韩昶带回来的，不是马三，而是另一个同样来自长亭驿、名叫王癞子的驿卒。
原来，在发现马三尸体后，韩昶并未放松对长亭驿的排查。他仔细询问了所有驿卒，马三失踪前与谁来往最密。有人提起，马三和一个叫王癞子的驿卒最近常一起喝酒，王癞子也在马三失踪后不久告假回邻县“探亲”了，至今未归。
韩昶敏锐地察觉到异常，立即带人赶往邻县，果然在一家赌坊里，将已经输红了眼、正被人追债的王癞子堵了个正着。
刑部审讯室，灯火昏暗。王癞子被绑在刑凳上，瑟瑟发抖，他本就是个市井泼皮，没什么骨头，韩昶只把刑具往桌上一拍，还没动真格，他就吓得尿了裤子，哭喊着全招了。
“官爷饶命！我说，我全说！是马三……是马三拉我入伙的！”王癞子鼻涕眼泪糊了一脸。
“说清楚！什么入伙？伙同谁？干了什么？”韩昶厉声喝问。
“大概……大概一个多月前，马三突然有钱了，请我喝酒。喝多了他跟我说，他接了个肥差，只要帮忙跑跑腿、传个话，就能拿大笔银子。他还说，要是我也愿意干，就分我一份。”王癞子哆哆嗦嗦地回忆，“我……我贪财，就答应了。”
“什么肥差？给谁跑腿？”韩昶追问。
“我……我没见过正主。”王癞子眼神躲闪，“每次都是马三去接头，拿钱和指令回来。指令都是口信，或者写在纸条上，看完了就烧掉。马三只让我帮忙盯着点南城几个巷口，看到有穿绿衣服的货郎经过，就去城隍庙后墙第三块松动的砖下面取东西，或者放东西。”
绿衣服货郎？城隍庙？
“取过什么东西？放过什么东西？”韩昶紧逼。
“取过……取过两次小布袋，里面好像是药粉，马三让我悄悄洒在长亭驿马厩东头那几匹官马的草料里。放过一次……是一个用油纸包着的、硬硬的小东西，我不知道是啥，马三让我放我就放了。”王癞子努力回忆，“对了，就在……就在苏家别院出事前两三天，马三又让我去放了一次东西，还是油纸包，比上次那个大一点。”
药粉？油纸包？苏家别院出事前？
韩昶心中一震：“药粉洒在马厩？油纸包放在城隍庙？马三有没有说过，这些东西是给谁的？谁指使的？”
“马三嘴严，从不说。他只说对方来头大，给钱爽快，让我们别多问，照做就行。接头的人……马三只说过一次，是个蒙着脸的高个子，说话声音有点哑，带点怪怪的口音，不像咱们这边的人，给的银子成色也杂，有北边的银角子。”王癞子道，“官爷，我就知道这么多！马三后来突然不见了，我也害怕，就跑到邻县躲赌债，我真不知道他们会杀人啊！春桃姑娘……春桃姑娘死得冤啊！”
“你还知道春桃？”韩昶眼神一厉。
“马三……马三有一次喝多了，提过一嘴，说苏小姐身边那个叫春桃的丫鬟，是他相好，还说他从‘那边’得了好处，能帮春桃弟弟还赌债……”王癞子说到这里，猛地打了个寒颤，“官爷，马三是不是……是不是因为春桃才……”
韩昶没有回答他，继续问道：“那个蒙面人，除了口音怪，还有什么特征？比如手上、身上有没有特别的印记？用的什么东西装银子？”
王癞子苦着脸：“蒙着脸，真看不清。手……手好像挺粗糙，有老茧。装银子的……是个普通的粗布袋子，没啥特别的。哦，对了！有一次马三拿回来的银子里，夹着一小片黑色的、硬硬的碎渣，像是从什么牌子上磕下来的，上面好像有个鸟的爪子印，马三当时还嘀咕了一句‘鹞子爪’，随手就给扔了。”
鹞子爪？！又是鹞鹰标记！
线索再次指向北方“黑鹞部”及其关联势力！
“马三给你的指令里，有没有提到过别院的假山？或者苏小姐的匕首？”韩昶问出关键。
王癞子茫然摇头：“没有……都是些零碎活儿。放东西、撒药粉、盯梢货郎……假山？匕首？没提过。”
看来，王癞子只是个外围跑腿的小角色，对核心的栽赃计划并不知情。马三才是更接近核心的执行者，但他已经死了。
“你最后一次见马三是什么时候？他说过什么特别的话没有？”韩昶不甘心。
“就是……就是他让我去城隍庙放完那个大点的油纸包之后，大概隔了一天。他脸色很难看，塞给我一些银子，说让我最近别在驿站着，出去躲躲。我问他出啥事了，他只说‘桃知道了不该知道的，那边要灭口，我也可能被盯上’，然后匆匆就走了，再也没回来。”王癞子哭丧着脸，“官爷，我可什么都说了！饶命啊！”
韩昶知道，从王癞子这里恐怕榨不出更多了。他让人将王癞子收押，立刻返回向陈序汇报。
陈序听完韩昶的汇报，结合马三尸体旁的纸条和钥匙，案情的一些模糊环节逐渐清晰起来：
