敦亲王从养心殿出来，那张平日里总是带着几分桀骜不驯的脸上，此刻阴云密布，几乎能拧出水来。他一路大步流星，靴底重重敲在宫道的青石板上，带着一股子显而易见的怒气回到敦亲王府。
早已等福晋见他这副模样，心头一紧，连忙迎上前，挥退了下人，亲手递上一杯温茶，柔声问道：“王爷这是怎么了？皇上召见，可是有什么为难之事？”
敦亲王接过茶盏，看也不看便“咕咚”灌了一大口，随即把杯子往桌上重重一顿，没好气地哼道：“为难？哼！皇上让本王亲自去都察院，督办甄远道那厮的案子！”
福晋闻言，眼中闪过一丝讶异，随即化为笑意：“这是好事啊王爷！皇上将此等要案交予您，分明是信重……”
“信重个屁！”不等福晋说完，敦亲王便烦躁地打断，像个被抢了玩具的孩子，气哼哼地在厅内踱步，“督办就督办吧，可皇上他……他居然让本王把那几个小崽子也带上！弘历，还有老十四家的弘春！本王是去查案，还是去开蒙学馆当夫子？！之前在军营学习就算了，现在是查案！我又不是他们的乳母！”
他越说越气，指着自己的鼻子：“让本王一个堂堂亲王，带着两个毛都没长齐的小子去衙门里转悠？这像什么话！本王的脸面往哪儿搁？”
福晋看着他这副模样，又是好气又是好笑，无奈地摇了摇头，上前替他理了理有些歪斜的衣襟，语气带着几分哄劝：“王爷啊王爷，您这性子……皇上让跟着，那是让他们长见识，学着办差。您在旁边坐镇，谁敢说半个不字？这不正显得您能耐大，连皇子宗室都要跟着您学吗？怎的倒跟孩子们置上气了？”
敦亲王被福晋说得语塞，张了张嘴，却找不到话反驳，小声嘀咕了句：“哼，本王难道不知？只是面子上过不去……”悻悻地又哼了一声，一屁股坐在太师椅上，兀自生着闷气。
这消息传到后宫时，夏冬春正对着窗外发呆。十一岁的弘历已按规矩搬去了阿哥所，钟粹宫里一下子冷清了许多，连窗外那几株开得正盛的海棠，在她眼中也失了几分颜色。
夏冬春站在略显空荡的殿内，看着弘历往日读书习字的地方，眼中满是不舍与牵挂。
金珠见她神色黯然，忙上前宽慰：“娘娘放心，四阿哥聪慧懂事，定会照顾好自己的。而且，奴婢听说，皇上特意指派了銮仪卫的夏云麾使，贴身保护四阿哥安全呢。”
“哥哥？”夏冬春抬起眼，有些意外。夏承毅是她的兄长，身手不凡，由他保护弘历，安全自是无虞。
金珠点头，继续道：“是呢。听说因为要跟着敦亲王王爷查案办差，四阿哥如今出入宫禁也便宜了许多，还能时常去夏府相聚呢，两位夏大人也经常带着四阿哥去酒楼吃饭，给他买了不少好吃的好玩的，四阿哥经常送些去敦亲王贝子那。”
夏冬春听着，怔忡了片刻，脸上那离别的愁绪竟渐渐被一种复杂的、带着些许羡慕的神色所取代。她轻轻叹了口气，语气幽幽：“这孩子……本宫在这四方宫墙内，一年也难得见家人几面，他倒好，还能时常出去走动，去见舅舅，金珠，我想家了……” 话语里，竟隐隐有了一丝身为母亲对儿子的“嫉妒”。
都察院这边，因着敦亲王这尊“混不吝”的大佛坐镇，甄远道一案的进展可谓一日千里。
敦亲王本就是个天不怕地不怕的主儿，加上亲王之尊，办案毫无顾忌，什么官场潜规则、人情网罗，在他眼里统统是狗屁。他往大堂上一坐，眼睛一瞪，下面那些原本还想耍滑头的官吏，个个吓得两股战战，问什么答什么，敢不老实？担心他的拳头。
不过几日功夫，便顺藤摸瓜，查清了不仅是那名验封司主事，其上峰——一位吏部郎中也牵涉其中，正是他暗中授意，利用职权为甄远道的外室子乃至更多身份不明者伪造户籍。沿着这条线深挖，竟又揪出了若干凭借假身份考取了功名，如今已混入朝堂或地方为官的“李鬼”。
