徐徐图之，却没料到赵承泽竟动了杀心。死侍营出手如电，白日里还是朝堂上的官员，夜里便成了横死街头的“冤魂”，隐秘得如同从未存在过。
赵承泽满意点头，将卷宗推到一旁：“这些人食古不化，留着也是祸害。死侍营的刀，就得这样用——不见血光，却能断人心脉。”
他起身走到帐外，望着丽山深处的暗影，忽然话锋一转：“王海，还记得汉中之战吗？”
王海心中一凛。那是凉军最屈辱的一役，陛下亲征却大败而归，险些殒命，此事一直是他心头的刺。“属下不敢忘。”
“赵温那老匹夫，趁朕之危夺我汉中，这笔账，朕记了快一年了。”赵承泽的声音带着冰碴，“如今死侍营已成，该给他送份‘惊喜’了。”
王海屏息等待下文。
“命死侍营精选五十人，由你亲自带队，潜入汉中。”赵承泽转过身，眼中闪烁着狠厉的光，“你们的任务，不是刺杀，是配合军方——摸清蜀兵布防，策反城中守将，待我大军开到，里应外合，一举夺回汉中全境！”
王海猛地抬头：“陛下要对汉中动兵？”
“哼，赵温以为朕病体沉疴，就无力南顾了？”赵承泽冷笑，“他在蜀地休养生息，朕岂能给他喘息之机？传令下去，三日后，命太子赵凯率三万夏军，兵临汉中边境，摆出强攻姿态，吸引赵温的注意力。”
他走到舆图前，指尖点在汉中腹地的南郑城：“而你们，要在夏军抵达前潜入南郑，找到守将马坤的把柄——此人贪财好色，是赵温的远房表亲，却一直被边缘化，可从他下手。若能策反成功，南郑城不攻自破，汉中便成了囊中之物。”
“属下领命！”王海躬身接令，眼中闪过一丝兴奋。死侍营成立至今，皆是小打小闹的刺杀，这次配合大军夺城，才是真正的硬仗，也更能显露出死侍营的价值。
三日后，夏军三万兵马在汉中边境列阵，旌旗连绵数十里，锣鼓声震得山谷嗡嗡作响。赵凯亲率大军，每日派人在城下叫阵，摆出一副不日强攻的架势。
蜀地的赵温果然被吸引了注意力，急调两万蜀兵驰援汉中，将主力布防在边境线上，日夜防备夏军突袭，却没料到真正的杀招，已从暗处潜入。
同一时间，王海带着五十名死侍，换上蜀兵的服饰，沿着汉水支流的密林潜行。他们皆是百战老兵，熟悉山地作战，白日蛰伏，夜晚疾行，避开蜀兵的巡逻队，如同五十道幽灵，悄无声息地靠近南郑城。
南郑城内，守将马坤正对着铜镜整理衣冠。他身材肥胖，脸上堆满油腻的笑，看着镜中珠光宝气的自己，嘴角咧得更开——昨日刚从商号老板那里讹了一箱珠宝，正打算晚上邀几位同僚饮酒赏玩。
“将军，城外送来一批蜀锦，说是您托人买的货。”亲兵进来禀报。
马坤眼睛一亮：“快抬进来！”
几名“商贩”抬着木箱走进内院，刚放下箱子，突然暴起发难！亲兵还没反应过来，便被捂住口鼻拖入偏房，片刻后便没了声息。
王海摘下单帽，露出玄色劲装，对着马坤冷笑：“马将军，别来无恙？”
马坤吓得魂飞魄散，瘫坐在地：“你……你们是谁？！”
“送你富贵的人。”王海扔出一卷卷宗，“马将军私通商号，克扣军饷，甚至偷偷将蜀兵的粮草卖给夏军……这些事，要是让赵温知道了，你说他会怎么赏你？”
马坤看着卷宗上的账目，脸色惨白如纸——这些都是他的把柄，竟被对方查得一清二楚！
“你……你们想干什么？”马坤颤声问道。
“很简单。”王海蹲下身，声音压得极低，“夏军三日后攻城，到时候，打开城门，配合我们拿下南郑。事后，陛下说了，汉中太守之位，就是你的。”
马坤浑身发抖，一边是赵温的雷霆之怒，一边是眼前的高官厚禄，心中天人交战。
王海站起身，拔出短刀，刀尖在他眼前晃了晃：“将军是个聪明人，该知道怎么选。要么，今晚死在这里，家产充公，家人流放；要么，打开城门，以后吃香的喝辣的，全看你一句话。”
马坤看着寒光闪闪的刀，又看了看卷宗上的罪证，最终咬了咬牙：“我……我答应你们！”
王海满意点头：“识时务者为俊杰。三日后三更，我们在西城门口等你。”
说罢，他带着死侍迅速撤离，如同来时一般悄无声息。内院只留下瘫软在地的马坤，和几具被处理干净的亲兵尸体。
三日后，夏军对汉中边境发起猛攻，喊杀声震天。赵温的主力被死死拖在前线，根本无暇他顾。
三更时分，南郑城的西城门悄然打开。王海带着死侍率先冲入，控制了城门守军，随后发出信号。城外埋伏的五千夏军精锐立刻涌入，与死侍营分头行动，控制粮仓、军械库、衙署……
马坤则在府衙内“被劫持”，对着惊慌失措的属官大喊：“夏军势大，开城投降吧！”
城中的蜀兵本就对马坤不满，见主将“投降”，又听闻夏军已入城，顿时溃散。不到一个时辰，南郑城便落入夏军之手。
消息传到前线，赵温如遭雷击，这才明白中了调虎离山之计！他想回师救援，却被赵凯的大军死死咬住，只能眼睁睁看着南郑失守，汉中腹地被夏军迅速占领。
“赵承泽！王海！我不杀你们，誓不为人！”赵温在军帐内嘶吼，一口鲜血喷在舆图上，染红了汉中的地界。
长安的太极宫，赵承泽收到捷报时，正临窗而立。他看着窗外初升的朝阳，脸上露出久违的笑容。
“王海没有让朕失望。”他轻声道，仿佛卸下了千斤重担。
汉中的收复，不仅报了昔日之仇，更打通了南下蜀地的通道，让大夏国的版图向南扩展了千里。而死侍营的锋芒，也第一次在大战场上展露——这支暗夜中的刀锋，终究还是撕开了敌人的防线。
只是赵承泽不知道，这把刀染的血越多，将来反噬的可能，就越大。而远在青州的沈青，在得知汉中易主的消息后，只是平静地让人加强了关中的防务，仿佛早已预料到这一切。
乱世的棋局，因这把暗夜刀锋的出鞘，再次变得扑朔迷离。