马三被一个带北方口音的蒙面人（很可能是金川商会或“鹞鹰”网络的人）收买，利用其驿卒身份和与春桃的恋情，执行一些外围任务（如下药、传递物品），并可能从春桃那里套取苏宛儿的生活信息。
案发前，马三可能察觉到了对方要针对苏宛儿下狠手（栽赃甚至灭口），他或许对春桃还有情分，或许自己害怕被灭口，于是暗中警告春桃，并留下了那把关键的钥匙作为“保命符”或“证据”。
但春桃可能没来得及逃跑，或者犹豫不决，最终被灭口。马三自己也被追杀，尽管他试图藏匿，仍被找到并杀害。
那把钥匙，很可能就是马三从“那边”偷来、或者意外得到的，能打开对方某个秘密所在的关键之物！
“蒙面人，北方口音，使用带有‘鹞鹰’碎屑的银两……”陈序沉吟，“这和王癞子的供词，与之前黑市妇人、边关走私的线索都能对上。看来，金川商会及其背后的北方势力，在京城有一张由各种小人物构成的行动网，马三、王癞子、甚至春桃，都是这张网上的棋子，用完即弃。”
“陈大哥，现在怎么办？王癞子供出的城隍庙接头点，要不要去蹲守？”韩昶问。
“对方没那么傻。马三和王癞子相继暴露，那个点肯定废了。”陈序摇头，“现在的关键是两件事：第一，查出那把钥匙的用途；第二，盯死钱秉忠和‘旧库’。对方现在应该知道钥匙丢了，一定会疯狂寻找，或者启动备用方案。我们的机会，就在他们慌乱的时候！”
就在这时，被派去协助鉴别钥匙的胡师傅，带着一位满脸皱纹、眼神却异常明亮的老锁匠匆匆赶来。
“陈大人！这位是‘神钥李’，京城最好的锁匠之一，经手过的锁具无数。”胡师傅介绍道。
神钥李上前，对陈序躬身行礼后，接过那把钥匙，只看了几眼，又用手指细细摩挲了几下齿口和柄部，便肯定地道：“大人，这把钥匙，并非开寻常门户或箱柜之用。”
“哦？那是开什么的？”
“此乃‘子母连环芯’的副钥！”神钥李语气笃定，“这种锁芯多见于前朝宫廷秘库、或者一些大家族用于存放最紧要物品的绝密之处。一把主钥，通常由家主或负责人掌管，另有数把副钥，授予心腹或用于应急。副钥只能开启外层或特定机关，无法触及核心。看这齿口磨损，此钥使用次数不多，但保养尚可，应该还在使用中。”
子母连环芯！宫廷秘库或家族密藏！
陈序心中豁然开朗！这把钥匙，很可能就是开启金川商会某个核心秘密仓库（比如“旧库”）的副钥之一！马三不知如何得到，又预感危险，才藏了起来！
“李师傅，可能根据此钥，推断出锁具大致样式，或者可能的安装地点？”陈序急问。
神钥李仔细端详，缓缓道：“制作此锁的匠人手法极为老道，锁具本身必然厚重坚固，通常嵌于石墙或特制铁柜之中。其安装之处，必是干燥、隐蔽且有人长期看守或定期巡查之地。钥匙柄部这个细微的凹痕，像是长期与某种特定材质的钥匙环摩擦所致，那钥匙环的材质……似金非金，似铁非铁，老朽眼拙，一时难以断定。”
陈序让人取来从马三尸体旁找到的那截染血皮绳：“李师傅，你看看这个，是否可能是原来的钥匙环或系带？”
神钥李接过皮绳，看了看断口和血迹，又闻了闻（胡师傅已处理过），摇头：“此乃普通牛皮绳，并非原配。原配的钥匙环或系带，应当更为精致牢固。这皮绳，或许是马三自己后来匆忙系上的。”
线索似乎又断了一下，但至少知道了钥匙的用途和锁具的大致档次。
“立刻将钥匙的样式和特征，通报给赵档头（皇城司）和枢密院参军，让他们在排查‘旧库’和金川商会相关产业时，重点寻找符合‘子母连环芯’特征的隐秘锁具！”陈序下令。
他感觉，他们正在一点点撬开对方最坚硬的壳。
然而，就在此时，一名皇城司的暗探飞马来报，语气急促：“陈大人！赵档头让属下急报！钱秉忠一个时辰前离开那处西城宅院后，并未回府，而是径直出了城，往西北方向去了！我们的人正在跟踪，但对方很警惕，专挑小路！赵档头怀疑，他可能是要去‘旧库’，或者……去与什么人紧急会面！”
钱秉忠动了！在这个节骨眼上出城！
是察觉到了危险，准备转移？还是要去处理钥匙丢失引发的危机？
“通知赵档头，务必跟紧，但不要打草惊蛇！查明目的地后，立刻回报！”陈序霍然起身，“韩昶，点齐我们最得力的人手，带上强弩和工具，随时准备出发！‘旧库’的秘密，恐怕今晚就要揭晓了！”
夜色如墨，危机四伏。
一把钥匙，引动了暗流汹涌。
而追踪钱秉忠的皇城司暗探，又能带来怎样的消息？
陈序站在地图前，目光死死锁定西北方向。
他知道，最终的较量，或许就在今夜。