一时间，朝野震动。天子之怒如同雷霆，罢免、下狱的官员名单一日长过一日。
前朝自然也有那等“顾全大局”的言官上疏，言辞恳切，说什么“为国储才不易”、“恐造成官员青黄不接”，请求皇上网开一面。
这一日，那位曾被敦亲王打过、后来又因弘历和弘壤代父道歉而被“哄好”的张霖老大人，再次展现了其铁面无私的风骨。他当着满朝文武的面，将那份求情的奏折驳斥得体无完肤。
“荒谬！豺狼当道，安问狐狸？！”张老大人声若洪钟，须发皆张，“此等蠹虫，窃据官位，混淆血脉，动摇国本！尔等不为朝廷清明计，反为这些国之窃贼求情，是何居心？！莫非尔等门下，也有此等见不得光之徒，怕被牵连不成？！”
一番话掷地有声，噎得求情者面红耳赤，不敢再言。
高坐龙椅上的皇帝，看着下方慷慨激昂的张霖，近日来因吏治腐败而阴郁的心情，竟莫名舒畅了几分。再看这位老臣，只觉得他怎么看怎么顺眼，连那古板执拗的性子，都成了忠直可靠的象征。
说来也巧，这张霖老大人对待旁人严厉，对待那位小贝子弘壤，却是慈爱有加，怎么看怎么喜欢。弘壤也机灵，时常带着弘春、弘明，以请教学问或是送些宫中新奇点心为由，上门拜访。小贝子嘴甜知礼，举止有度，又带着少年人的活泼，哄得张老大人眉开眼笑，连带着对敦亲王和十四爷府的观感都好了不少。
一日午后，张府书房里张霖正端详着弘壤刚写完的一篇策论，捋着花白的胡须，眼中满是赞赏：“嗯，这一笔‘民为邦本’写得颇有气象，小小年纪能悟到这一层，难得，难得啊！”
“都是张爷爷教导得好。”弘壤立在一旁，眉眼弯弯，顺手将带来的食盒轻轻推开，“这是宫里新制的茯苓糕，孙儿想着您近日咳嗽，特意求了太医的方子让御膳房做的，润肺最好不过。”
正说着，外头传来一阵轻快的脚步声，弘春和弘明两个小子探头探脑地钻了进来，笑嘻嘻地行礼：“给张爷爷请安！”
“快起来，快起来！”张霖一见这三个少年，脸上的皱纹都笑开了花，忙招呼小厮看茶，“今日又带了什么难题来考校老夫啊？”
弘明抢着从怀里掏出一小册：“张爷爷，上次您讲的那个‘以逸待劳’，我还有些不明白…”
四个脑袋顿时凑在一处，时而争论，时而大笑。阳光透过窗棂照进来，将这一老三少的身影拉得长长的，连空气里都浮动着难得的温情。
可这般和乐融融的景象，落在窗外几个少年眼里，却格外刺眼。
“祖父昨日还说我文章写得不好，”张家大孙子撇着嘴，用力踢着脚下的石子，“怎么对个外人就这么和颜悦色？”
二孙子酸溜溜地接口：“可不是么！前儿我想吃那茯苓糕，祖父还说小孩子不能贪嘴。如今外人送来的，倒吃得香甜。”
窗棂外，几个小脑袋凑在一处，眼巴巴地望着书房里祖慈孙孝的景象，一个个醋意盎然，小嘴撅得老高。这番酸溜溜的形容，早被廊下的丫鬟们瞧了去，无不掩唇窃笑。便有那体贴的上前解围，端出一碟糕点笑道：“好少爷，且宽宽心。这是里头贝子特地吩咐，单送给您二位的藕粉桂花糕，乃昭妃娘娘宫里的巧物，且尝尝？” 话音未落，那香甜软糯的糕点已到了手中，方才那点不快，顷刻便被这实实在在的甜味驱散了——果然，糕点的力量远胜于空泛的醋意。
这前朝后宫，便在这微妙的人情往来与铁腕整治中，悄然发生着变化。敦亲王这块“顽石”，阴差阳错地成了撬动僵局的杠杆；而弘历、弘壤这几块“璞玉”，也正在各自的机缘下，悄然打磨着光华。