烈日如同巨大的熔炉，无情地炙烤着万物。龟裂的山地蒸腾起扭曲的热浪，连偶尔拂过的风都带着一股焦灼的、令人窒息的味道。在这片精心打理过的坡地上，两个身影正俯身忙碌着。
年长者约莫二十六七岁，身形精悍，动作沉稳利落，每一个步骤都带着一种独特的韵律，仿佛与脚下的土地有着某种深层的共鸣，正是张守仁。
年轻的那个，脸上还带着未完全褪去的青涩，今年刚满十八，是张守仁大哥张守正的长子——张道明。
“道明，看仔细了，”张守仁捏起一株叶片蔫黄卷曲的幼苗，声音平静，却清晰地穿透了燥热的空气，“这是黄精，本性喜阴畏涝，更怕这般毒日头。你看这叶缘焦枯，根须萎靡软弱，并非虫噬之害，纯粹是旱的。故而浇水需在日头升起之前，或是日落之后，沿着根部细流慢浸，让水一点点渗进去，切不可贪快大水漫灌。这土地干硬板结已久，猛地见水，反而会伤了根本，适得其反。”
张道明用力点头，用早已被汗水浸透的袖子擦了擦滚落额角、刺得眼睛生疼的汗珠。
他跟随三叔学习种植药材已有段时日，最初的新奇早已被劳作的艰辛和知识的繁复所取代。
原本，他也曾怀揣着仗剑走天涯的武道梦想，在震远武馆苦修三年，冬练三九，夏练三伏，奈何天赋实在有限，体内气血如同淤塞的溪流，无论如何冲击，至今仍停留在气血境二层，迟迟无法突破。
反观他那几个堂弟堂妹，虽也资质平平，好歹也陆续到了气血三层。
最终，在现实无情的打磨下，他认清了自己，黯然放弃了这条承载了无数少年梦想的道路。
父亲张守正叹息之余，并未过多责备，只是沉默地将他送到了三叔这里，期望他能学得一技之长，在这日益艰难的世道中，即便无法以武立身，也能有条安稳的活路。
张守仁看着眼前沉默肯干、眉宇间却仍残留着一丝不甘与失落的大侄子，心中也是微叹。
世道艰难，武道固然是强大的立身之本，但并非人人可成。他自己若非有那番奇遇，得到了《五行蕴灵功》和血脉珠，恐怕如今的境况，比之道明也好不到哪里去，甚至可能更糟。
持续的旱情，使得药材种植也变得举步维艰。原先开辟的二十七亩药材，在上一次收获后，他审时度势，果断缩减了规模，如今只精心照料着这九亩相对耐旱的品种。
虽然张道明放弃了习武，但家族中今年去武馆习武的人数并未减少。
二哥家的小女儿张道雅今年已满九岁，按家族惯例，也被送入了飞燕武馆。如此一来，张守仁每年需要资助的银钱依旧是高达两千两——大哥家两个孩子在武馆，共计需八百两；二哥家三个，合计一千二百两。
然而，外界的灾难并未因个人的努力和家族的内部调整而有丝毫缓解。
饥荒、流民、盗匪……混乱如同失控的瘟疫，以前所未有的速度扩散、肆虐。黄梅村，这个曾经偏安一隅的村落，也不再是世外桃源。
巡逻队与试图冲击村庄、抢夺粮食的流民之间的冲突愈发频繁和激烈，村中已经出现了伤亡，原本熟悉的乡邻面孔上，多了几分惊恐与狠厉，空气中弥漫着越来越浓的血腥味与恐慌不安。
村外的官道上，时常可见拖家带口、眼神麻木的逃难者，他们如同涓涓细流，最终可能汇聚成冲垮一切秩序的洪水。
更让人心头沉重的是，年后不久，张守仁的大伯张遵山，这位饱经风霜、一生勤恳的老人，终究没能熬过这个艰难得令人绝望的春天，油尽灯枯，撒手人寰。
