意识，像是从万米深海缓慢上浮，每一次挣扎都伴随着灵魂被撕裂的剧痛。路明非感觉自己仿佛成了一块被随意丢弃在灼热沙漠中的、即将碎裂的陶胚，每一寸肌肤、每一根骨头都在发出干涸的哀鸣。
他不知道自己昏迷了多久，时间在这里似乎也失去了意义。当他终于能够勉强掀开仿佛重若千钧的眼皮时，映入眼帘的是一片单调而令人窒息的景象。
暗红色的天幕低垂，如同凝固的、失去了活力的血痂，散发着恒定却毫无暖意的光芒。目光所及，是无边无际的、覆盖着苍白沙砾的荒原，风卷起干燥的尘末，在空中形成一道道呜咽的、苍白的旋涡。远处，一些巨大而扭曲的、风化成怪异骨架的岩石沉默地矗立，像是远古神话时代遗落的巨兽残骸，见证着此地的永恒荒芜。
虚无之海边缘。规则荒漠。
名字听起来就充满了绝望，但至少，这里没有那股如影随形、试图将一切生机都拖入终焉的冰冷规则侵蚀。空气虽然干燥贫瘠，带着沙土和古老岁月的气息，却能够自由呼吸，不必担心每一次吸气都吸入致命的规则毒素。
他艰难地转动了一下僵硬的脖颈，骨骼发出令人牙酸的“嘎吱”声。
苏恩曦就坐在他不远处的一块低矮风蚀岩下，正低着头，专注地用一块相对干净的布条，蘸着最后一点往生泉水，擦拭着楚子航额头和手臂上依旧未曾完全愈合的伤口。她的脸色依旧苍白，气息虚弱，但那双眼睛里已经恢复了些许往日的冷静与锐利，只是深处残留着难以抹去的疲惫。
楚子航依旧昏迷着，躺在一块铺着苏恩曦那件破损白大褂的相对平整的沙地上。他的脸色比之前好了一些，那深入骨髓的灰败死气被往生泉水和净源心石的力量驱散了大半，但规则的创伤和本源的透支，让他依旧处于深度的自我修复性沉睡中。那柄断刀村雨，被他无意识地紧握在胸前，刀身上那暗金色的光晕变得极其微弱，如同风中残烛，却依旧顽强地闪烁着，仿佛与主人那不屈的意志共鸣。
而那块将他们从死界带出来的净源心石，此刻正静静放置在楚子航的身边。它不再散发笼罩范围的光晕，石体本身也显得黯淡了许多，表面的温润光泽变得有些晦暗，仿佛耗尽了大部分力量，陷入了漫长的沉寂。只有偶尔极其微弱的、如同心跳般的乳白色光芒一闪而过，证明着它内在的规则火种尚未熄灭。
他们还活着。三个人，一块石头，在这片陌生的、死寂的荒原上。
路明非尝试着动了动手指，一股钻心的疼痛从灵魂深处传来，让他忍不住闷哼了一声。
“醒了？” 苏恩曦抬起头，看向他，声音沙哑而平静，“别乱动，你的灵魂受损比楚子航更严重，规则之书的反噬不是开玩笑的。”
路明非扯了扯嘴角，想露出一个表示无碍的笑容，却牵动了脸上的伤口，疼得他龇牙咧嘴。
“这……是哪儿？” 他声音干涩得如同砂纸摩擦。
“坐标指向的地方，‘虚无之海’的边缘，或者说是某个依附于主世界存在的、早已被遗忘的半位面碎片。” 苏恩曦将最后一点泉水小心地滴入楚子航干裂的嘴唇，收起布条，“和我们之前猜测的差不多，规则贫瘠，生机断绝，算是一片……安全的废墟。”
安全的废墟。这个形容很贴切。这里没有迫在眉睫的追杀，没有无时无刻的规则侵蚀，但同样，也没有水源，没有食物，没有希望。他们像是被冲上了一个绝对荒芜的海岛，暂时逃离了风暴，却面临着渴死饿死的绝境。
路明非内视了一下自己的身体。情况糟糕透顶。经络如同被暴力扯断后又胡乱接上的电线，到处是规则反噬留下的焦黑裂痕，龙血活性低到了冰点，那缕“心之光”也微弱得几乎感知不到，只剩下一点温暖的本源火种在意识深处顽强地摇曳。意识海中，那本规则之书彻底陷入了黑暗，心形印记不再散发任何光芒和热量，仿佛变成了一块冰冷的墓碑，与他之间的联系也变得极其微弱、模糊。
代价惨重。但他不后悔。
“我们……接下来怎么办？” 他看向苏恩曦，这个神秘的女人似乎总是能在绝境中找到方向。
苏恩曦站起身，走到一块较高的岩石上，举目四望。暗红色的天幕下，苍白荒原无边无际，只有风的呜咽和死寂。
“首先，活下去。” 她跳下岩石，语气现实得近乎冷酷，“我们需要水，需要食物，需要弄清楚这里有没有其他威胁，哪怕是最低级的掠食者或者规则陷阱。楚子航需要时间恢复，你我也一样。”
她指了指净源心石：“它耗尽了力量，但位格还在，其本身散发的微弱规则波动，或许能帮我们驱散一些不干净的东西，也能作为我们恢复时的一个‘净化’辅助。但指望它再爆发一次力量带我们离开，短期内是不可能的。”
