横扫火箭的兴奋感在返回洛杉矶的航班上逐渐沉淀，机舱内最初的欢腾过后，取而代之的是一种专注的宁静。正如科比在赛后更衣室里所说，胜利只能享受一晚，目光必须立刻投向远方。因为他们都知道，横亘在他们与总决赛之间的最后一座西部高山，是那支以坚韧、铁血和近乎冷酷的纪律性闻名于世的球队——犹他爵士。
几乎与此同时，在盐湖城三角洲中心，另一场系列赛也尘埃落定。经验老到的爵士没有给年轻的超音速更多机会，凭借卡尔·马龙和约翰·斯托克顿那套千锤百炼、近乎无解的挡拆配合，以及全队钢筋铁骨般的强悍防守，他们以4-1的总比分，沉稳而坚定地迈入了西部决赛。
当最终结果传回埃尔塞冈多的训练基地时，湖人队录像分析室内的气氛瞬间变得凝重。电视屏幕上闪烁着爵士队晋级后握拳致意的画面——马龙肌肉虬结的手臂如同坚硬的岩石，斯托克顿的眼神则一如既往地冷静，仿佛只是完成了一次日常训练。
“好了，先生们，”魔术师约翰逊拍了拍手，声音打破了沉寂，“派对时间彻底结束了。现在，都抬起头，好好看看你们接下来的对手。”
灯光熄灭，屏幕上开始反复播放爵士队的比赛剪辑。这里没有炫目的快攻暴扣，没有眼花缭乱的个人炫技。有的只是一次又一次，看似枯燥却高效到极致的UcLA cut（UcLA空切）、down Screen（下掩护），以及那套被誉为联盟教科书、足以载入史册的挡拆配合（pick-and-Roll）。
斯托克顿的传球如同精确制导的手术刀，总能在那电光火石的一刹那，找到顺下碾压或弹开至甜点位的马龙。而“邮差”马龙那副仿佛由钢铁铸就的身躯，既能在中距离投出稳定如机器般的跳投，更能以排山倒海之势碾压进禁区完成终结。除了这二人转，镜头里还有霍纳塞克永不停歇的无球跑动和接球即射的致命三分，布莱恩·拉塞尔在底角的致命埋伏，以及格雷格·奥斯特塔格在篮下构筑的禁飞区。
“看这里，”魔术师暂停了录像，激光笔的红点停留在斯托克顿和马龙交叉的瞬间，“他们的进攻就像一台瑞士钟表，严丝合缝，极少犯错。每一次传球，每一次切入，甚至每一次看似无用的掩护，都带有明确的目的性。而他们的半场阵地防守，是联盟顶级的绞肉机，身体对抗强度会从第一分钟持续到最后一秒，绝不会给你任何轻松的出手机会。”
他环视着房间里每一位队员，从奥尼尔到科比，再到每一个角色球员，语气前所未有的严肃：“超音速很快，很有天赋，但他们为什么输了？因为他们不够硬，缺乏耐心，在爵士令人窒息的防守下容易变得急躁，陷入低效的单打独斗。而我们，绝不能重蹈覆辙。我们必须比他们更硬，更耐心，更聪明！”
挑战是巨大且显而易见的。与火箭队老迈迟缓的阵容不同，这支爵士队正处在其队史最鼎盛的巅峰期。阵容结构合理，经验丰富至极，球风强硬如磐石。他们不会像火箭那样被绝对速度拖垮，他们的防守轮转迅捷而同步，纪律严明得像一支军队。
“沙克，”约翰逊的目光投向大个子，“你将面对的是格雷格·奥斯特塔格和安托万·卡尔的轮番肉搏，他们会用尽一切力量、犯规和小动作，把你推出最舒适的深位区。而且，一旦你艰难接到球，马龙的协防和拉塞尔的包夹会瞬间到来，这比火箭队的夹击更快、更狠、更坚决。”
奥尼尔鼻腔里发出一声沉闷的哼响，巨大的手掌相互摩擦，眼神里燃起好斗的火焰：“正合我意。我等着他们。”
“科比，”魔术师又转向一旁的年轻人，“你的对位者很可能是布莱恩·拉塞尔，或者是霍纳塞克。他们或许没你的爆发力，没你的弹速，但他们拥有老兵的狡猾，经验丰富，小动作层出不穷，会用一切‘合法’或游走在规则边缘的办法让你感觉浑身别扭，打断你的节奏。记住，斯托克顿的协防和偷球是历史级别的，你每一次持球突破，都必须像保护心脏一样保护好球。”
科比的面容如同冰封，看不出丝毫波澜，只是下颌线微微绷紧，那双炽热的眼睛一眨不眨地盯着屏幕上拉塞尔的每一个防守脚步和手上细微的动作，仿佛要将它们刻进脑海里。
“最重要的，”约翰逊加重了语气，几乎是一字一顿，“是耐心！是纪律！我们不能陷入他们的节奏，被拖入慢速的泥潭肉搏。我们要打出自己的优势——我们的活力，我们的运动能力，我们对禁区的冲击力。但记住，冲击不等于鲁莽！每一次进攻都必须有明确的目的，防守端更要保持无限沟通，执行好换防和挤过策略，全力破解他们的挡拆！”
接下来的几天，湖人训练馆的气氛达到了季后赛以来的沸点。空气里弥漫着汗水和竞争的味道。战术板上画满了如何延误斯托克顿、如何拦截马龙顺下路线的复杂箭头。球员们反复演练着防守轮转，脚步摩擦地板的吱嘎声和教练的吼叫声不绝于耳。
场地一端，奥尼尔在助教的帮助下，加练着面对蛮横顶防和快速双人包夹下的快速出球。另一端，科比则在助理教练的协助下，一帧帧地研究拉塞尔和霍纳塞克的防守录像，模拟在高强度身体接触下如何保持平衡并保护球权。
每一个人都明白，这将是一次截然不同的考验。与火箭系列赛是速度与衰老的对决，而与爵士的系列赛，将是纯粹的天赋与极致的纪律、青春的冲击与老派的铁血、炫目的才华与沉稳的体系之间的终极碰撞。
一座新的、更高更硬、更难以撼动的高山，已经巍然矗立在年轻的洛杉矶湖人队面前。通往总决赛的最后一道西部关卡，由约翰·斯托克顿和卡尔·马龙这两位孜孜不倦、渴求一冠的未来的名人堂成员联手镇守。
西部决赛的硝烟，尚未正式点燃，便已弥漫在每一寸空气之中，冰冷而肃杀。