“啊——！”齐妃顶着一头一脸的茶叶和水渍，气得浑身发抖，指着华贵妃，又指向欣常在，对着皇后哭诉，“皇后娘娘！您看看！她们……她们合伙欺负臣妾！您要为臣妾做主啊！”
皇后放下茶盏，眉头微蹙，语气带着惯常的温和与无奈：“华贵妃，欣常在，齐妃言语虽有不当，你们也不该一个口出恶言，一个动手伤人。姐妹之间……”
“皇后娘娘，”沈眉庄起身，声音清越，打断了皇后的话，“臣妾以为，欣常在话糙理不糙。此事绝非姐妹口角这般简单。齐妃公然嘲笑在前线为国负伤的将领，寒的是天下将士的心！此等行径，不仅是德行有亏，更是将皇上的名誉与朝廷的体面置于不顾！若不严惩，何以正宫闱？何以安军心？”
欣常在也梗着脖子补充道：“就是！昭妃娘娘说得在理！”
皇后被沈眉庄和欣常在一番连消带打，堵得胸口发闷，脸色沉了沉。她深吸一口气，缓缓道：“昭妃、欣常在所言……不无道理。齐妃，你言行失当，即日起，闭门思过，抄写《女则》十遍，好好反省！”
欣常在闻言，犹自不满地撇了撇嘴，低声咕哝了一句：“才抄十遍，真是便宜她了。” 声音不大，但足够让近处的人听清，这才气呼呼地坐了回去，端起新换的茶猛灌了一口，仿佛要压压火气。
殿内一时寂静，只闻齐妃委屈的抽噎。华贵妃向皇后草草行了个礼，动作快得近乎失仪。“臣妾身体不适，先行告退。”她声音冰寒，不待皇后回应，随即利落地转身，头也不回地扬长而去。
消息传到寿康宫，太后正捻着佛珠，闻言，手中动作一顿。她想起自己被圈禁的幼子，那位曾经叱咤风云的大将军王，如今……她闭上眼，心中一片悲凉。齐妃那番话，像一根刺，扎进了她心里。
“竹息，”太后的声音不高，却字字沉冷，带着千钧之力，“你去一趟长春宫。”
她略一停顿，佛珠被重重按在案上，发出沉闷一响。
“替哀家，赏她两耳光，好好教导齐妃。让她牢牢记住，”太后的目光锐利如刀，仿佛能穿透宫墙，直刺长春宫，“武将们在前方浴血拼杀，护的是爱新觉罗的江山，不是让她这等深宫妇人在背后轻贱嚼舌的！”
她深吸一口气，决断已下，语气不容置疑：“传哀家旨意：齐妃李氏，德行有亏，言语无状，动摇军心，深负圣恩。即日起，禁足宫中三月，静思己过，并……夺其教养三阿哥之权，非诏不得擅见。欣常在是个好的，深明大义，持正敢言，堪为六宫典范。你去告诉皇帝，就说哀家的意思，欣常在当晋位贵人，以示嘉勉。”
“是。”竹息领命而去。
长春宫内，齐妃刚换下湿衣，还在愤愤不平，却见竹息带着两个粗壮嬷嬷进来。
“齐妃娘娘，太后娘娘懿旨，您今日言行，有失妃德，更寒了前方将士之心，老奴奉旨，教您规矩。”竹息语气平静无波，说完，对身后嬷嬷使了个眼色。
不等齐妃反应，“啪！啪！”两个清脆响亮的耳光便落在了她脸上，直接将她打懵。
竹息冷冷地宣读完太后口谕后行礼退下。齐妃跪地痛哭，她原也是近日常听闻长春宫附近的宫女太监之言，瞧着最近年家不得势，便人云亦云刺华贵妃几句，未曾想犯下如此大错，被夺了三阿哥的教养，还非诏不得擅见，这不是要了她的命吗？她哭喊着在景仁宫外向皇后求情，皇后直接以头风发作不愿见她。“愚蠢啊，有这样的额娘，这不平白连累了三阿哥吗？愚蠢啊。”皇后撑着额头对着剪秋言道：“德行有亏，德行有亏，三阿哥如何是好，若传到前朝，三阿哥便没指望了。愚蠢啊。”