路明非点了点头。他摸了摸怀中，那本《规则初解》还在，但书页变得异常沉重、冰凉，仿佛所有的灵性都随着最后那一下空白页的爆发而消散了。它现在更像是一本真正的、古老的书籍。
希望，似乎再次变得渺茫。
但路明非看着昏迷的楚子航，看着虽然疲惫却依旧没有放弃的苏恩曦，感受着自己体内那虽然微弱却不肯熄灭的心光火种，一种奇异的平静感取代了绝望。
至少，他们还在一起。至少，他们还活着。
“我去……附近看看。” 他挣扎着，用手肘支撑着，想要坐起来。他必须做点什么，不能只是躺着等死。
“你老实待着！” 苏恩曦皱眉呵斥，“以你现在的状态，离开心石十米范围，一阵强点的风都能把你的灵魂吹散架！”
路明非无奈地笑了笑，放弃了起身的打算。他知道苏恩曦说的是事实。
他靠在背后的岩石上，目光再次投向这片荒原。暗红的天，苍白的地，永恒的风。单调，死寂，却又有一种残酷的、亘古不变的美。
他的感知力虽然因为灵魂受损而大幅削弱，但那种与规则亲近的特质似乎并未完全消失。他放松心神，不再刻意去“看”，而是任由那残存的、微弱的感知力，如同涟漪般，向着周围扩散。
他“感觉”到脚下沙砾中蕴含的、近乎枯竭的土元素规则；他“听”到风中携带的、来自荒原更深处某种巨大空洞的、空洞的回响；他甚至隐约捕捉到，在极远处的地平线方向，似乎有一丝极其隐晦的、与这片荒原死寂基调格格不入的……“锐利”感？像是某种……残留的剑意？或者，是某种极其强大的规则造物留下的刻痕？
这种感觉一闪而逝，模糊不清，却让路明非心中微微一动。
这片被称为“规则荒漠”的地方，似乎也并非空无一物。那些风化的巨岩，那地平线处的奇异感觉，或许都隐藏着某些被岁月掩埋的秘密。
就在他凝神感知时，一直沉寂的净源心石，忽然极其微弱地闪烁了一下。那光芒并非指向某个方向，而是如同平静湖面投下的一颗石子，在他那残破的感知中，荡漾开了一圈细微的、带着安抚与指引意味的规则涟漪。
这涟漪并非指向水源或食物，而是指向了他们脚下这片土地……更深层的地方？
路明非若有所感，他艰难地伸出手，拨开表层苍白的沙砾。
沙砾之下，并非是更深层的沙土，而是……某种坚硬的、冰冷的、带着金属质感的黑色岩石。而在那岩石的表面，他触摸到了一些极其古老、几乎被风沙磨平的……刻痕？
他仔细辨认着。那些刻痕并非文字，也不是图案，而是一些更加抽象、更加接近规则本源的……线条和符号。它们杂乱无章，仿佛随手划下，却又隐隐构成了一个残缺的、路明非感觉有些眼熟的……结构？
他皱着眉头，努力回忆。这结构……他似乎在哪里见过？
猛地，他想起来了！
在源初之城的规则书册中！在那些关于“囚笼”结构和“协议”运行的描述碎片里！这个残缺的结构，似乎是某种……用于稳定空间、或者进行跨规则域通讯的……基础“符文阵列”的极小一部分？！
虽然只是微不足道的一角，但其蕴含的规则意蕴和构建思路，与源初之城那高等的规则知识，隐隐有着某种同源的气息！
路明非的心脏猛地一跳！
这片被称为“虚无之海”边缘的规则荒漠，这个早已被遗忘的半位面碎片……难道在极其古老的过去，也曾与“源初之城”，与那个宏大的“囚笼”与“协议”体系，存在过某种联系？！
这个发现，如同在绝对的黑暗中，擦亮了一根微弱的火柴。
它不能立刻带来水和食物，不能立刻治愈他们的伤势，但它指向了一个可能性——这片死寂的荒原，或许并非故事的终点，而是……另一个更加庞大、更加古老的谜团的，起始之页。
路明非抬起头，看向苏恩曦，将他的发现和推测说了出来。
苏恩曦听完，沉默了很久。她走到路明非身边，蹲下身，用手指轻轻抚过那些几乎被磨平的刻痕，眼中闪烁着复杂难明的光芒。
“看来……我们逃离了一个囚笼，却又可能……闯入了一个更古老的遗迹。” 她低声说道，语气中听不出是喜是忧。
风依旧在荒原上呜咽，卷起苍白的沙。
但在这绝对的死寂中，似乎有什么东西，正在悄然改变。
路明非看着那些古老的刻痕，又看了看身边昏迷的战友和陷入沉寂的宝物，那缕微弱的心光，似乎在灵魂的废墟中，极其缓慢地，汲取着某种新的养分。
他们的荒野求生，或许，将不仅仅是为了生存。