第37章 《刀锋下的转机》
京城的深秋，寒意已如附骨之疽，透过单薄的衣衫直往骨头缝里钻。陈乐天紧了紧身上那件半新不旧的棉袍，呵出一口白气，小心翼翼地将最后一块打磨光滑的紫檀木镇纸用软布包好，放入铺着丝绒的木盒中。这间临时租下的小院偏房，已被他改造成了简陋的工坊，空气中弥漫着浓郁的紫檀香气，这令他心安的味道，是陈家在这座冰冷都市里挣扎求存的第一缕希望之光。
“哥，文强哥还没回来吗？”陈巧芸端着一碗热腾腾的菜粥走进来，脸上带着些许忧虑。她方才从茶楼演毕归来，虽已有了固定场子，收入渐稳，但眉宇间的疲惫却难以掩饰。街头卖艺的惊魂和茶楼初期的冷遇，让这个曾经活泼的少女迅速成熟，也更加敏感于周遭的危险。
“说是去探听下一批木料的行情，顺便……再打点打点南城税吏的那位王书办。”乐天接过粥碗，语气有些沉闷。上次几乎血本无归的经历像一根刺，让他每一次交易都如履薄冰。父亲陈文强凭借那股子混不吝的韧劲和逐渐摸清的门道，确实解决了几次小麻烦，但每一次“打点”，都意味着本就不丰厚的利润又被削薄一层。
就在这时，院门被人“哐当”一声推开，冷风裹挟着一条人影闯了进来。不是陈文强，而是去街口代写书信摊子帮忙收摊的陈浩然。他脸色发白，气息急促，一把掩上院门，背靠着门板急声道：“不好了！年小刀……年小刀带着五六个人，往我们这条胡同来了！看那架势，不像善茬！”
屋内气氛瞬间凝固。
年小刀！那个如同附骨之蛆的地痞头子！自上次街头骚扰巧芸被暂时吓退后，消停了一阵子。但陈家兄妹都知道，随着他们的生意稍有起色，这个麻烦必定会再次找上门来。该来的，终究还是来了。
陈乐天猛地站起，将巧芸护在身后，眼神迅速扫过屋角那根用来顶门的硬木棍。陈浩然则快步走到窗边，透过缝隙紧张地向外张望。恐惧像冰冷的藤蔓，缠绕上每个人的心脏。
脚步声杂乱地停在院外，紧接着是毫不客气的拍门声，力道之大，让那本就不甚结实的木门簌簌发抖。
“陈家的！开门！刀爷我来看看你们发财了没有，沾沾喜气！”年小刀那特有的、带着几分沙哑和流气的嗓音在门外响起。
陈乐天深吸一口气，示意浩然和巧芸稍安勿躁，自己走上前去，拔开门闩。
门开处，年小刀歪戴着瓜皮帽，一身靛蓝劲装，嘴里叼着根草签，似笑非笑地站在当先。他身后跟着五六个歪眉斜眼、膀大腰圆的混混，瞬间将本就狭小的院门堵得严严实实。一股市井泼皮特有的混浊气息扑面而来。
“哟，陈大掌柜，气色不错啊。”年小刀三角眼滴溜溜一转，掠过乐天，直接扫向屋内桌上那几件半成品的紫檀器物，眼中贪婪之色一闪而过，“听说最近得了不少好木头？生意做得风生水起？这可不够意思啊，发了财，也不想着请街坊邻居们喝杯茶？”
乐天强压着怒意，拱手道：“年爷说笑了，小本经营，勉强糊口而已。哪敢称什么发财。”
“糊口？”年小刀嗤笑一声，推开乐天，自顾自地走进院子，手下们也呼啦啦跟了进来，瞬间将小院挤占得满满当当。他拿起桌上一个紫檀笔筒，掂了掂，“啧啧，这玩意儿，没个十几两银子下不来吧？这叫糊口？陈大掌柜是瞧不起我年小刀，还是瞧不起这京城的市面行情？”
他猛地将笔筒往地上一摔！幸亏地上有些碎木屑缓冲，笔筒弹了几下，滚到墙角，虽未碎裂，却也磕掉了一角。
“哥！”巧芸惊呼一声，心疼得眼圈发红。那是乐天熬了好几个夜晚才做出来的。