临终前，老人枯瘦如柴的手紧紧抓着围在床前的张守仁三兄弟，浑浊的老眼里满是哀恳与不甘，气息微弱却执拗：“守正、守信、守仁……我们这一支，就…就靠你们了…守和…他性子软，他的孩子…能帮衬…你们…一定要帮衬…”
三兄弟重重地点头应下。送葬的队伍在凄冷的春风中显得格外萧瑟，纸钱飘飞，落在干裂的土地上。安葬了大伯，他们三兄弟又忙前忙后，安抚着悲痛又彷徨的堂兄张守和，处理着各种琐碎却又必须的后续事宜。
这日午后，日头正毒，光线灼人，连山石都似乎要被烤化。
张守仁正细致地给张道明讲解如何辨别一种根部病害的早期迹象，他的动作忽然几不可察地顿了一下。
一种被窥视的感觉，如同冰冷滑腻的蛇信，悄然舔舐过他的后颈皮肤，激起一阵细微的战栗。这不是错觉，是后天境界武者对恶意感知的本能预警。
他不动声色，讲解的声音未有丝毫停顿，语速平稳，但全身的感知却如同一张无形而精密的大网，瞬间向四周扩散开来，捕捉着空气中每一丝不协调的波动。
突破了后天境界，他的灵觉远超常人，精神力量对周围环境的感应尤为敏锐，尤其是在这相对安静、只有风声和枯燥虫鸣的山地上，任何不协调的、带着恶意的气息都如同黑夜中的萤火般显眼。
果然，在左后方那片半人高、因干旱而大半枯黄的灌木丛后，他清晰地捕捉到了一道刻意压抑、却难掩紧张的呼吸声，以及一道小心翼翼、带着审视与算计意味投来的目光。那目光，如同跗骨之蛆，令人极不舒服。
“难民？”张守仁心中第一个念头闪过。近来确实有些胆大妄为、饿红了眼的流民会铤而走险，摸到村子边缘的山地林间，试图寻找一切可以果腹的野菜、块茎，或者偷窃些农具、柴火。
但他很快排除了这个可能。那窥视者的气息虽然微弱，试图隐藏，却并不虚浮无力，呼吸节奏虽缓却稳定悠长，明显身体底子不错，不像是长期饥饿、元气大伤之人。
而且，其隐藏的方式带着一种经过指点、训练有素的谨慎，身体蜷缩的角度完美利用灌木阴影，目光投射的间隙也把握得极好，绝非慌不择路、只凭本能行事的流民所能为。这是一个有备而来的窥探者！
他眼中寒光一闪而逝，面上却依旧平静无波，甚至连眼神都没有丝毫偏移。
对身旁犹自未觉、正认真倾听讲解、试图从三叔话语中汲取生存知识的张道明低声道：“道明，我去旁边看看那片背阴地的土质湿度，你继续照看我刚才说的，仔细打理这几株，尤其注意根部土壤的松动情况，莫要伤了细根。”
说完，他若无其事地直起身，动作自然地舒展了一下腰背，拍了拍手上沾着的泥土碎屑，脚步轻松自然地朝着与灌木丛相反的方向，不紧不慢地走去，身影很快被几块交错矗立、投下大片阴影的嶙峋山石所遮挡，仿佛真的只是去检查土地。
灌木丛后的窥视者似乎暗暗松了口气，紧绷的肩线微微放松，身体细微地调整了一下姿势，注意力重新聚焦到了还在埋头、小心翼翼用小手耙松动土壤、对即将到来的危险一无所知的张道明身上，显然认为张守仁只是暂时离开，并未察觉他的存在。
然而，就在他精神稍稍松懈，将全部注意力放在观察张道明动作、估算这片药田价值的一刹那，异变陡生！
