夜色如墨，林枫带着黑隼、墨雨二人，如同三道融入阴影的轻烟，悄无声息地离开了那片已暴露的居住区。他们没有选择任何已知的客栈或驿站，而是凭借着林枫强大的神识和对《星核敛息术》的精妙运用，在第三重天边缘一处荒废已久的、布满藤蔓苔藓的古代观星台遗迹中，寻了个隐秘的角落暂时栖身。
这观星台早已灵气枯竭，残破不堪，平日里人迹罕至，正是藏身的绝佳之所。林枫迅速布下几重简易的隐匿和预警阵法，虽不及租赁院落的防护周全，但胜在隐蔽，足以隔绝寻常神识探查。
“林兄，方才……”黑隼面色凝重，方才静室内残留的激烈能量波动和血腥气，让他心有余悸。
“是幽冥道的刺客，金丹后期，已被我斩杀。”林枫言简意赅，并未详述过程，但语气中的冷意让黑隼二人明白，战斗绝非轻松。金丹后期刺客！这等人物，在寻常宗门已是长老级别，竟被派来行刺，可见对方杀心之重！
墨雨倒吸一口凉气：“幽冥道竟敢在圣院脚下如此猖狂？！”
“他们行事诡秘，未必会留下证据。而且，圣院内部也非铁板一块。”林枫盘膝坐下，一边运转功法平复略有激荡的气血，一边冷静分析，“此次刺杀，时机精准，显然是掌握了我们的落脚点。要么是百里清风那边泄露了消息，要么就是我们进城时就被更高明的追踪手段锁定了。”
他更倾向于后者。百里清风虽有试探，但直接引幽冥道刺杀的可能性不大，这太过明目张胆。更可能的是，幽冥道有某种特殊方法，能感应到与叶默道韵密切相关之人。自己重铸混沌金丹，与叶默本源道韵联系极深，如同黑夜中的明灯，被盯上不足为奇。
“接下来我们怎么办？”黑隼问道。强敌环伺，圣院招新在即，处境颇为不利。
“按原计划，参加招新。”林枫目光坚定，“越是危险，越要尽快进入圣院。只有在圣院的规则和相对公开的环境下，那些暗处的魑魅魍魉才不敢如此肆无忌惮。而且，圣院内部必有叶默前辈留下的后手或知晓内情之人，我们必须进去才能接触得到。”
他看向黑隼和墨雨：“你们的伤势恢复得如何？”
“已无大碍，战力恢复了八九成。”两人齐声答道。经过这段时间的调养和林枫的相助，他们确实恢复得不错。
“好。”林枫点头，“招新开始前这几日，我们便在此处隐匿。黑隼，你擅长交际，设法易容后，去打听招新最新的具体章程，尤其是‘问心路’、‘测灵台’、‘幻战界’三关的细节，越详细越好。墨雨，你留守此地，巩固修为，警惕四周。”
“是！”两人领命。
安排妥当后，林枫便不再多言，彻底沉入修炼之中。与金丹后期刺客一战，虽短暂，却凶险异常，也让他对自身实力有了更清晰的认知，尤其是初试混沌领域的威能，收获颇大。他需要时间消化这些感悟，进一步夯实根基，并将《星核敛息术》修炼到更高层次，务求在招新时能将气息完美伪装，不露丝毫破绽。
接下来的几日，林枫三人便在这荒废观星台过起了近乎与世隔绝的生活。林枫日夜苦修，周身混沌之气缭绕，与这荒古遗迹的气息隐隐相合，仿佛化身其中一块顽石，气息愈发深邃内敛。黑隼则凭借其老道的经验，几次易容外出，混迹于酒楼茶肆、消息汇集之地，带回了关于招新的诸多情报。
“林兄，打听到了。”这一日，黑隼返回，神色严肃，“此次招新，果然非同小可。除了已知的几位绝世天骄，还有几个隐世家族和古老传承的弟子出世，据说有人的修为已至金丹后期，战力惊人。”
他详细汇报道：“‘问心路’考验道心意志，据说会引动心魔幻境，直指本心，曾有天赋绝伦者因道心不稳而折戟于此；‘测灵台’不仅检验灵根资质，更会测试对天地道韵的亲和力，以及灵力品质，据说圣院近年对‘变异灵根’和‘特殊体质’尤为看重；最后的‘幻战界’最为凶险，乃是模拟上古战场的幻境，需与幻化出的强大妖兽、甚至其他考核者虚影生死搏杀，伤亡在所难免。”
林枫静静听着，心中了然。这三关，分别对应心性、资质、战力，确实是选拔精英的不二法门。尤其是幻战界，允许伤亡，这无疑加剧了竞争的残酷性。
“还有，”黑隼压低声音，“据说此次招新，守旧派与革新派争夺激烈，可能会在考核中暗中施加影响，甚至……安排人手针对某些他们不喜的苗子。我们需格外小心。”
林枫眼中寒光一闪。派系斗争已经蔓延到招新考核了么？这倒是个麻烦。不过，兵来将挡水来土掩，他林枫也不是任人拿捏的软柿子。
“另外，关于叶清雪小姐，”黑隼顿了顿，“有消息称，她已确定参加此次招新，并且……因其特殊血脉，据说无需经过前两关，可直接进入幻战界，但需面对更为严峻的考验。圣院内对此颇有争议，有人认为这是特权，有人则认为这是对其血脉的磨砺。”
林枫微微颔首。叶清雪的特殊待遇，既在意料之外，也在情理之中。她的出现，无疑会让本就复杂的局面再添变数。
就在招新前夜，林枫终于将状态调整至巅峰。《星核敛息术》运转之下，他外表看起来就是一个灵力精纯、根基扎实的金丹初期巅峰修士，毫无特异之处。但紫府之内，混沌金丹缓缓旋转，蕴藏着足以撼动金丹后期的磅礴力量。陨星剑悬于一侧，剑意内敛，蓄势待发。
他站在观星台残破的边缘，遥望远处灯火通明、气势恢宏的问道广场。明日，那里便将汇聚来自四面八方的风云人物，展开一场龙争虎斗。
山雨欲来风满楼。林枫能感觉到，无数的目光、明里暗里的算计，都已聚焦于此。离火神朝、幽冥道、圣院派系、叶默血脉……各方势力交织成一幅巨大的棋局。而他，这个意外获得叶默核心传承的“变数”，即将正式踏入这棋局之中。
是成为棋子，随波逐流？还是执棋破局，走出自己的通天大道？
答案，将从明日开始，由他亲手书写。
林枫深吸一口气，眼中最后一丝波澜归于平静，只剩下如古井般的深邃与坚定。
“走吧，去问道广场。”
他转身，带着黑隼与墨雨，迈步走向那片即将风起云涌之地。