乐天拳头猛地攥紧，指甲几乎掐进掌心。 “年爷，您这是什么意思？” “什么意思？”年小刀逼近一步，唾沫星子几乎喷到乐天脸上，“意思就是，这地界儿，想过安生日子，得懂规矩！以前你们穷得叮当响，爷我心善，不收你们的。现在不一样了！茶楼的生意，这木器铺子的生意，爷我都听说了。以后，每月这个数！”
他伸出两根手指，又翻了一下。
“四十两？”乐天倒吸一口凉气。这简直是狮子大开口！他们全家拼死累活，一个月除去成本开销，也未必能净赚这个数！
“放屁！是四百两！”年小刀身后一个混混嚣张地叫道。
年小刀假意瞪了手下一眼：“哎，怎么说话呢！”他转头对乐天皮笑肉不笑地说：“手下人不懂事。不过呢，陈大掌柜，四十两那是打发叫花子。看你也是个精明人，一百两，每月一百两‘平安钱’。爷我保你铺子平安，保你妹妹在茶楼没人敢捣乱。怎么样，公道吧？”
这简直是明抢！陈乐天血气上涌，几乎要忍不住动手。陈浩然急忙从后面暗暗拉住他的衣角。对方人多势众，硬碰硬绝对吃亏。
“年爷，这数目实在太……”乐天试图周旋。
“没得商量！”年小刀打断他，脸色猛地一沉，“给钱，还是……”他目光淫邪地扫向脸色煞白的陈巧芸，“……让咱哥们请你妹妹去别处‘聊聊’？”
混混们发出一阵不怀好意的哄笑。
局势一触即发！
就在这千钧一发之际，院外突然传来一个洪亮而带着几分粗豪气的声音：“哟嗬！挺热闹啊！年小刀，你他妈又在这儿欺负老实人？”
话音未落，陈文强高大的身影出现在门口。他似乎是急匆匆赶回来的，额角还带着汗，但脸上却不见多少惊慌，反而有种“果然来了”的沉稳。他手里还提着一个小酒坛和一包卤肉，像是刚从哪里应酬回来。
年小刀显然没料到陈文强这个时候回来，愣了一下，随即冷笑道：“我当是谁，陈老大回来了？怎么，爷我来收该收的份子，你有意见？”
陈文强没直接回答，反而挤开堵门的混混，走到院子中间，先看了看乐天和巧芸，见他们没事，才松了口气。他将酒肉随手放在石磨上，拍了拍手上的灰，转身面对年小刀，脸上居然挤出一丝笑容：“年爷，瞧您说的，我哪敢有意见。不过，谈生意嘛，讲究个你情我愿，动不动就吓唬女人孩子，传出去，坏了年爷您‘仗义’的名声，是不是？”
他这话说得看似恭维，实则带刺。年小刀在底层混，最看重个“名”字，虽然此“名”非彼“名”。他脸色稍缓，但语气依旧强硬：“少他妈废话！陈文强，你是个明白人，你说，这钱，给是不给？”
“给！当然给！”陈文强回答得异常干脆，不仅年小刀愣了，连乐天他们都愣住了。
但紧接着，陈文强话锋一转：“不过，年爷，一百两一个月，您这是杀鸡取卵啊。我们这小本生意，真拿出这么多，下个月就得关门滚蛋。到时候，您不是一丁点进项都没了？”
年小刀眯起眼：“那你说多少？”
陈文强伸出三根手指：“三十两。每月三十两。但不是‘平安钱’。”
“那是什么？”年小刀狐疑地问。
“是‘咨询费’、‘辛苦费’。”陈文强凑近一步，压低了些声音，语气变得极其市侩且真诚，“年爷，您在这四九城里手眼通天，消息灵通，弟兄们遍地都是。我们初来乍到，两眼一抹黑。以后呢，这三十两，算是我们请您和弟兄们喝茶。您呢，帮我们留意着点市面上的动静，比如哪家有好的旧木料要出手，哪个官人家里喜好什么式样的家具，哪家铺子可能给我们下绊子……这些消息，对我们可比那虚头巴脑的‘平安’值钱多了！这叫合作共赢！”
他顿了顿，看着年小刀若有所思的表情，又加了一把火：“而且，年爷，您想，我们生意做好了，赚得多了，您这‘咨询费’，说不定还能再涨涨不是？细水长流，总比一锤子买卖强吧？真要逼得我们卷铺盖走人，您除了得罪一窝穷光蛋，还能落下啥？”