一道身影如同鬼魅般，竟毫无征兆地从他侧后方一块巨大山石的阴影深处滑出！速度快得超出了常人视觉的捕捉能力，甚至带不起一丝风声，仿佛融入了光线与阴影的缝隙之中，与周围的环境完美契合，正是绕行而至的张守仁！
那窥视者毕竟是受过些指令，经历过一些场面，警觉性不低，在身影临近、那股冰冷的压迫感临体的瞬间终于察觉，骇然之下，心脏骤缩，只来得及从喉咙深处挤出一声短促而尖利、充满了惊惧的尖叫：“啊——！”
这声尖叫如同裂帛，又像是被掐住脖子的公鸡最后的哀鸣，瞬间划破了山地午后的沉闷与寂静，惊起了远处枯树上几只歇脚的乌鸦，扑棱棱飞走。
张道明被这突如其来的、近在咫尺的尖叫声吓得浑身一个激灵，手中的小手耙“哐当”一声掉在地上，猛地抬起头，循声望去，恰好看到令他永生难忘的一幕。
他那平日里温和少言、待人接物总是带着几分淡然的三叔张守仁，不知何时竟如同神兵天降般出现在那片枯黄的灌木丛后，一只手如同精钢锻造的铁钳般，死死扣住一个陌生粗壮汉子的手腕，将其手臂反拧到一个诡异的角度，另一只手则如同鹰爪，精准有力地扼住了对方的咽喉，将那声尖叫硬生生掐断在了喉咙里，只余下“嗬嗬”的漏气声。
那汉子身材不算瘦小，甚至比张守仁还略显魁梧，此刻却在三叔看似并不粗壮的手臂控制下，如同被捏住了七寸的毒蛇，所有的力气都被瞬间卸去，徒劳地挣扎扭动着，脸上充满了极致的惊恐与难以置信的神色，仿佛见到了什么最可怕的事物。
“三叔！”张道明惊呼一声，大脑一片空白，本能地丢下手中一切，几乎是连滚爬爬、手脚并用地冲了过去，心脏怦怦狂跳，如同擂鼓，几乎要撞出胸腔，一股寒意顺着脊椎直冲头顶。
等他踉跄着冲到近前，张守仁已经像是扔破麻袋一般，手臂一抖，巧劲迸发，将那个被他瞬间制服、卸掉了大部分关节力气、如同烂泥般的汉子重重地掼在了地上。
尘土微微扬起，那汉子瘫软在地，如同离水的鱼，大口大口地喘着粗气，脸色因缺氧和恐惧而呈现出一种死灰般的煞白，看向张守仁的眼神充满了无边的恐惧，仿佛在看着一尊来自九幽的杀神。
“说！谁派你来的？窥探我等意欲何为？”张守仁的声音不高，甚至没有什么起伏，却带着一股冰冷的、不容置疑的、仿佛能冻结灵魂的压迫感，如同凛冬的寒风，瞬间笼罩了那汉子，剥夺了他最后一丝反抗的勇气。
那汉子眼神剧烈闪烁，充满了挣扎，嘴唇哆嗦着，似乎还想凭借侥幸心理，编造些谎话蒙混过关。
张守仁不再多言，脚下微微用力，精准地踩在了对方小腿筋骨的关键部位，一股内力透体而入。
一阵令人牙酸的、清晰的细微骨裂声响起，并不响亮，却格外刺耳，紧接着是汉子无法抑制的、杀猪般凄厉的惨嚎，在山地间回荡，令人毛骨悚然。
“我的耐心有限。”张守仁的语气没有丝毫波澜，眼神冷漠得如同万载寒冰，俯瞰着脚下因剧痛而蜷缩的身体，“下一次，断的就不是腿骨了。是脖子。”
“我说！我说！饶命！张爷饶命！”剧烈的、钻心的疼痛和眼前这男人眼中那毫不掩饰的、纯粹冰冷的杀意，彻底摧毁了汉子的心理防线，他涕泪横流，身体因恐惧和痛苦而剧烈颤抖，嘶声喊道，声音扭曲变形，“是…是黄管家！是黄家的黄管家，还有梅家的梅三爷！他们…他们派我来的！让我盯着…盯着你们种药，顺便…顺便摸摸张爷您日常出入的规律，身边常带着谁…”