而翊坤宫这边，华贵妃回宫后，并未如往常一般去养心殿哭诉或是去寿康宫求太后，她只是沉默地坐在窗边，片刻后，对周宁海低语了几句。不久，宫中便隐隐流传开“华贵妃因侄儿重伤，又被齐妃言语刺激，悲伤过度，晕厥了过去”的消息。这消息经由某些“有心人”刻意渲染，很快便传到了前朝。
一些本就对年家抱有同情，或是对武将处境心有戚戚的言官闻风而动，奏折开始陆续递到御前，内容无外乎“将士浴血，家属堪怜”，“功臣之后受辱，恐寒忠良之心”，为年家说话的声音渐渐响起。
皇上看着这些奏折，又听闻了后宫发生的种种，尤其是齐妃那番蠢话和太后的重罚，脸色愈发难看，直接将御案上的奏章推翻在地：“无知蠢妇，尽给朕添乱！传旨，齐妃李氏，夺其封号，降为嫔！”皇上此刻已被架了起来，此刻若再对重伤的年斌有任何打压之举，只怕会彻底失了军中人心。
几日后，一道旨意下达年府：念及年斌为国负伤，劳苦功高，特授其外放两淮都转盐运使司运副，秩从五品准其伤愈后赴任，以示皇恩浩荡，体恤功臣。
年府内，接到旨意的年斌，在无人处，与母亲、祖母对视一眼，心中俱是松了一口气。这第一步，总算成了。
而这一切的源头，不过是长春宫里两个不起眼的宫人，几句看似无心的流言，便轻易撬动了齐妃的心防。
养心殿内，烛火摇曳，映着皇帝晦暗不明的脸色。他独坐御案之后，“无人可用……当真无人可用了吗？”他喃喃自语，指尖在几个名字上重重划过。
目光扫过壁上悬挂的疆域图，脑海中闪过几个名字——沈自山？倒是可用，但远水难救近火。敦亲王？他立刻否决了这个念头，敦亲王最近才稍稍安分些，若再给机会与年家……若让他们在军中联手，后果不堪设想！他立刻否决。
脑海中又闪过一张桀骜不驯的脸——老十四，允禵。先帝亲封的大将军王，确是最佳人选。可这个念头刚一升起，就被他狠狠掐灭。太后今日之言犹在耳边，他岂能遂了太后心愿，放虎归山？绝无可能！
那么，就只剩下……
他的目光落在另外两个名字上——隆科多，果郡王允礼。
隆科多，母族孝懿仁皇后之弟，自己的舅舅，执掌步军统领衙门，京畿防务尽在掌握，是心腹重臣。
果郡王允礼，谁能保证他没有一丝妄念？派他去，既显得重用宗亲，全了皇家体面，也可借此机会，看看这只“闲云野鹤”底下，究竟藏着怎样的心思。
让这两人同去……皇帝眼中闪过一丝冰冷的算计。看似协同办事，实则互为监督，相互掣肘。谁也别想一家独大，谁也别想在他眼皮底下弄鬼！军权，必须牢牢分散，绝不能再生出一个年羹尧！
“拟旨。”皇帝终于开口，声音带着一丝疲惫，更多的却是不容置疑的决断，“着隆科多与果郡王，共同前往，接管军务，务必稳住局势。”
“嗻。”苏培盛躬身应下， “苏培盛，”皇上沉声吩咐，目光锐利如鹰，“青海那边的消息，每日一报，不得有误。他们二人各自见了谁，说了什么，军中反应如何，朕都要知道！”
“嗻。”苏培盛退下后，养心殿内重归寂静。窗外的天色阴沉如墨，仿佛正在酝酿一场更大的风暴。皇上独坐于殿中，烛光将他的影子拉得忽长忽短。这偌大的紫禁城，这万里江山，竟寻不出一个能让他完全信赖、托付重任之人。
疑云，如同殿内缭绕不散的香烟，深深弥漫在他心头，挥之不去。