这一番话，完全是从利益角度出发，精准地挠到了年小刀的痒处。他们这些混混，求财而已，并非真要打打杀杀。之前勒索，是因为对方只有油水可榨。如今陈文强给出了一个更稳定、甚至可能更有“前途”的拿钱方式——从单纯的勒索者，变成了有点“合作”意味的消息提供方，面子上好看，里子也更实惠。
年小刀摸着下巴，三角眼滴溜溜乱转，显然在权衡利弊。他身后的混混们也被“细水长流”的说法打动，气势不觉弱了几分。
陈文强趁热打铁，拿起石磨上的酒坛，拍开泥封，一股酒香弥漫开来。他又打开油纸包，露出里面切好的酱牛肉。“年爷，各位兄弟，天儿冷，喝口酒暖暖身子？咱们边吃边聊，具体这消息怎么个递发，规矩怎么定，都好商量！”
酒肉香气和陈文强看似粗豪实则精明的“江湖”做派，彻底缓和了紧张的气氛。年小刀终究是个逐利的市井之徒，而非亡命之徒。他哼唧了两声，最终就坡下驴，接过陈文强递过来的一碗酒：“哼，算你陈老大会做人！行，就按你说的，三十两！每月初五，爷我来取钱，顺便……告诉你点‘消息’。”
他着重咬了“消息”两个字，双方心照不宣。
一场眼看就要头破血流的危机，竟在陈文强一番连削带打、诱之以利的操作下，化作了看似一场狼狈为奸的“合作”。
年小刀带着手下，吃喝一番，揣着陈文强预先支取的十两“定金”，满意而去。
院门重新关上，小院里恢复了安静，只留下满地狼藉和空气中混杂的酒气、肉香以及依旧浓郁的紫檀香。
陈乐天长长舒了一口气，后背已被冷汗浸湿。陈巧芸也软软地靠在门边，后怕不已。 “爸，亏得你回来了……”陈浩然心有余悸。
陈文强脸上的笑容淡去，露出一丝疲惫和肉痛：“妈的，三十两啊……还得按月给。”但他随即又振作精神，“不过，这钱花得值！以后有年小刀这条地头蛇提供消息，咱们能少走很多弯路，少踩很多坑。这比单纯挨揍交保护费强！”
乐天沉默地点点头，走过去捡起那个磕坏了的紫檀笔筒，轻轻摩挲着缺口。屈辱感和现实感交织在心头。这就是他们在京城立足必须付出的代价吗？用金钱换取喘息的空间，甚至还要与豺狼虚与委蛇。
突然，刚刚离开不到一炷香时间的年小刀去而复返，这次只有他一个人，脸上带着一种古怪的、混杂着兴奋和谨慎的神情。
他推开一条门缝，压低声线对离门口最近的陈文强快速说道：“陈老大，差点忘了件‘正事’。刚得的信儿，算你们运气好，也是老子……咳，我拿你们这‘咨询费’办的第一件事！”
他左右看了看，声音压得更低：“内务府下属的采办衙门，最近好像在暗中寻摸一批上好的紫檀木料，要得急，好像是宫里哪位贵人冷不丁起了意，要添置点什么。规矩多，给价倒是爽快。但多少家木头行都盯着呢，水深的很！”
这消息如同一声惊雷，在陈家兄妹耳边炸响。宫内采办！这可是天大的机会，但也是天大的风险！
年小刀说完，咧咧嘴，露出被烟熏黄的牙齿：“消息给你们带到了，能不能抓住，看你们自个儿造化。记住了，真要做成了这买卖，老子这‘咨询费’……”他意味深长地搓了搓手指，旋即不再多言，迅速转身消失在昏暗的胡同里。
小院内，死一般的寂静。
月光透过云隙，冷冷地洒在院中。
内务府的订单…… 宫里的贵人…… 水深无比的竞争……
刚刚化解了一场街头危机的陈家，还没来得及喘口气，就被一个更大的、充满诱惑却也遍布荆棘的机遇（或者说陷阱），猛地推到了命运的岔路口。
陈文强、陈乐天、陈巧芸、陈浩然四人面面相觑，都能看到对方眼中剧烈的震动和深深的迟疑。
这步棋，该如何落子？