“黄家？梅家？”张守仁眼中寒芒大盛，如同利剑出鞘，心中那股被压抑的怒火夹杂着巨大的疑惑轰然升腾，“我还没去找他们理论，他们反倒先联手派狗来盯上我了？所图为何？”
他脑海中瞬间闪过几年前，黄、梅两家凭借在村里的实力，强行胁迫他以远低于市场价的四成价格出售药材的情景。
那时他实力尚弱，根基浅薄，为了不引起注意，只能暂时隐忍，虚与委蛇，甚至刻意表现得有些懦弱。
去年，自己突破到后天一层，本想找机会探查他们的实力，再决定如何行动，偏偏遇上这百年不遇的大旱，灾民四起，局势混乱，他便暂时按捺下来，以免节外生枝。
收购价也一直维持在原样，虽仍被压榨，却也算维持着表面上的相安无事。
如今，在这灾情日益严重、人心惶惶之际，这两家突然再次联手，而且不再是明面上的压价，而是采取这种鬼祟的暗中窥探，其背后隐藏的意图，绝不仅仅是打听药材收成那么简单！
在这灾荒年月，粮食和药材都是能救命的硬通货，堪比黄金。他们如此处心积虑地摸清自己的底细和规律……难道，不仅仅是想要压价，而是想……吞并？甚至……更狠毒？
一个更坏的、带着血腥气的念头在他心中升起，让他脊背发凉，同时也激起了滔天的杀意。乱世用重典，危局需狠心！
若真如他所料，那么任何心慈手软，都可能将自己和家族推向万劫不复的深渊！
“不行，绝不能坐以待毙！”他心中念头急转，眼神瞬间变得锐利如鹰隼，“黄、梅两家联手，所图必然不小，很可能已经将我和张家的产业视为囊中之物。梅家实力比黄家稍弱，内部或许更容易找到突破口，或者能探听到更具体的计划…今晚，必须去梅家探个究竟！”
杀心既起，便再无回转余地。留着这个窥探者，只会打草惊蛇，让黄梅两家有所防备，甚至可能危及道明和家人的安全。
想到这里，张守仁不再犹豫。他俯下身，在那汉子因为剧痛和恐惧而涣散的眼神注视下，右手五指如钩，精准而迅速地扣住了他的脖颈要害。
那汉子似乎意识到了什么，眼中爆发出最后的绝望和哀求，喉咙里发出“咯咯”的声响。
张守仁眼神冰冷，没有丝毫动摇。五指骤然发力，一股阴柔却霸道无比的内力瞬间透入，精准地震碎了其颈骨和喉管。
“咔嚓！”一声轻微却令人头皮发麻的脆响。
那汉子的身体猛地一僵，双眼瞬间暴突，充满了血丝，所有的挣扎和声响戛然而止，脑袋以一个不自然的角度歪向一边，瞳孔中的光彩迅速黯淡、消散，最终化为一片死寂的灰白。生命的气息，如同被掐灭的烛火，彻底熄灭。
张守仁松开手，看着地上迅速变得冰凉的尸体，眼神复杂了一瞬，随即恢复了古井无波的平静。
乱世之中，人命如草芥，对敌人仁慈，就是对自己和亲人的残忍。这个道理，他早已明白。
他深吸一口气，强行压下因第一次主动杀人而微微翻腾的气血和那一丝本能的悸动，整理了一下略微凌乱的衣衫，面色恢复平静，转向一旁早已看得目瞪口呆、脸色惨白如纸、身体控制不住微微颤抖的张道明。
“三叔…这…这…”
张道明声音颤抖得不成样子，指着地上那具迅速失去温度的尸体，又看看面色平静得可怕、仿佛刚才只是随手拔掉一棵杂草的三叔，大脑一片空白，巨大的恐惧攫住了他，几乎让他无法呼吸。他已是十八岁的成人，父亲早已将当年三叔如何与黄、梅两家周旋，家族产业如何被其觊觎、打压的事情，选择性地告诉了他。
此刻亲眼见到黄梅两家竟然派人监视，更是亲眼目睹了三叔以雷霆手段逼问，然后……然后毫不犹豫地杀了这人！
他立刻意识到了事情的严重性已经超出了他的想象，一股冰冷的寒意从脚底直冲天灵盖，浑身如坠冰窟。
“他们…他们想干什么？难道是因为药材…还是…您…您杀了他…”
“现在还不好说他们最终的目的。”张守仁的声音压得极低，却字字清晰，带着一种不容置疑的冷静，“但来者不善，善者不来。黄、梅两家联手，派出探子摸我们的底，恐怕所图非小，绝非以往压价那么简单。道明，你记住，今日之事，除了你父亲，暂勿对任何人提起，以免引起不必要的恐慌，打草惊蛇。”
他顿了顿，目光锐利地看向张道明，强调道，“然后，关于我会武功，以及刚才发生的事情，绝对，不能对任何其他人提起！明白吗？”
看着三叔那双沉静如古井、却隐含着一丝令人心悸锋芒的眼睛，再回想起刚才三叔那如同鬼魅般的身手、瞬间制服窥探者时的果决、逼问时那冰冷的煞气，以及最后扭断脖子时那毫不留情的果断，张道明心中除了无与伦比的震惊——他从未想过，也根本无法想象，平日里那个温和寡言、专注于田亩药材的三叔，竟有如此可怕、如此杀伐果断的一面——更充满了对黄、梅两家，以及对未来深深的、几乎要将他淹没的惊恐。
他已然成年，清楚地知道，村里维持了数年的、脆弱的平静假象，恐怕真的要彻底被打破了，而风暴的中心，很可能就是他们张家！
“明…明白了，三叔。”张道明用力咽了口唾沫，艰难地点头，声音依旧带着颤音。
张守仁不再多言，拖起那具尚有余温的尸体，如同拖着一捆无关紧要的柴火，走向药田边缘一处植被茂密、地势低洼的隐蔽角落。
他动作迅速地用随身携带的短锄挖掘起来，干硬的土地在他蕴含着内力的锄头下如同豆腐般被切开。
不过片刻，一个深坑便已挖好。他将尸体抛入坑中，覆上泥土，仔细掩埋平整，又撒上些枯枝落叶，做得干净利落，仿佛什么都没有发生过。
只有空气中若有若无的血腥味，以及张道明心中那无法磨灭的震撼与恐惧，证明着刚才那惊心动魄的一幕。
这一夜，张道明躺在老宅那坚硬的木板床上，辗转反侧，难以入眠。
白天那窥探者凄厉的惨叫、三叔冰冷如刀的眼神、那令人牙酸的骨裂声、以及最后那具被拖走掩埋的尸体……这一幕幕如同最恐怖的梦魇，在他脑海中反复浮现、交织、放大。
一种强烈的、几乎要将他吞噬的危机感紧紧攫住了他的心脏，让他喘不过气。
他觉得自己必须做点什么，不能就这样被动地等待灾难降临，不能将所有压力都压在三叔一个人身上。
“去找道远！”一个念头在混乱的思绪中变得清晰起来。
弟弟张道远在县城的震远武馆习武，不仅身手比自己好，而且，道远性格活络，在武馆里和不少人关系都不错，特别是和漕帮一位堂主的儿子也在震远武馆习武，两人混得挺熟。
漕帮消息灵通，耳目众多，或许能通过这层关系，打听到一些关于黄家、梅家，或是县城里其他方面的、不为人知的风声。
更重要的是，此事关乎整个家族的生死存亡，他需要和血脉相连、且同样肩负着家族希望的弟弟商议，共同面对这份突如其来的、沉重如山的压力。